«Стяни паруса и груз закрепи потуже...

Чего же ты ждёшь, о чём твои мысли кружат?

Держись за канат, парнишка, хватайся крепче!

Бескрайнее небо и море сделают из тебя мужчину!

Запомни ритм нашего танца,

Мы никогда не смотрим назад.

Как того желает Богиня,

Мы становимся только смелей!

Мы прячем смех в конверты

И шлём их на далёкие берега, домой...

О, мой Johnny, мой славный Johnny!»

Матросы драили палубу военного корабля, который вышел из жестокой битвы совершенно невредимым, и хором распевали старую песню храбрых моряков.

Их весёлые голоса разносились над палубой, над их головами кружили морские птицы, а из воды то и дело выпрыгивали белые дельфины, которых матросы так любили. Казалось, даже они заразились радостным настроением моряков.

Одержав победу в первой же битве и уничтожив грозного пирата с наградой за голову свыше трёх тысяч золотых львов, команда прониклась небывалой сплочённостью и уверенностью в себе. «Морская Раковина» рассекала волны, двигаясь по курсу, проложенному на навигационной карте к военно-морской базе на Острове Святого Мартина.

И у них были на то все основания для радости...

Вот только солнце уже почти скрылось за горизонтом.

Несмотря на высокий боевой дух после сегодняшнего сражения, на самом деле каждый человек на борту был крайне измотан. Айвен решил не гнать корабль сквозь ночь, а бросить якорь и отдохнуть, чтобы на рассвете продолжить путь. Обычно на ходу парусные суда использовали двух- или трёхсменную систему вахт — люди отдыхали, а корабль продолжал плыть.

— Мой главный штурман, пожалуйста, найди нам подходящую якорную стоянку, чтобы она послужила временной гаванью.

Попросил Айвен.

Милан, как главный штурман, лучше всех знавший морскую обстановку и навигационные маршруты, без колебаний взял на себя задачу проложить курс для «Морской Раковины».

Оправдывая свои высокие оценки на экзаменах Третьего флота, всего через полтора часа, едва уловив последние отблески заката, он привёл корабль к окраинам небольшого безымянного острова, которого даже не было на картах.

Обогнув остров с одной стороны, чтобы укрыться от завывающего морского ветра, они спустили паруса, бросили якорь и благополучно остановились на ночлег.

Корабельный кок достал лучшие продукты из неприкосновенного запаса и свежую рыбу, пойманную матросами, чтобы приготовить для всех роскошный ужин. На палубу выкатили бочонки с ромом, чтобы отпраздновать эту великолепную бескровную победу и поднять тост за мудрость и силу капитана Айвена!

— До дна! За победу!

— За здоровье нашего великого капитана!

— Ха-ха, до дна! За самых отважных моряков в океане!

— ...

После сытного ужина и выпивки старпом составил график ночных дежурств, а все остальные пораньше отправились спать.

Айвен, как капитан, разумеется, нёс ответственность за безопасность своих подчинённых, особенно в этих неизведанных водах. Он уже заранее отправил своих морских птиц разведать обстановку на острове.

Убедившись в отсутствии каких-либо опасных хищников, заслуживающих внимания, он со спокойной душой оставил распределение дежурств на старпома и вернулся в капитанскую каюту.

Угу-угу...

Сова Бесс, которая уже успела обустроиться в капитанской каюте, дважды ухнула, увидев, как вошёл её хозяин. Ночь была её стихией, и даже магические модификации не могли стереть её природные инстинкты.

— Бесс, иди полетай, только далеко не улетай.

Айвен отпустил Бесс, которая была непоседливой, как ребёнок, размять крылья. Она обладала достаточным интеллектом, поэтому Айвену не нужно было о ней сильно беспокоиться.

Зажёгши газовую лампу, Айвен снова достал «Методы тренировки Воина Орла», полученные от туземного юноши, и принялся внимательно, слово за словом, их изучать.

Объединив записи с собственным багажом мистических знаний, он нащупал несколько интересных идей и вариантов практического применения.

— Хоть этот метод нанесения тотемов духов природы на тело и кажется очень мощным, в нём замешано слишком много элементов, связанных с верой и поклонением природным духам. Если я хочу использовать эту силу, мне следует придумать способ упростить тотем, полностью избавиться от влияния так называемых духов природы и веры. Может быть, перевести это в формат рун? Как минимум, источником этой силы не должен служить какой-то самостоятельный и опасный разумный субъект!

Айвен подпёр подбородок рукой и погрузился в глубокие раздумья.

Сила тотемов Воинов Орла была, несомненно, невероятно удобной, но расшифровать её и разобрать на составляющие было не так-то просто.

Если бы всё сводилось к простому нанесению соответствующих духовных письмен на тело, пионеры-маги, участвовавшие в освоении Нового Континента сто лет назад, уже давно бы усовершенствовали эту силу и даже интегрировали бы её в систему магии.

Для того чтобы заставить «руну» работать, требовалась целая поддерживающая система, что было ничуть не легче, чем создать сверхъестественный язык с нуля.

Временно отложив эти сложные задачи, Айвен решил сначала досконально изучить эту уникальную сверхъестественную систему. Он хотел добиться такого понимания, чтобы иметь возможность хотя бы воссоздать её на других людях, а уже потом думать о её улучшении.

Изучая текст, он попутно делал записи на бумаге. Помимо использования Оцифрованного зрения для мгновенного сохранения информации, Айвен заносил все ключевые моменты в свой магический дневник для удобства последующего обращения к ним.

