Шум... шум...

Скрип... скрип...

Вой ветра, стук дождя и скрип деформирующихся деревянных конструкций боевого корабля беспрестанно наполняли уши матросов.

Свирепствовавший уже два дня шторм всё еще не утихал. Хотя ветер и волны немного ослабли, для парусного судна, одиноко идущего по морю, ситуация по-прежнему оставалась крайне опасной.

Оставалось лишь признать, что это поистине открытое море: после смены погоды казалось, будто они попали в совершенно иной мир. По крайней мере, в прибрежных водах Айвен никогда не встречал бури подобного масштаба.

Во время этого стихийного бедствия Черное Море оправдало свое название. Черные, как тушь, морские воды вздымались высоко вверх, подобно нескончаемой горной гряде. «Морская Раковина» была словно яблоко, которое катилось с одной «горы» на другую, и так без конца.

Проливной дождь словно превратил небо во второй океан, море и небеса поменялись местами. Из-за постоянной качки матросы «Морской Раковины» уже начинали сомневаться, не сорвутся ли они в следующую секунду в «небо», чтобы больше никогда не всплыть.

К счастью, каждый раз в критический момент «Морская Раковина» выдерживала!

Он тихо выдохнул.

Айвен погладил висящий на груди Железный Крест, врученный ему Церковью Богини. В мерцании тусклого сверхъестественного сияния внешний вид медали ничуть не изменился.

Он и сам не мог разобрать, было ли это связано с собственной удачей «Морской Раковины» или с благословением Богини, которая действительно оберегала своего носителя от морского гнева!

Внезапно разразившаяся буря дала Айвену на собственной шкуре прочувствовать, насколько в этом мире важен безопасный маршрут при заходе в зоны повышенного риска. И дело было не только в расстоянии, рифах, точках снабжения и удобных сезонных течениях, но и в этих стихийных бедствиях, которые случались здесь как обыденность!

По крайней мере, в военно-морской академии он узнал, что как в Черном Море, так и в Море Сокровищ на уже проложенных морских путях бури такого масштаба случались крайне редко.

В противном случае, если бы каждое дальнее плавание сопровождалось несколькими ударами стихии такого уровня, ни один корабль, кроме линейных, не смог бы выжить. Потеря целой океанской флотилии обернулась бы банкротством для любого небольшого государства всего за несколько таких инцидентов!

Айвен смотрел на черную морскую гладь за иллюминатором, мечтая о том, чтобы этот проклятый шторм поскорее закончился.

Внезапно он почувствовал, как что-то в поясной сумке, которую он носил с собой, слегка завибрировало.

— Это Ключ от сокровищ, добытый на «Акульем Зубе»?

Айвен достал излучающий тусклый зеленый свет и слегка покрытый ржавчиной бронзовый ключ. Если бы этот ключ вдруг не изменился, Айвен бы почти забыл о его существовании.

Однако, не успел Айвен внимательно изучить, что происходит с этим ключом, как его прервал взволнованный крик с палубы.

— Смотрите, там остров!

Из-за супершторма Айвен уже давно спрятал всех своих пернатых разведчиков во внутренние каюты корабля; в такой ситуации даже иглохвостые качурки, известные своей способностью бороться с бурей, были бы бесполезны.

Только услышав крик дежурного дозорного, Айвен осознал, что после стольких мучений на море они наконец-то нашли место, где парусник мог бы укрыться от непогоды.

Отбросив мысли о трансформации ключа, Айвен распахнул дверь и вышел наружу.

В смутном и тусклом обзоре сквозь пелену дождя и ветра, когда этот на вид не слишком маленький остров целиком предстал перед взором Айвена, как раз сверкнула молния, словно способная расколоть океан надвое.

— Мм?

Айвен внезапно почувствовал, как у него на мгновение помутилось сознание. Тот далекий остров словно превратился в свернувшегося калачиком в море гиганта с короной на голове. Но в мгновение ока молния исчезла, и всё вернулось на круги своя.

