Не успел Айвен завершить свои чистки, как штаб Третьего флота выпустил официальное уведомление о плане «Новая звезда флота».

Все офицеры и матросы, все еще находившиеся в военном порту, бурно обсуждали эту новость, попутно разузнавая условия участия. Хоть к происхождению и воинскому званию не предъявлялось никаких требований, но для выхода в море и охоты на пиратов нужен был как минимум собственный корабль, не так ли?

В отличие от сухопутных войск, где трое человек уже могли сформировать независимый отряд, в морских сражениях базовой единицей очевидно выступал боевой корабль. Это суровое реалистичное ограничение негласно закрыло двери перед огромным количеством флотских чинов низшего звена, не имевших даже права на самостоятельность.

И хотя Третий флот был огромен, выделить людей для участия в этом проекте, одновременно обеспечивая безопасность родины, защищая основные морские пути и заботясь о колониях на Новом Континенте, оказалось далеко не просто.

Так называемый этап регистрации и был придуман именно для этой цели.

Перед лицом щедрых наград, сопутствующих званию «Новой звезды флота», у каждого возникало непреодолимое желание поучаствовать, однако штаб флота скрупулезно проверял каждую заявку.

Чрезвычайно сильные, но возрастные кандидаты отклонялись, ведь им требовалась новая звезда! Подходящие по возрасту, но с заурядными способностями тоже не годились — если таких убьют пираты в первом же плавании, Третий флот просто не переживет подобного позора.

После почти трех дней отбора и скрытой закулисной борьбы, штаб флота, тщательно взвесив все за и против, окончательно утвердил десять военных кораблей различных классов.

Среди них, помимо одного линейного корабля четвертого ранга, большинство составляли суда пятого ранга. Кораблей шестого ранга было всего два, и, к совершенно ожидаемому отсутствию сюрпризов, «Морская Раковина» Айвена гордо красовалась в этом списке.

Тем временем масштабы участия Первого и Второго флотов были примерно сопоставимы. В конечном итоге, военно-морские силы Королевства Фалетис в рамках этой кампании выделили в общей сложности тридцать военных кораблей для охоты на пиратов.

Благодаря финансовой поддержке Королевства Илия шесть стран-участниц Альянса Тюльпанов реализовали план с поразительной скоростью. С момента резни в Порту Белого Кита не прошло и десяти дней, а они уже вывели в море более двухсот боевых кораблей различных классов. Для акватории восточного побережья Черного Моря это была невероятно мощная сила, с лихвой превосходящая все потребности для разгрома участвовавших в бойне пиратских судов!

Срок их операции был предварительно установлен в три месяца. Несмотря на то, что информация на бескрайних океанских просторах распространялась медленно, все мало-мальски успешные пиратские банды обладали своими уникальными разведывательными сетями.

Те же каналы, что обычно использовались для сбора сведений о торговых судах, закупки припасов и сбыта награбленного, в этот раз неминуемо разнесут весть о масштабной флотской операции.

Не понадобится и трех месяцев — возможно, всего за один месяц все пираты, которых это касается, узнают о контрмерах военно-морских сил. К тому времени они просто забьются по углам со своими сокровищами, и тогда не то что эти двести кораблей, но даже полномасштабное развертывание всего флота Альянса Тюльпанов вряд ли принесет какие-либо результаты.

Как и военно-морские силы никогда не тешили себя иллюзиями о полном уничтожении пиратства силой оружия, так и главной целью нынешней акции была демонстрация жесткой позиции: устрашить мелкую сошку, пустив кровь части пиратов!

Поэтому, желая заполучить титул «Новой звезды флота», офицерам и матросам предстояло не только конкурировать со своими сослуживцами, но и бороться за каждую секунду.

Небо, только что радовавшее ярким солнцем, в мгновение ока помрачнело.

В бескрайнем море, взрезая волны, одиноко плыл трехмачтовый военный корабль. И хотя из-за ветровых условий паруса не были подняты полностью, он шел куда быстрее и стабильнее судов своего класса.

Стоя на юте, Айвен держался неестественно прямо. От него уже исходила едва уловимая властная аура, выработанная долгими часами отдачи приказов. Пусть по сравнению с былым величием Гера она была еще в зачаточном состоянии, но начало было положено хорошее.

Тем более что на палубе сейчас собрались абсолютно все матросы и офицеры. Царила атмосфера кипучей энергии и юношеского задора, совершенно несравнимая с прежними временами.

Они проводили особый ритуал отбора, широко распространенный в этом мире как среди военных моряков, так и среди пиратов — состязание на палубе!

Хлоп...