Несмотря на то, что Оцифрованное зрение было намного удобнее бумажных записей, Айвен всегда чувствовал, что процесс письма и чтения вдумчиво помогает лучше усваивать знания и применять их на практике.

Надо признать, что помимо «золотого пальца», позволявшего ему видеть каждый свой шаг на пути прогресса, именно правильные привычки к обучению и самодисциплина были истинной причиной нынешних успехов Айвена.

Даже если бы он прямо сейчас потерял своё Оцифрованное зрение, он бы не растворился в серой массе обывателей!

— Фух... Обучение и правда приносит невероятное чувство удовлетворения.

Сказал он.

Незаметно время приблизилось к полуночи. Айвен свернул звериную шкуру, погасил газовую лампу, забрался в постель и приступил к своей медитативной практике.

С тех пор как у него появилась собственная капитанская каюта с улучшенными условиями, эффективность его ежевечерних медитаций заметно возросла по сравнению с тем временем, когда он служил на «Серебряном Крыле».

В сочетании с ценными записями из наследия Алхимической школы и вспомогательными зельями, всего за каких-то полгода с момента инициации в качестве мага показатель Духа Айвена достиг отметки 0,55, что было уже совсем близко к требуемому для поздней стадии ученика значению 0,66.

Несмотря на то, что вплоть до сегодняшнего дня Айвен продолжал использовать базовый метод медитации, почерпнутый из дневника по зельеварению Леона, его главным преимуществом была прочность фундамента и отсутствие какой-либо узкой специализации, что не создавало препятствий для выбора дальнейшего пути.

Ещё после возвращения в Габрейд из Порта Ньюин.

В прошлой жизни Айвена подобный поступок показался бы нелепым, но он действительно попросил Милана провести гадание на тему его будущего пути.

То ли Милану не хватило навыков, то ли по какой-то другой причине, но ответом стала совершенно туманная и ничего не значащая фраза:

«Следуй зову своего сердца, и трудности обернутся новыми возможностями».

Тьфу! С таким же успехом мог бы вообще ничего не говорить.

Взвесив все за и против, Айвен понимал, что хоть зельеварение Алхимической школы и являлось отличным выбором, оно было жёстко привязано к сырью. Чем выше уровень зелья, тем реже встречались ингредиенты. Не говоря уже о венце творения Ветви зельеварения Алхимической школы — «Эликсире бессмертия», для которого, вероятно, пришлось бы перерыть весь океан, и то не факт, что удалось бы собрать все компоненты.

Даже если твои навыки безупречны и соответствуют всем требованиям, часто это напоминает попытку искусной хозяйки сварить кашу без крупы. Более того, выбор этого пути означал бы смещение фокуса в сторону исследовательской работы, прямо как у Дилис в настоящее время.

Но кровь искателя приключений, бурлящая в жилах Айвена, не позволяла ему довольствоваться одной лишь ролью исследователя. Было бы идеально, если бы он мог овладеть силой для покорения «Океана и Неизведанного» параллельно с основной специализацией.

Так что пока Айвен подавил в себе искушение немедленно переключиться на метод медитации Алхимической школы и, прислушавшись к внутреннему голосу, решил немного подождать.

Шух-шух-шух...

Доносящийся снаружи мерный шум прибоя успокаивал разум Айвена. Он глубоко погрузился в состояние медитации. Его духовная сила медленно росла, становясь всё более восприимчивой и острой.

Снаружи доносились шаги патрулирующих палубу матросов, приглушённые голоса двух дозорных в вороньем гнезде на мачте, раскатистый храп из матросских кубриков и даже пение птиц и стрёкот насекомых с соседнего острова.

Это состояние единения и общего дыхания с миром было поистине опьяняющим.

Постепенно его обострённое духовное восприятие начало углубляться внутрь собственного тела. Духовная сила медленно накапливалась и крепла, а Айвен погрузился в глубокую медитацию, полностью отрешившись от внешнего мира.

Именно поэтому он совершенно не заметил, как снаружи незаметно начали происходить некие скрытые изменения.

Буль... Буль...

Далеко на поверхности тёмного моря появились два огромных пузыря. Под водой скользнула исполинская тёмная тень и через мгновение исчезла без следа.

— Эй, откуда вдруг взялся этот туман?

Один из дозорных на мачте вглядывался в медленно поднимающуюся над морем белую пелену и тихо обратился к товарищу.

— Для этого времени года это нормально, — ответил его напарник, покрутив медную подзорную трубу и не заметив ничего подозрительного. — Надеюсь только, что к утру он рассеется и не задержит нас.

— Будем надеяться! А-а-ах, — дозорный зевнул. — Не знаю почему, но сегодня ночью меня так клонит в сон, что я готов уснуть прямо здесь, на мачте.

— Только не вздумай спать, хотя меня тоже рубит! Давай потерпим, скоро смена. А то если старпом увидит, он тебя плетью отходит, и не надейся, что я буду за тебя просить!

— Да... хорошо... не сплю... хр-р-р...

— Хр-р... Хр-р-р...

Двое дежурных, которые ещё мгновение назад разговаривали, теперь внезапно уснули глубоким сном.

Что было ещё более странным, они, с закрытыми глазами и храпя, один за другим соскользнули с мачты и шаг за шагом вошли в сгущающийся туман, окутавший палубу...

И бесследно исчезли.