Помотав головой, он не ощутил в своей духовности никакого предчувствия опасности. Айвен лишь слегка повысил бдительность, не став слишком остро реагировать на промелькнувшую странность.

Потому что удачи «Морской Раковине» могло и не хватить, чтобы дотянуть до следующего острова.

Его могучее телосложение сверхъестественного рыцаря, дополненное превосходным балансом искусного Фехтования Белого Паруса, позволяло ему переносить бурю без особых проблем.

Но у матросов таких способностей не было. После двух дней борьбы со штормом, даже с учетом незримой защиты Богини, они уже находились на пределе своих сил.

Морякам срочно требовался отдых!

Тем более, что если качка будет продолжаться в том же духе, он не был уверен, что «Морская Раковина» не перевернется с грохотом при следующем большом ударе волны.

В конце концов, старый пресвитер, вручавший ему медаль, не говорил, что она способна защитить всех людей на корабле...

— Приближаемся! Повысить бдительность, при малейших аномалиях немедленно докладывать!

Вскоре по приказу Айвена «Морская Раковина» под управлением дежурных матросов совершила разворот, медленно подошла к этому, казалось бы, немаленькому острову и бросила якорь в небольшой бухте с узким входом.

Разница была колоссальной: ветер и волны в безопасной гавани сразу же значительно утихли, и даже стойкие моряки в этот момент не смогли удержаться от радостных криков!

— Мы выжили!

— Богиня храни!

Каждое экстремальное погодное явление на море — это смертный приговор, и как они могли не радоваться, чудом избежав гибели?

Бросив якорь, спустив паруса и пришвартовавшись, они оставили часть людей охранять военный корабль, а большинство матросов пересели в шлюпки и высадились на берег.

Лило как из ведра, и первым делом им нужно было найти место под лагерь, где можно было бы укрыться от дождя.

Айвен заранее отправил иглохвостых стрижей, более приспособленных к суровой погоде, на разведку острова. Сойдя на берег, он лично возглавил отряд из более чем сотни человек, направившись прямиком вглубь территории.

Ведь во время недавней разведки Айвен с удивлением обнаружил, что они явно были не первыми гостями на этом острове. За лесополосой уже находилось немало построек искусственного происхождения!

— Всем быть осторожными!

В этот момент матросы тоже заметили неладное: в лесу, прилегающем к бухте, виднелась тропинка, по которой явно часто ходили.

Учитывая скорость роста растений на таких тропических островах, если бы здесь не было постоянной активности людей, возможно, меньше чем через месяц эта тропа полностью исчезла бы. Очевидно, с высокой долей вероятности на этом острове всё еще проживали некие «жители».

Невольно все молча положили руки на эфесы своих армейских сабель на поясах.

Отряд без всякой маскировки высадился на остров, шагая по грязи сквозь джунгли и поднимая немалый шум, так что, возможно, они уже попали в поле зрения этих самых «жителей».

Внезапно.

Айвен и Милан одновременно посмотрели в одну точку, скрытую за деревьями и заросшую сорняками.

— Куда собрался?!

Раздался громовой окрик. Могучий, как железная башня, юноша топнул ногами и, словно пушечное ядро, рванул вперед.

Мелкие деревья и кусты на его пути были снесены им вдребезги.

В мгновение ока он оказался в нескольких десятках метров от них. Его огромная рука с бронзовым отливом потянулась за ствол большого дерева и вытащила оттуда прячущуюся фигуру, облаченную в накидку из широких листьев.

Без лишних слов Гари схватил эту фигуру за шиворот, несколькими прыжками вернулся к основному отряду и небрежно швырнул человека на землю.

Бум!

— Гари, отличная работа!

В тот день продвижение Гари прошло на удивление гладко. Ему не потребовалось никакой дополнительной культивации, чтобы самостоятельно достичь физических показателей поздней стадии рыцаря-ученика; его таланты действительно были исключительными.

Если бы у Айвена не было помощи от Оцифрованного зрения, он вряд ли бы смог сравниться с ним в скорости прогресса. А уж после почти года систематических тренировок сверхъестественного искусства фехтования и техник дыхания, Гари уже давно подошел к порогу прорыва.

