Вскоре после внезапного шторма в открытом море.

В одно мгновение небо снова прояснилось, погода в этих водах всегда оставалась непредсказуемой.

Одинокий трехмачтовый галеон, украшенный острыми шипами, скользил по глади безмятежного моря. На черном гроте расправил крылья серебряный орел, его простые, но выразительные линии передавали неописуемое благородство и свирепость, казалось, в ушах время от времени раздавался надменный орлиный клекот.

Как и большинство обычных пиратских судов, это была переоборудованная торговая каравелла, но в отличие от других, она пестрела атрибутами аборигенов Нового Континента.

Остроконечные тотемы, яркие ткани, своеобразная роспись, высушенные звериные головы с остатками плоти и кожи... хотя, возможно, не только звериные.

Этим колоритным судном был «Дух Орла», который как раз возвращался после участия в Резне в Порту Белого Кита.

В отличие от матросов, радостно предвкушающих, как они будут спускать награбленное в борделях и тавернах, в капитанской каюте назревал яростный спор между двумя самыми влиятельными людьми на борту.

— Маг! Мы правда не отвезем эти сокровища нашему племени?! — размахивая руками, взволнованно спросил своего капитана крепкий юноша-абориген с татуировкой орла на темно-коричневой груди.

И по морским законам, и по законам племени, статус капитана и мага обязывал юношу проявлять величайшее уважение к человеку за столом. Его нынешнее поведение было крайним проявлением недовольства.

— Племя? Где ты видишь наше племя? Караусу, твоя жена и дети уже погибли под пулями этих так называемых цивилизованных золотоволосых демонов!

Капитан Акрава, записывая что-то пером на пергаменте, бросил равнодушный взгляд на своего соплеменника и старпома, после чего продолжил писать.

— Но в племени еще много выживших, они все еще дети Духа Орла! Они борются за жизнь под гнетом золотоволосых демонов, разве мы не всегда так поступали, получив добычу?

Юноша-абориген шагнул вперед, продолжая отстаивать свою правду. Как доблестный Воин Орла, он не мог позволить себе предать соплеменников, даже если так решил маг племени!

— Хе-хе! Дети Духа Орла? Когда мы возвращались в последний раз, они уже были приручены этими золотоволосыми демонами, они забыли свою веру и стали чужими рабами! Они больше недостойны находиться под крылом Духа Орла! Мы — потомки божественной птицы! Даже старость и смерть не заставят нас склонить колени, что уж говорить о жалких чужаках? С того момента, как они выбрали покорность, наши соплеменники для нас мертвы!

Безжалостные слова мага ударили молодого воина словно обухом по голове. Конфликт между чувствами и верой сбил его с толку. С одной стороны, предавшие веру не заслуживали сочувствия, но с другой... это же племя, которое воспитало его, сироту!

— Запомни, Караусу! Пока мы живы, племя продолжает существовать! Дух Орла всегда оберегает нас! Пока мы продолжаем грабить, собирать богатства, поглощать знания и технологии золотоволосых демонов, рано или поздно наступит день, когда мы сможем вернуть наш дом и вышвырнуть всех этих злобных захватчиков!

На этот раз маг наконец отложил перо и, глядя в глаза молодому старпому, произнес это с непоколебимой искренностью.

— Да, маг! Дух Орла всегда оберегает нас!

Несмотря на твердый ответ, взгляд Караусу скользнул по сапогам мага из буйволиной кожи, золотому кольцу с желтым сапфиром, удобным письменным принадлежностям в его руках, мягкой белой рубашке... а за иллюминатором как раз проходили матросы, среди которых были не только аборигены, но и те самые золотоволосые демоны!

Хотя для пиратов-аборигенов, которые должны были люто ненавидеть золотоволосых демонов, это казалось невероятным.

Экипаж не мог оставаться чистокровным не только потому, что в открытом море чисто аборигенные пиратские команды легко подвергались бойкоту со стороны коллег, но главное — все технические специалисты на борту просто не могли обойтись без этих демонов!

