Внимательно ощутив изменения внутри своего тела, Айвен медленно открыл глаза.

— Испугал, ты чего творишь?!

Чье-то лицо оказалось прямо перед ним, заставив его вздрогнуть.

— Хе-хе-хе.

Милан подобострастно вытянул лицо, потирая руки и не отрывая взгляда от плодов в руках Айвена.

— Кто в самом начале говорил, что не хочет есть? Ладно-ладно! Всего их тридцать штук. По двенадцать на каждого — это, пожалуй, предел. Съешь больше — не сможешь быстро усвоить, только зря переведешь. Оставшиеся шесть мне еще понадобятся для важного дела.

Если бы Милан тайком не пронес сегодня на борт алхимические бомбы, то хорошего способа расправиться с этой Туманной морской звездой миражей действительно бы не нашлось. Даже если бы они захотели медленно добить её из алхимических ружей, для гигантского морского монстра, чьим главным полем боя является океан, это было бы совершенно нереально.

Распределяя трофеи по заслугам, Айвену оставалось лишь, сдерживая боль в сердце, отдать половину Милану.

— Хватит, вполне хватит!

Держа свою долю плодов, Милан сиял от радости.

Общедоступные вспомогательные ресурсы для культивации не выходили за рамки нескольких видов: искусственно созданные магические зелья, богатая мистическими факторами плоть демонических существ и редкие природные травы.

Но такой искусственный Плод эссенции Милан видел впервые.

Хотя, будучи магом Школы, он не испытывал недостатка в наследии, и мог достать соответствующие зелья и ресурсы. Однако вещей, подобных этой, которые, словно обычная еда, не имели побочных эффектов от лекарств и при этом обладали восхитительным вкусом, естественно, много не бывает.

— Кстати, для чего ты планируешь использовать оставшиеся? «Добавки» такого уровня не смогут выдержать те, кто ниже ранга официального рыцаря. Ты же не собираешься кормить ими птиц?!

Осторожно спрятав свою порцию плодов, Милан был поистине заинтригован тем, для чего нужны оставшиеся шесть.

— А тебе не кажется, что, учитывая свойства этих плодов, их наиболее подходящее применение — это вовсе не помощь в культивации, а помощь в быстром преодолении периода слабости при прорыве официальных рыцарей?

Айвен не стал ходить вокруг да около и прямо высказал свои планы.

— Ты имеешь в виду?

Вскоре.

Потерявший свой источник густой туман под порывами сильного морского ветра полностью рассеялся.

Вдвоем они набрали ледяной морской воды и с легкостью привели в чувства офицеров на корабле.

Плеск! Плеск!

— Ссс...

Глядя на выстроившихся перед ним офицеров, с которых всё еще капала вода, Айвен, не изменившись в лице, самыми лаконичными словами поведал им о только что произошедшем «кризисе».

— Морской монстр?!

Хотя это и казалось немыслимым, но, когда они увидели на палубе два гигантских щупальца, им пришлось поверить в то, что их группа только что пережила захватывающее дух приключение под названием «Турне на полдня у пасти морского монстра».

Впоследствии они впервые за свою военно-морскую карьеру записали этот удивительный опыт в свои судовые журналы, сохранив его как доказательство того, что корабль попал в беду. Можно было предвидеть, что пока они находятся на этом судне, будет и второй, и третий раз...

Айвен приказал офицерам разбудить всех членов экипажа. Несмотря на то, что небо всё еще оставалось темным, время близилось к рассвету. Однажды укушенный змеей боится и веревки; в дальнейшем следовало проявлять немного больше осторожности.

— Наша позиция уже очень близка к открытому морю. И хотя «Морская Раковина» — это всего лишь корабль шестого ранга, в особых ситуациях мы уже можем в ограниченном объеме раскрывать матросам некоторые тайны океана. Я даю разрешение сообщить экипажу о существовании морских монстров. Как раз мы добыли немало мяса монстра, завтра устроим солдатам дополнительный паек!

— Слушаемся, господин капитан!