Раздался стук деревянных мечей. Один из матросов заблокировал вертикальный рубящий удар противника сильной частью клинка в идеально выверенной высокой защитной стойке, а затем решительно и мощно пробил ногой. Однако оппонент вовремя отдернул оружие и ловко уклонился.

Уровень владения мечом у обоих был примерно одинаковым. Под треск скрещивающихся клинков они кружили в схватке, непрерывно маневрируя и преследуя друг друга на опутанной снастями палубе. Обмен ударами выглядел в высшей степени зрелищно.

Несмотря на то, что они еще не вышли за рамки обычных людей, в их движениях сквозила свирепая мощь, а боевые навыки были весьма недурны.

И это при том, что бой вели всего лишь двое самых заурядных бойцов из этой партии новобранцев.

Даже Айвен не ожидал, что его непреднамеренные действия в учебном лагере принесут сегодня такие щедрые плоды. По возвращении из этого плавания ему определенно стоит найти майора Юджина и еще раз отблагодарить его за то целенаправленное воспитание.

В бытность инструктором, Айвен разработал для них индивидуальные тренировочные программы, полагаясь на свое Оцифрованное зрение. При должном усердии, по прошествии года, средний уровень фехтования этой группы был на голову выше, чем у обычных солдат-первогодков.

Они превосходили даже многих ветеранов.

Айвен верил, что под его дальнейшим чутким руководством эти ребята обязательно вступят в фазу стремительного роста, пока не реализуют весь накопленный за год потенциал.

Вот только сколько из них в итоге станут официальными рыцарями, Айвен сказать не брался.

Ведь прогресс на сверхъестественном пути зависел прежде всего от личных талантов, способностей и склада ума, и помощь со стороны здесь играла минимальную роль.

Точно так же, как преподаватель, блестяще окончивший элитный университет, далеко не всегда мог вырастить ученика, способного поступить туда же.

Если говорить о тех, на кого Айвен возлагал наибольшие надежды, то это были трое. Во-первых, Гари Фарман, который уже давно был утвержден на роль главного головореза. Во-вторых, мастер по такелажу Уэйд — ветеран «Морской Раковины». И в-третьих, Флак, новобранец, добровольно перешедший под его командование.

На его проницательный взгляд, шансы на успешное продвижение у этих троих составляли примерно восемьдесят процентов, шестьдесят пять процентов и пятьдесят на пятьдесят соответственно. Что до остальных, то тут оставалось лишь уповать на милость Богини.

— Отлично!!

В этот момент двое равных по силам бойцов на арене наконец выявили победителя, и наблюдавшие за ними матросы разразились одобрительными криками и аплодисментами.

После того как дуэлянты поклонились друг другу и покинули площадку, атмосфера стала еще более накаленной. Ведь настало время кульминации нынешнего состязания на палубе!

— Битва за пост боцмана объявляется открытой!!!

Поскольку они получили приказ преследовать пиратов и перешли в режим выполнения задания, на «Морской Раковине» автоматически вступил в силу устав военного времени. В условиях чрезвычайной ситуации военного времени, когда возврат в штаб был невозможен, для обеспечения бесперебойного командования капитан имел право временно назначать младших офицеров.

Разумеется, по завершении миссии требовалось предоставить объяснительную в штаб, а также заручиться поддержкой как минимум половины офицерского состава корабля. И тогда, после сдачи квалификационного экзамена, временно назначенный офицер мог стать полноправным.

Не оставалось никаких сомнений в том, что это состязание на палубе было устроено Айвеном исключительно для того, чтобы Гари мог взойти на должность честно и открыто, заодно утвердив свой авторитет перед всем экипажем с помощью грубой силы!

Физические данные, достигшие пика уровня ученика, и Армейское фехтование, освоенное за год и закаленное в горниле нескольких сражений — для новобранцев на борту это была просто сокрушительная мощь. Даже если брать в расчет всех офицеров, Гари оставался сильнейшим бойцом на «Морской Раковине», уступая лишь Айвену, который являлся официальным рыцарем.

Исход был предрешен.

Менее чем за минуту Гари своей несокрушимой силой с легкостью разметал троих финалистов состязания, объединившихся против него. Среди поверженных оказался и Флак, на которого Айвен тоже возлагал немалые надежды.

— Боцман! Гари!

— Боцман!

— Гари!

Айвену даже не пришлось ничего объявлять. Покоренные боевой мощью Гари, матросы сами начали скандировать его имя. Они все знали его, ведь призывались в одно время, так что фактор выслуги лет здесь не играл роли. Побеждает сильнейший, и они искренне признали это!

