«Морская Раковина» тихо покачивалась на морских волнах.

Время незаметно перевалило за полночь, а белый туман над водой сгустился настолько, что даже находившийся совсем рядом крошечный остров полностью исчез из виду.

В это время в каюте капитана.

Выражение лица погруженного в медитацию Айвена постепенно утратило изначальную безмятежность. Словно скованный ночным кошмаром, он слегка нахмурил брови, на его лице проступили следы скрытой борьбы и нарастающей тревоги.

Это было инстинктивное сопротивление сверхъестественной духовности после подавления поверхностного сознания!

Подобное состояние оцепенения продлилось несколько долгих минут, пока наконец не достигло критической точки.

Системное предупреждение! Отклонение психического состояния!

Ху-ху...

Медитирующий Айвен мгновенно очнулся, жадно хватая ртом воздух. Его лоб уже покрылся липким ледяным потом.

Резко вскочив с кровати, он, несмотря на невероятно мощное телосложение официального рыцаря, сильно покачнулся и едва не упал, сумев удержать равновесие лишь чудом опершись рукой о край деревянной рамы.

— Вражеское нападение!

Айвен мгновенно осознал, что эффект от некой непрерывной атаки ни на секунду не прекращался, а сам он смог временно сбросить с себя эти путы лишь благодаря своевременному предупреждению навыка Оцифрованное зрение.

Когда он в прошлом столкнулся с ментальным принуждением морского секретного артефакта Панихида затонувших кораблей и провалился в иллюзию морских глубин, именно Оцифрованное зрение, постоянно отслеживающее состояние его тела, помогло ему вырваться из того транса.

Сейчас показатель его Духа уже достиг отметки в ноль целых пятьдесят пять сотых, что было совершенно несравнимо с теми временами, когда он еще не стал официальным магом. По логике вещей, скорость избавления от ментального контроля должна была возрасти многократно.

Однако на деле всё оказалось иначе.

Эта неизвестная атака явно была далеко не обычной, а её мощь как минимум на несколько порядков превосходила силу той самой Панихиды затонувших кораблей.

С максимальной скоростью выхватив из поясной сумки флакон с противоядием, приготовленным специально для нейтрализации Зелья сна, юноша залпом выпил его. Волна ледяной освежающей бодрости моментально растеклась по всему телу, и это вязкое, удушающее чувство дремоты по большей части отступило.

Эффект атаки оказался схожим, поэтому противоядие действительно сработало.

Лязг...

Только обнажив клинок и почувствовав хоть какую-то крупицу безопасности, Айвен наконец получил возможность осмотреться и понять, что же на самом деле произошло на его корабле.

В каюте капитана.

Вернувшаяся с ночной охоты Бесс стояла на подготовленном для неё деревянном насесте и, неведомо когда, крепко спала. Для ночной хищной птицы подобная картина выглядела просто немыслимо.

Вся каюта оказалась окутана взявшимся из ниоткуда молочно-белым туманом. Хотя он был не слишком густым и позволял различать предметы, но это происходило внутри закрытого помещения, а что тогда творилось снаружи?

Айвен прислушался, но внешний мир был погружен в зловещую мертвую тишину. Кроме плеска морских волн, не доносилось абсолютно никаких звуков.

Крепче сжав эфес длинного меча, юноша бесшумно приоткрыл дверь и выглянул наружу сквозь узкую щель.

Как он и предполагал, весь корабль был полностью поглощен густым туманом. Вдобавок сейчас наступило самое тёмное время суток перед самым рассветом, поэтому вокруг царила кромешная тьма с критически низкой видимостью.

Внезапно Айвен уловил краем глаза крадущийся размытый тёмный силуэт, который, пригнувшись и прижимаясь к переборке, медленно продвигался в его сторону.

Жуткая обстановка на судне уже заставила юношу взвинтить свою бдительность до предела. Силой подавив слишком громкий стук собственного сердца, он вышел из каюты и двинулся навстречу загадочной тени.

Ответственность капитана требовала от него выяснить, что за чертовщина происходит на борту!

По мере сокращения дистанции очертания фигуры становились всё чётче, и только тогда Айвен смог узнать этого человека, тихо ахнув от удивления.

— Милан?!

— Тсс!

Увидев невредимого Айвена, Милан тоже просиял от радости, понимая, что ему больше не придётся сражаться в одиночку. Однако, осознавая всю критичность ситуации, он лишь отчаянно замахал руками, призывая товарища к молчанию.

Схватив Айвена за рукав, он придвинулся к его уху и торопливым, сдавленным шёпотом произнёс.

— Как же хорошо, что ты в порядке! Иди за мной, мы снова вляпались в огромные неприятности!

Только после слов Милана Айвен обратил внимание на то, что «Морская Раковина» прямо сейчас неслась по поверхности океана на огромной скорости.

Даже со спущенными парусами мы всё ещё продолжаем двигаться?!

Заглушив бурю сомнений в душе, Айвен пригнулся следом за Миланом и, крадучись вдоль фальшборта, медленно добрался до носа корабля, после чего осторожно забрался на полубак и посмотрел вниз.

Хсс...

— Морской монстр!!!

Айвен судорожно втянул в себя ледяной воздух.

В чёрных как смоль водах медленно расправляла свои двенадцать щупалец гигантская морская звезда, мерцающая семицветным люминесцентным светом. Она безостановочно извергала в воздух всё новые и новые клубы молочно-белого тумана, словно огромный кокон, плотно укутывающий внушительный участок пространства вокруг.