В это время офицеры уже осознали, что пока весь экипаж был без сознания, именно господин капитан при поддержке главного штурмана «в одиночку» расправился с ужасающим морским монстром, который в глазах обычных людей подобен стихийному бедствию.

Предыдущая блестящая победа над пиратами, вкупе с нечеловеческой силой, которую сейчас продемонстрировал Айвен, заставили офицеров испытывать к нему еще большее благоговение. Каждый из них чувствовал искреннее воодушевление; следуя за господином капитаном, возможно, они действительно смогут надеяться на светлое будущее для себя и своих потомков...

С таким настроем каждое слово капитана воспринималось ими как незыблемое правило и выполнялось неукоснительно без малейших сомнений!

— Гари, пойдем со мной!

В капитанской каюте.

— Гари, тебе нужно самому сделать выбор.

Айвен обсудил свои мысли с Гари. Без всяких сюрпризов, тот немедленно согласился, даже проявляя нетерпение.

«Это же шанс на сверхъестественную трансформацию! Если упустить его, кто знает, будет ли следующий?»

После столь долгого периода тренировок и роста Гари уже давно перестал быть тем деревенским пареньком из прошлого; под его крепким телом скрывалось столь же крепкое сердце.

К тому же, босс достал для него высококачественную сверхъестественную характеристику стоимостью в несколько тысяч золотых львов. Даже ради одной этой дорогостоящей сверхъестественной характеристики у него не было никаких причин для неудачи!

— Изначально я планировал дождаться завершения этой миссии и позволить тебе прорваться, когда мы вернемся на сушу, в более благоприятные условия. Однако сегодня у нас появилась новая добыча, и проблема с периодом слабости может быть идеально решена. Спрашиваю тебя в последний раз: ты всё решил?

Айвен переспросил в последний раз.

— Никаких проблем! Я чувствую себя в отличной форме и могу начать прямо сейчас.

Гари тяжело кивнул. Будучи совершенно беззащитным перед Туманной морской звездой миражей, Гари словно погрузился в глубокий сон, и теперь его состояние было на удивление хорошим.

— Отлично!

По сравнению с периодом восстановления от слабости, который мог длиться несколько недель, само время прорыва не требовало много времени. Максимум за одну ночь будет ясно, увенчался ли прорыв успехом.

Лучше всего человека знает он сам. Раз Гари считает, что он в хорошей форме, в данный момент Айвену достаточно было лишь оказать ему полную поддержку.

Будучи магом Ветви зельеварения, он, естественно, не испытывал недостатка в инструментах для приготовления зелий. С непревзойденным мастерством он изготовил Магическое зелье Черного Моря, основным ингредиентом которого стала сверхъестественная характеристика Копьежаберного клыкача.

Однако, поскольку Копьежаберный клыкач не являлся разновидностью акулы, требуемой для оригинального зелья, Айвен внес небольшие изменения в рецепт. Для нынешнего Айвена такой рецепт зелья, который мог бы приготовить даже новичок, не представлял никакой сложности.

Шшш!

Точно так же, как и в случае с самим Айвеном когда-то, сине-зеленая «рыбка» была брошена в созданную колдовством ледяную воду.

С протяжным вздохом она превратилась в пиалу темно-синей жидкости.

Гари торжественно взял её и выпил залпом.

В оставшемся процессе никто не мог ему помочь, приходилось полагаться только на себя. Айвен бросил глубокий взгляд на закрывшего глаза и сидящего на стуле Гари, после чего вышел из капитанской каюты.

Матросов уже всех разбудили, каждый выполнял свои обязанности согласно посту; часть людей занималась разделкой двух щупалец морского монстра, лежащих на палубе.

— Господин капитан действительно слишком силен, раз смог победить даже такого монстра!

— Не говоря уже о самом монстре, от одного вида его щупалец у меня подкашиваются ноги. Когда же мы сможем стать такими же сильными, как господин капитан?

Хотя эти новобранцы на какое-то время были ошеломлены из-за того, что морские легенды переплелись с реальностью, благодаря предварительным объяснениям офицеров, воодушевление от того, что они стали свидетелями убийства могучего врага, оказалось сильнее страха.