Более того, все понимали, что цель плавания — охота на пиратов, а значит, чем сильнее боцман, выступающий в роли главной ударной силы в ближнем бою, тем лучше!

Именно сегодня «Морской Раковине» было приказано выйти в море.

При отправлении десять военных кораблей разных классов выстроились в линию вдоль прибрежного маршрута, следуя за единственным судном четвертого ранга. Но стоило им покинуть порт, как все они не сговариваясь разошлись в разные стороны.

Все они были людьми гордыми и амбициозными. И это несмотря на то, что Айвен, будучи самым молодым капитаном военного корабля в королевстве и прославленным ученым, нашедшим практическое средство от цинги, пользовался куда большей известностью.

Однако те, кто попал в список участников плана «Новая звезда флота», естественно, тоже представляли собой элиту и гордость флота. Никто из них не признал бы себя хуже других, особенно в этой бескомпромиссной борьбе на выживание.

Любому проницательному человеку было ясно: шесть мест Новых звезд флота, даже с учетом дипломатического политеса, будут распределены поровну — по одному на каждую страну. И пусть раньше они все были сослуживцами, в этой кровавой охоте они стали лишь соперниками!

Впрочем, Айвена такой расклад вполне устраивал. Если бы рядом находились посторонние, ему было бы крайне неудобно применять некоторые свои специфические методы. Иначе все его ухищрения по чистке экипажа оказались бы пустой тратой времени.

— Главный штурман? Эй, главный штурман?!

Когда всё было готово к настоящему делу, Айвен внезапно осознал, что за те полдня, что они находились в море, он ни разу не видел Адриана, своего главного штурмана.

Только после нескольких окликов у него за спиной раздался голос:

— Я здесь, капитан!

— Э-э, этот голос?

Обернувшись, Айвен от неожиданности чуть не подпрыгнул:

— Черт побери, Милан? Какого дьявола ты здесь делаешь?!

От крайнего изумления он случайно даже выругался.

— Что такое? Я, по-твоему, не гожусь на роль твоего главного штурмана, или ты мне просто не рад?

Хмыкнул Милан, облаченный в безупречно сидящий мундир майора и скрестивший руки на груди.

— Ха-ха, рад, конечно рад! Горячо приветствую! Просто ума не приложу, как вице-адмирал Снайт с легким сердцем отпустил тебя в море?

Рассмеявшись, Айвен шагнул вперед и крепко обнял друга.

— Какие заслуги можно заработать, просиживая штаны в военном порту? Наворачивая круги в этой луже размером с ванну, я до самой старости не выслужу звание адмирала!

Произнеся слова, от которых любого рядового солдата хватил бы удар, Милан легонько толкнул Айвена плечом.

— Не дрейфь, в море я прикрою твою спину! Официальный маг ранга предсказателя, как-никак. Ну что, страшно?

К тому же, активное участие в масштабных исторических событиях — это обязательная программа для любого предсказателя. И не думай, что я не в курсе: зная твой характер, раз уж ты так тщательно подготовился, то явно задумал нечто грандиозное!

— Ладно, раз уж пришел, то пришел. Но предупреждаю сразу: если вице-адмирал явится за тобой, я не собираюсь служить тебе живым щитом.

— А-ха-ха, Черное Море такое огромное, где он меня... Да и зачем ему меня искать? Я же всё ему рассказал.

Глядя на то, как этот пройдоха отшучивается и уходит от прямого ответа, Айвен почувствовал, как у него разболелась голова, но спорить не стал.

— А куда делся Адриан?

— Расслабься, я подыскал ему тепленькое местечко с приличным жалованием, где он сможет спокойно встретить старость. Капитан Адриан даже поблагодарил меня за то, что я помог ему досрочно выполнить цель всей оставшейся жизни.

— Что ж, господин главный штурман, отныне наш маршрут полностью в ваших руках!

Айвен не стал допытываться, как Милану удалось перевести на другую должность офицера с таким званием. Впрочем, он счел это благом: штурману, который только и делает, что считает дни до пенсии, явно не место на его борту.

А теперь, когда в его распоряжении оказался такой профессионал, как Милан, чьи навыки навигации входили в десятку лучших по всему флоту, Айвен с радостью переложил на него часть забот.

Изначально, даже несмотря на помощь морских птиц, его главной головной болью оставался поиск пиратов. Море было поистине бескрайним, и радиус разведки в пятьдесят километров казался каплей в море.

Появление Милана было равносильно подушке, подложенной под голову спящему. Главный штурман плюс маг Школы Предсказаний... М-да, это уже серьезная заявка на успех!