Одна лишь центральная часть этой огромной звезды размером не уступала приличному дому. В центре туловища и на концах всех двенадцати щупалец располагались черные глаза, похожие на гигантские жемчужины. Тот глаз, что находился прямо посередине, оказался самым огромным — он был немногим меньше круглого обеденного стола.

Пять щупалец твари намертво присосались к днищу судна, и монстр в одиночку тащил за собой тяжелый военный корабль, рассекая волны с поистине пугающей скоростью!

Увидев истинного виновника происходящих на борту аномалий, Айвен одновременно и поразился, и почувствовал, как половина тяжести спала с его плеч.

По крайней мере, морской монстр — это куда лучше, чем различные легендарные, непреодолимые и зловещие аномалии дальних морей. Линейные корабли, экипажи которых бесследно исчезали в один миг, торговые суда, имевшие несчастье попасть в водоворот и вернуться с моряками, постаревшими на десять лет, или демонический старпом, сожравший всех своих товарищей...

К тому же, судя по характерным чертам существа, Айвен определил, что это дикий морской монстр малого вида: Туманная морская звезда миражей!

К счастью, она не принадлежала к фракции Матери Монстров Экето, которая при встрече с людьми знала лишь одно слово — уничтожить, не медля ни секунды. Цель нападения на их корабль, скорее всего, была самой банальной и прозаичной — охота.

В «Иллюстрированном справочнике морских монстров Черного Моря» также имелось краткое описание её способностей. Она создавала густой туман с галлюциногенными свойствами, погружая других существ в мир иллюзий, после чего те становились покорными запасами провизии.

А что касается того, зачем она, усыпив всех морпехов, решила утащить за собой целый военный корабль, то ответ напрашивался сам собой: видимо, монстр воспринял всех людей на борту как свой личный запас еды, причём в удобной портативной упаковке...

Воистину, карма настигает мгновенно.

Только недавно он сам разгромил «Дух Орла» с помощью белого тумана от Серебряной лампы тумана, как теперь морской монстр ударил по ним похожим, но куда более коварным способом.

Если бы они с Миланом не пришли в себя благодаря специфической активности духовной энергии магов, то, вполне возможно, незаметно для самих себя все две сотни членов экипажа оказались бы в желудке этой твари.

Определив личность врага, пусть и столь пугающего морского монстра, юноша немного успокоился — известный враг всегда лучше неизвестного. Теперь оставалось лишь решить, как именно вырваться из пасти этой твари!

Прежде чем обдумать план, Айвен свирепо сверкнул глазами на стоявшего рядом Милана.

— И как только нас могли так легко застать врасплох, имея на борту собственного предсказателя? Какой вообще от тебя толк, дармоед?

Милан посмотрел на него ещё более невинным взглядом.

— Думаешь, я сам этого хотел? Я сейчас всего лишь на второй стадии развития, и даже если бы достиг четвертой, всё равно не посмел бы назвать себя всевидящим и всезнающим!

Не рискуя задерживаться на палубе и привлекать внимание чудовища, они незаметно спустились с полубака и сразу же скользнули в скрытые помещения нижней палубы.

— Что будем делать?

Милан всё ещё говорил приглушённым голосом, несмотря на то, что их отделяли толстые переборки.

— Как что? Конечно же, думать, как прикончить эту дрянь!

По пути от носа корабля Айвен уже успел заметить, что кроме них двоих, спасшихся лишь благодаря активной духовной энергии, никто другой на судне не избежал незавидной участи.

Даже дежурный отряд из пяти человек, который должен был нести вахту на палубе, бесследно исчез. Никаких сомнений быть не могло — они уже стали закуской перед основным блюдом в бездонном желудке монстра.

Совсем недавно они одержали блестящую победу над известным пиратским судном, уничтожив врага и не понеся при этом никаких потерь. Сказать, что Айвен не чувствовал тогда гордости, было бы ложью. Но не прошло и суток, как эта Туманная морская звезда миражей отвесила ему звонкую пощечину, от которой лицо горело огнем, а сердце обливалось кровью!

Все люди на корабле были его будущей опорой, его личной командой, и тот факт, что пятерых из них просто сожрали как лёгкий десерт, вызывал в Айвене жгучую смесь стыда и неконтролируемой ярости.

Однако, бросив взгляд на мирно спящих в своих подвесных койках и даже на полу матросов, он словно получил ушат ледяной воды на голову.

Единственными боеспособными единицами на всём корабле сейчас были только он и Милан. Хотя у него ещё оставалось немного противоядия от Зелья сна, для целой команды матросов это была лишь капля в море.

Вернуть боеспособность целому военному кораблю силами пары человек было просто невозможно.

Вспомнив свою первую встречу с морским монстром во время плавания на «Серебряном Крыле», Айвен пробормотал себе под нос.

— Вот если бы у нас тоже были алхимические бомбы... А?

Не успел он договорить, как заметил, что Милан смотрит на него весьма специфическим взглядом.

— Что такое?

Милан молча прошел в дальний конец отсека, открыл бронированную дверь порохового погреба и вытащил наружу прочный красный деревянный ящик.

Крак...

Увидев тускло поблескивающие круглые металлические сферы внутри, Айвен удивленно округлил глаза.

— Когда ты успел протащить эти опасные игрушки на борт? Почему я, как капитан корабля, вообще ничего об этом не знаю?!