Без них даже использование пушек, не говоря уже о сложной работе с парусами и такелажем, было бы непосильной задачей для простых туземцев.

Несмотря на молодость, Караусу часто размышлял о будущем племени. Идеи мага были превосходны, и он был полностью с ними согласен. Возможно, когда-нибудь эта прекрасная цель действительно будет достигнута.

Но...

Если так пойдет и дальше, даже в случае победы, кто кого поглотит: мы технологии золотоволосых демонов, или они ассимилируют нас? Через десять-двадцать лет останемся ли мы настоящими детьми Духа Орла?!

Даже великий Дух Орла не мог дать ему ответ на этот вопрос.

В капитанской каюте повисла тяжелая тишина.

— Спустить паруса! Сбавить ход!

Внезапно раздавшийся с палубы крик разорвал странную атмосферу.

Это был голос боцмана по такелажу.

И только в экстренной ситуации боцман отдал бы приказ напрямую, минуя старпома и капитана. Оба вздрогнули, услышав переполох.

Забыв о спорах о будущем, они стремительно выскочили из каюты.

Ууух...

Белый туман. Плотная, непроглядная белая мгла, похожая на белоснежную стену, простирающуюся за пределы видимости, катилась прямо на них по поверхности моря.

Прежде чем они успели отдать новые приказы, туман накрыл судно словно приливная волна, в мгновение ока поглотив «Дух Орла».

— Откуда взялся такой густой морской туман? Разве только что не прошел сильный дождь?

Пираты на борту начали перешептываться. Кто-то считал, что в тумане кроется какая-то чертовщина, а кто-то клялся, что за свою богатую морскую карьеру видел подобное природное явление бесчисленное множество раз.

Слушая разговоры экипажа, капитан и по совместительству маг Акрава сохранял бесстрастное выражение лица. Будучи шаманом аборигенов с острым духовным восприятием, он не верил, что этот туман — простая случайность.

— Заткнитесь! Приведите сюда овцу!

На палубе мгновенно воцарилась мертвая тишина, было очевидно, что этот капитан-абориген пользовался огромным авторитетом на пиратском судне.

Впрочем, трудно было сказать, боялись ли матросы его капитанского гнева или его пугающих магических способностей.

Бе-е-е...

Вскоре один из матросов по его приказу вытащил из трюма живую овцу и почтительно передал ее в руки Акравы.

Маг одной левой рукой легко прижал крепкого белого барана к палубе, бормоча себе под нос странные, хаотичные на первый взгляд слова. Казалось, он в одно мгновение связался с некой непостижимой сущностью во мраке, привлекая ее внимание.

Тем временем правая рука Акравы, сжимающая изящный серебряный кинжал, мастерски вспорола брюхо барана. Окровавленные разноцветные внутренности вперемешку с фасциями тут же вывалились наружу.

Шлеп...

Бе-е-е!

Как ни странно, испытывая адскую боль, баран даже не дернулся после того, как Акрава разжал пальцы. Он лишь вытянул шею, а его некогда ясные глаза покрылись пеленой, открывая путь в серый мир грез.

Маг не обращал внимания на реакцию животного, он лишь пристально смотрел на вытекающие внутренности, даже зачерпнул горсть руками, не переставая читать заклинание.

Через эти внутренности он медленно связал свою духовность с душой животного, находящегося на границе между жизнью и смертью, тем самым исследуя скрытые тайны мрака.

В то же время в глубине тумана военный корабль пришел в стремительное движение, словно паук, почуявший попавшую в сеть добычу.

Густой туман не создавал ни малейших препятствий для «Морской Раковины». С помощью артефакта Носовая фигура: Богиня муссонов они быстро приближались к пиратскому кораблю с черными парусами, который уже спустил паруса и не смел сдвинуться с места из-за мглы.

Эффект Морского секретного артефакта: Серебряная лампа тумана позволял не только владельцу, но и еще трем указанным спутникам свободно видеть сквозь густой туман.

А когда этот морской артефакт использовал Милан, официальный маг, радиус и плотность тумана превышали те, что были у Теру из Пиратов Акульего Зуба, не в десять, а во много раз!