Трусы не могут быть матросами, и они, естественно, ими не были.

Айвен снова отыскал Милана. Из-за того, что ночью неизвестно как далеко их протащил морской монстр, отклонение от заданного курса было неминуемым, и Айвену срочно требовалось узнать их текущее местоположение.

— Ты можешь определить наше местоположение?

Во время обычного плавания, чтобы определить свои координаты в бескрайнем океане, необходимо было обратиться к опытным специалистам, которые сопоставляли бы астрономические наблюдения, показания секстанта и морские карты.

Но для Милана, будучи магом Школы Предсказаний, арсенал методов этим, разумеется, не ограничивался. Даже хмурое небо без единого проблеска звездного света ничуть его не смущало; его методы были лишь точнее и эффективнее.

— Честно говоря, ситуация не слишком оптимистичная. Фактически мы сбились с курса, пересекли пограничную линию и полностью вошли в опасные воды открытого моря. Мы находимся в трех днях пути от нашей первоначальной цели, Острова Святого Мартина, а если направление ветра будет неблагоприятным, то и во всех четырех. Чёртов морской монстр, плыл слишком быстро!

Сказав это, Милан почувствовал некоторую досаду. Теперь они не только не приблизились к намеченной военно-морской базе, но и отдалились от неё на значительное расстояние.

— Пока оставим всё как есть, постараемся двигаться быстрее. Если только по пути нам не повезет снова нарваться на пиратов, то даже недостаток боеприпасов не будет иметь особого значения.

Ничего не поделаешь, таковы уж морские путешествия, особенно когда средством передвижения служит парусный военный корабль, способный двигаться только за счет энергии ветра; путь кажется невероятно долгим.

Хотя Айвен уже давно к этому привык, его жажда обзавестись собственным легендарным боевым кораблем становилась лишь сильнее.

Игнорировать суровые морские условия, превратив весь океан в свой задний двор. С легкостью охотиться на морских монстров, внушающих ужас другим, в любой момент отправляться куда угодно, свободно блуждать по бескрайним просторам океана, чтобы больше ничто не могло сковать его шаги!

В этом мире, вероятно, не найдется ни одного капитана, который не мечтал бы о собственном легендарном корабле?!

— Хорошо, я понял.

Милан кивнул и отправился передавать приказ Айвена рулевому офицеру и мастеру по такелажу.

Время медленно приблизилось к шести часам утра.

Согласно обычным закономерностям этого времени года, солнце уже должно было давно взойти.

Но сейчас перед глазами стояла кромешная тьма; не нужно было даже поднимать голову, чтобы увидеть, как на горизонте сплошной пеленой низко нависают черные тучи. А патрулирующие периферию морские птицы, словно придавленные этими тучами, медленно спускались к поверхности моря, непрерывно кружа вокруг «Морской Раковины».

С тех пор как у них появилась сова Бесс в качестве «базовой станции», именно к ней всегда подключались морские птицы, и эту работу Бесс всегда выполняла превосходно. Никто не ожидал, что в этот раз, когда Бесс была усыплена, разведывательная сеть напрямую выйдет из строя.

Однако сейчас у Айвена не было времени разбираться с этим, потому что обстановка на море становилась всё более зловещей.

Воздух был чрезвычайно душным, а черная поверхность моря была пугающе спокойной: ни дуновения ветерка, ни малейшей ряби. Все признаки указывали на то, что надвигается шторм невиданных масштабов!

И в этот раз «Морской Раковине» было некуда спрятаться, некуда бежать.

По крайней мере, в радиусе двадцати морских миль не было ни якорной стоянки, ни безопасной гавани, где можно было бы укрыться. Да даже если бы они и были, «Морская Раковина», временно лишившись силы ветра, всё равно не смогла бы до них добраться.

Даже если бы Носовая фигура: Богиня муссонов захотела сработать, ей требовались попутный или встречный ветер в качестве условия. Если же ветра не было вовсе, она превращалась в обычный кусок дерева.

— Внимание всему экипажу! Всем занять свои места, приготовиться к буре!

Атмосфера напряжения мгновенно накрыла весь корабль...

...