Вскоре Айвен отыскал толстый корабельный канат и крепко обвязал один его конец вокруг грот-мачты. Затем он снова спрыгнул в море с другим концом веревки, выловил пару отрубленных щупалец длиной больше десятка метров каждое и надёжно закрепил их.

Вместе с Миланом они затащили эти куски плоти на борт. Во-первых, это служило вещественным доказательством инцидента, а во-вторых, почему бы не разнообразить рацион команды? Пусть Милана от одного их вида воротит, на корабле найдутся десятки моряков, готовых душу продать за кусок мяса морского чудовища.

Обернувшись к океану, Айвен посмотрел на качающиеся на волнах чудовищные останки. Даже после смерти монстр источал такую ауру ужаса, что ни одна морская рыба не осмеливалась подплыть ближе. В этот момент юноша молча достал из кармана весьма необычный флакон.

В густой, вязкой зелёной жидкости плавало небольшое красное семя круглой формы.

Это был один из трёх рецептов, почерпнутых Айвеном из дневника Леона — Зелье экстракции. Впрочем, после того, как Айвен провёл собственные эксперименты, объединив рецепт со знаниями из Теневой библиотеки, теперь его следовало называть Магическое зелье экстракции.

Оригинальное предназначение зелья заключалось в трансформации плоти и крови свирепых зверей или гигантских морских тварей в концентрированную питательную эссенцию, пригодную для человеческого организма. Однако после добавления сверхъестественных катализаторов эффективность раствора возросла многократно, став по-настоящему пугающей!

— Впервые применяю эту штуку за пределами лаборатории! Каждый раз чувствую себя каким-то тёмным властелином. Хорошо хоть, лишних глаз сейчас нет!

Свист...

Айвен выдернул пробку и просто швырнул флакон в самую массивную часть изрубленной туши Туманной морской звезды миражей.

В то же мгновение, оказавшись на открытом воздухе, красное семя, словно почуявшая кровь пиявка, раскололось, мгновенно пуская корни и выбрасывая ростки.

Бесчисленные тончайшие красные полупрозрачные корешки брызнули во все стороны, впиваясь в мертвую плоть. Они вели себя как разумные паразиты: стремительно разрастались, оплетали тушу и, следуя по руслам синей крови, проникали во все оставшиеся фрагменты монстра. Они не оставляли после себя ни единого кусочка мяса.

Стоя на безопасном расстоянии, можно было отчётливо различить омерзительное шуршание этих плотоядных корней, которые словно живые черви расползались по туше.

Прямо на глазах в прозрачных трубковидных побегах запульсировала густая сияющая жидкость, которая бесконечным потоком устремлялась к центральному стеблю, уже успевшему превратиться в крошечное, но уродливое деревце.

Хлюп-хлюп...

Айвену даже почудилось, будто он слышит жадное, отвратительное чавканье. Во время прошлых экспериментов на обычных животных ничего подобного не происходило.

Очень скоро.

Получив колоссальный заряд питательных веществ, на верхушке красного стебля набух крошечный бутон. Затем он начал стремительно раздуваться, словно воздушный шар, пульсируя с ритмичным звуком. Внешне это образование походило не на плод растения, а скорее на пульсирующий комок сырой плоти.

В это же время огромные фрагменты туши морского монстра начали стремительно иссыхать, а вода вокруг помутнела от выброшенных Магическим зельем экстракции токсинов и отходов.

Этот жуткий процесс длился добрых полчаса. Когда останки твари были полностью высушены и «переварены», тот самый набухший бутон созрел и окончательно сформировался, превратившись в тяжёлый плод, напоминающий арбуз, выточенный из цельного драгоценного камня.

Под полупрозрачной оболочкой виднелись идеально ровные ряды кристально чистых зёрнышек, словно у граната, которые в ночной темноте переливались великолепным рубиновым светом.

Единственное, что немного отталкивало — в центре каждой рубиновой капсулы находилась тёмная точка, до дрожи напоминавшая маленькие чёрные глазки самой Туманной морской звезды миражей.

Впрочем, для настоящего мага это было лишь лёгким недоразумением. Разве высушенные пауки или хвосты ящериц в традиционных зельях выглядят лучше?

Это был концентрат жизненной силы, извлечённый Магическим зельем экстракции из морского чудовища длиной в десятки метров. Айвен назвал его Плод эссенции.

Пусть сам процесс экстракции выглядел до омерзения пугающим, напоминая трапезу безжалостного инопланетного паразита, финальный результат оказался истинным даром богов!

Его красота была настолько завораживающей, что отвести взгляд было просто невозможно!

Айвен шагнул вперёд и сорвал Плод эссенции. Оставшиеся бесполезные корни и иссохший стебель тут же начали стремительно таять, пока бесследно не растворились в морских волнах.

Немного изучив плод, Айвен пришёл к выводу, что он ничем не отличается от тех, что он получал в лаборатории. За исключением того, что этот был намного крупнее, красивее и вызывал непреодолимое желание его съесть!

Айвен вернулся на палубу.

Милан, будучи официальным магом, обладал достаточно крепкими нервами. Жуткое зрелище работы Магического зелья экстракции его нисколько не испугало. Наоборот, глядя на великолепный плод в руках друга, он едва сдерживал восхищение, а его глаза алчно блестели.

Заметив это, Айвен прорвал тонкую оболочку Плода эссенции, извлёк одно рубиновое зерно, размером не уступающее крупной виноградине, и протянул его жадно смотрящему предсказателю.