Под каталитическим действием зелья высшего качества прорыв прошел без сучка без задоринки. Сейчас он находился в процессе восстановления с помощью Плода эссенции, и, вероятно, до конца этой недели он завершит последующую трансформацию, став настоящим официальным рыцарем!

Все опустили взгляды на лежащего на земле в изодранных лохмотьях «коренного жителя».

Хотя его грязная одежда была рваной, его внешность и раса явно не отличались от тех же параметров, что и у присутствующих. Было очевидно, что это никакой не абориген с необитаемого острова.

— А-а! Не убивайте меня, не убивайте меня!

Не успел Айвен и его люди задать вопросы, как этот парень, едва коснувшись земли, заголосил как резаная свинья. Что ж, даже язык у них оказался одним и тем же.

— Чего вопишь? Ты кто такой? Почему ты на этом необитаемом острове? Здесь есть кто-то еще?

Первый помощник капитана Борг, не выдержав его криков, нетерпеливо шагнул вперед и пнул его.

— Ой! Мы с несколькими товарищами — всего лишь несчастные матросы, потерпевшие кораблекрушение! Мы просто услышали шум и пришли посмотреть. Слава богам, сюда действительно приплыл корабль, который сможет забрать нас отсюда!

Человек, назвавшийся матросом, потерпевшим крушение, жалким тоном объяснил свое положение и высказал надежду, что Айвен и его команда заберут его и его товарищей с собой.

— Возьмите его с собой, давайте сначала укроемся от дождя.

К этому моменту Айвен уже заметил татуировку, видневшуюся через дыру в одежде этого «потерпевшего крушение матроса». Он иронично усмехнулся, но не стал ничего говорить.

— Вставай, не валяйся на земле. Мы — флот Королевства Фалетис, мы ничего тебе не сделаем.

Один из солдат шагнул вперед и поднял его на ноги.

— Да-да-да, господа офицеры!

Вскоре большой отряд с размахом подошел к деревянным постройкам.

— Вы, ребята, однако, довольно трудолюбивы! Застряв на необитаемом острове, вы целыми днями только и делали, что строили дома?

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: хотя масштаб этих деревянных строений не был таким уж грандиозным, их вполне хватило бы, чтобы разместить одну-две сотни человек, что как раз соответствовало численности экипажа морского судна.

К тому же, эти дома были построены как минимум несколько лет назад. А за ними, полускрытый грязью и зарослями, смутно виднелся еще один комплекс каменных строений.

Оцифрованное зрение уже автоматически отсеяло мешающие препятствия, разметив основные очертания зданий. Это были несколько четырехгранных пирамид, крайне редко встречающихся во внешнем мире. И хотя жить в них, возможно, было не слишком комфортно, фундамент у них был прочнейший.

Однако сейчас они находились в столь разрушенном состоянии, что кто-то легко мог бы поверить, будто это реликвии столетней давности. В темноте можно было бы и вовсе ничего не заметить, но любой внимательный наблюдатель, такой как Айвен, без труда обнаружил бы, что картина на месте совершенно расходится с описанием «потерпевшего крушение матроса».

Проигнорировав резко изменившееся лицо «матроса» и оправдания, уже готовые сорваться с его губ, Айвен указал на здание, где виднелся свет от костра, и скомандовал:

— Сначала возьмите под контроль людей внутри.

— Слушаемся, ваше превосходительство!

Как только прозвучали эти слова, группа свирепых солдат ВМФ обнажила свои длинные клинки и бросилась к деревянным постройкам. Вслед за этим раздались крики, которые столь же быстро стихли.

— Пошли! Господин «потерпевший крушение матрос», ох, точнее, господин потерпевший крушение пират.

Айвен уже давно увидел у него на плече пиратскую татуировку, и, более того, это был старый знакомый...

Вспомнив о бронзовом ключе, который до этого подавал странные сигналы, Айвен подумал, что после сильного шторма к нему, возможно, наконец-то повернулась удача.

...