— Попробуешь?

— А почему бы и нет?

Милан судорожно сглотнул и дрожащими пальцами принял предложенное угощение. О своём недавнем торжественном обещании никогда не прикасаться к мясу этого монстра он предпочёл благополучно забыть.

На вид зерно напоминало твёрдый драгоценный камень и совершенно не имело запаха. Однако стоило ему оказаться во рту, как оно мгновенно растаяло, превратившись в нектар неописуемой сладости. Милан поспешно зажал рот ладонями, словно боясь упустить хоть малейшую каплю этого божественного аромата.

— Какая вкуснотища!

Глоть... глоть...

Он глотал нектар мелкими глотками. «Сок» оказался феноменально легкоусвояемым — не прошло и минуты, как по всему телу предсказателя разлилась ласковая согревающая волна.

Это тепло не обжигало, а дарило чувство абсолютного комфорта. Более того, лёгкая струйка прохлады устремилась прямиком к мозгу, вызывая непередаваемое чувство ясности и невероятной легкости в голове.

Айвен, проглотивший второе зерно, ощутил этот эффект гораздо детальнее.

Еще мгновение назад параметры его тела выглядели так: Телосложение: 2.3, Сила: 2.1, Ловкость: 2.5, Дух: 0.55. Учитывая, что он перешагнул порог сверхъестественного мира менее года назад, такие показатели были просто феноменальными.

Однако сейчас перед его Оцифрованным зрением один за другим вспыхивали призрачные плюсики. Не только физические параметры, но и сложнейший для тренировки показатель Духа на глазах увеличивался под воздействием животворящей энергии.

Когда тепло окончательно растворилось в крови, Айвен с неподдельным восторгом обнаружил, что каждый из параметров изменился на десятые и сотые доли.

Можно было с уверенностью сказать, что если он потратит пару дней на адаптивные тренировки и закрепление результата, позволив телу полностью усвоить эту силу, то показатели Телосложения и Силы вырастут примерно на 0.05, Ловкости — на 0.04, а самый неподатливый Дух поднимется как минимум на 0.02.

Учитывая такие темпы роста, если он съест все оставшиеся зёрна, его путь развития рыцаря через физическую трансформацию будет завершён больше чем наполовину! Достижение уровня опытного рыцаря теперь было лишь вопросом времени.

К тому же, вероятно, благодаря природным особенностям самой Туманной морской звезды миражей, в её экстракте содержались уникальные элементы, стимулирующие рост ментальной силы.

Это делало полученный Плод эссенции поистине бесценным сокровищем! Ни одно из животных, использованных в его прошлых экспериментах, не давало подобного эффекта.

Впрочем, поразмыслив секунду, Айвен вернулся с небес на землю.

Даже улучшенное Магическое зелье экстракции не меняло фундаментальных законов мироздания. Извлечённая эссенция была лишь концентрированным пакетом питательных веществ гигантского морского чудовища.

В сочетании с Зельем кита, которое он принимал постоянно, это, несомненно, форсирует его развитие. Но надеяться на то, что можно стать непобедимым воином, просто поедая фрукты, было бы верхом наивности.

Чтобы полностью усвоить эту энергию, потребуются адские физические нагрузки. Ему понадобится около месяца, чтобы постепенно съесть оставшиеся зёрна, сопровождая это изнуряющими тренировками. И даже тогда было неизвестно, насколько в итоге вырастут его характеристики.

Иначе отпрыски из могущественных аристократических семейств, имеющие безграничный доступ к ресурсам, уже давно правили бы этим миром, став неуязвимыми полубогами.

Тот же Милан с самого детства купался в ресурсах, недоступных простым смертным. И что в итоге? За исключением его невероятных талантов в области предсказаний, в глазах Айвена он оставался полнейшим слабаком.

Более того, по мере укрепления тела эффект от концентрата малого вида монстров будет неизбежно снижаться. Наступит день, когда для прогресса ему понадобятся туши гигантского или даже колоссального вида.

Но несмотря ни на что, этот плод был невероятно ценным. Он позволит Айвену значительно сократить время своего становления и быстрее догнать свою сестру Аниту, которая по неизвестным причинам уже достигла статуса великого рыцаря третьего ранга.

Когда они наконец встретятся, Айвен не собирался, как в далёком детстве, прятаться за спиной своей властной сестры.

К тому же, где-то на задворках сознания Айвена постоянно свербело чувство надвигающейся угрозы. С тех самых пор, как он вступил в ряды флота, океан становился всё более непредсказуемым и опасным.

Начиная от аномально частого появления морских чудовищ у берегов, словно они что-то отчаянно искали; продолжая случайной свидетельской стычкой между Святым Меча Розы и заместителем главы Братства Глубин, Пастырем Приливов — Дитя Морского Бога Тиинкутом; и заканчивая недавней чудовищной Резней в Порту Белого Кита, устроенной пиратскими флотилиями.

События, происходящие лишь в пределах Альянса Тюльпанов, наводили на мысль, что некая незримая рука уверенно дергает за ниточки в тени, и финал этой пьесы ещё очень далёк.

Ощущение надвигающегося шторма становилось всё более удушающим! Никто не мог предсказать, насколько разрушительным окажется этот ураган.

Но как крошечная пешка на огромной шахматной доске, Айвен понимал одно: наращивание собственной силы, чтобы не быть раздавленным первой же взрывной волной, стало вопросом его личного выживания!