У входа в руины лежали сложенные факелы, верёвки и другие припасы, которые пираты специально заготовили для следующей экспедиции. Гари уже собирался взять один и поджечь.

Но Милан опередил его, щёлкнув пальцами.

Раздался хлопок.

Яркий световой шар возник из ниоткуда и завис над головами троицы, мгновенно осветив мрачные недра руин так, что стало светло как днём. Это заставило Гари вздрогнуть от неожиданности.

Впрочем, Айвен заранее предупредил его, поэтому реакция парня не была слишком бурной. Он лишь молча опустил факел.

Даже будучи предсказателем, отказавшимся от большинства атакующих заклинаний, Милан всё же оставался официальным магом. Простые универсальные чары не представляли для него никакой сложности.

Как только вспыхнул свет заклинания освещения, внимание Айвена тут же привлёк весьма простой древовидный узор на каменной стене.

Казалось, его выбили зубилом прямо на гладкой поверхности камня: очень простыми линиями была начертана таинственная фигура, состоящая из десяти кругов и двадцати двух путей.

Внимание Айвена привлекла вовсе не редкость или необычность этого узора. Напротив, в различных книгах по мистике он встречался весьма часто.

Его называли Древом Жизни, Перевёрнутым Древом и Лестницей Богов. Ещё во время посещений Теневой библиотеки Айвен видел эту фигуру во множестве базовых трудов по мистике.

Согласно легендам, это были знания, дошедшие от Древнейшей школы, одного из истоков магии. Считалось, что в них скрыта величайшая тайна связи между людьми и богами в этом мире!

Однако, несмотря на широкую известность символа, за всю историю сверхъестественного мира никто так и не смог доказать, что действительно раскрыл эту тайну.

— Перевёрнутое Древо? Неужели эти руины как-то с ним связаны?

Эта мысль вспыхнула и тут же была подавлена Айвеном. Значение узора Перевёрнутого Древа для мира магов было сродни значению символа Инь-Ян для даосизма из его прошлой жизни. От него происходило бесчисленное множество ответвлений и фракций. Слепо гадать было бесполезно; есть ли здесь связь — станет ясно, если осмотреть всё своими глазами.

Кивнув Милану и Гари, Айвен, как главная боевая сила троицы, взял на себя роль авангарда и пошёл впереди. Двое других прикрывали фланги. Сохраняя осторожное оборонительное построение, они медленно двинулись вперёд.

Поскольку сам вход находился на вершине башни, все трое спускались в глубокие недра по спиралевидному склону, непрерывно уходящему вниз. Миновав искусственные постройки на поверхности, они оказались в окружении монолитных каменных ступеней и скалистых стен без единой щели. Казалось, весь остров под их ногами представлял собой один гигантский валун.

Стоит отметить, что, несмотря на постепенное погружение под землю, в воздухе не чувствовалось ни спёртости, ни запаха гнили. Очевидно, что, хотя этому месту было немало лет, система вентиляции по-прежнему работала исправно.

Вскоре, не встретив никаких опасностей, они вышли в относительно просторный подземный зал.

Раздался писк.

Встревоженная светом заклинания, на них плотной чёрной тучей обрушилась стая огромных летучих мышей, размером не уступающих волкодавам.

Но это были всего лишь обычные животные. Айвен крутнул длинным мечом, и вспыхнул ослепительно белый свет клинка. Юноша превратился в ураган, срубая нападающих тварей одну за другой. Остальные летучие мыши, осознав опасность, бросились в глубины мрака и в мгновение ока исчезли.

Лица троицы остались спокойными. Для них, прошедших через множество битв, подобная стычка не тянула даже на лёгкую разминку.

Они зашагали дальше.

...

Тяжёлые армейские сапоги звонко ступали по полу, и эти звуки непрерывно эхом разносились по подземному пространству.

В свете магии можно было разглядеть, как классические каменные колонны тосканского ордера поддерживают своды этого круглого зала. Именно здесь они наконец наткнулись на следы предыдущих исследователей.

Правда, теперь те уже стали частью самих руин.

Засохшие пятна крови, раздробленные иссохшие кости, высушенные сквозняками неупокоенные останки, брошенное как попало оружие... Судя по всему, последняя экспедиция побывала здесь по меньшей мере несколько лет назад, что примерно совпадало со временем постройки деревянной хижины на поверхности.

К счастью, вентиляция в подземелье работала хорошо, поэтому сильного зловония не ощущалось.

Однако вызывало недоумение то, что по месту побоища было совершенно неясно, кто именно напал на пиратов.

Зато среди трупов валялось множество разбитых мраморных статуй, перепачканных пиратской кровью. Складывалось впечатление, что при жизни бандиты целенаправленно громили местную обстановку.

— Эти статуи наверняка были антиквариатом! Пираты — настоящие варвары, уничтожающие сокровища. В руинах ведь ценность имеют не только золото и серебро! — воскликнул Милан.

Выходец из богатой семьи и знаток древностей, при виде расколотых изваяний он испытывал неподдельную боль.

— Будьте осторожны! Прошло всего несколько лет. То, что убило их, возможно, всё ещё обитает здесь, — предупредил Айвен.

Все трое были опытными морскими офицерами и, увидев усеянный костями пол, мгновенно напряглись. Милан лишь ругался вслух, но при этом не сдвинулся с места ни на дюйм.

— Можешь определить, что это было за существо? — тихо спросил Милан у Айвена, озираясь по сторонам и в любой момент ожидая нападения из темноты. Он знал, что в анализе подобных деталей способности друга превосходят его собственные.

— У некоторых трупов переломаны все кости, но одежда осталась нетронутой. Похоже, их заживо раздавило существо наподобие удава. Другие явно получили удары тупым предметом... Камнем или боевым молотом? На земле действительно валяется подобное оружие, вот только неясно, кому оно принадлежало: пиратам или нападавшим. Неужели здесь есть гуманоидные разумные существа, умеющие пользоваться оружием?

Айвен активировал Оцифрованное зрение и начал тщательный осмотр. Находясь в таинственных руинах перед лицом неведомого врага, готового выпрыгнуть в любую секунду, чрезмерной осторожности не бывает. Это было одним из главных правил, которым должны следовать исследователи во время приключений.

— Судя по всему, здесь они столкнулись с невероятно жестоким сопротивлением!

Ради безопасности Айвен мысленно послал зов, желая призвать морских птиц для разведки.

Неожиданно в ответ пришла волна сильнейшего отторжения. Это был не тот чистый первобытный страх, который они испытывали перед злым богом. Казалось, глубоко под землёй скрывалось нечто такое, что вызывало у птиц не только ужас, но и крайнее отвращение.

Ничего не поделаешь. Его заклинание разведки с помощью морских птиц не являлось магией принудительного контроля разума, поэтому заставить их пойти против собственных инстинктов было невозможно.

Айвен посмотрел на Милана.

Тот всё понял без слов. Закрыв глаза на мгновение, он произнёс:

— Если пойдём дальше, встретим врага. Но явных предзнаменований смерти нет.

— Двигаемся дальше. Будьте предельно осторожны!

Хотя сейчас они и не смогли бы одолеть Белую Акулу Скука в прямом бою, их главным козырем был мистический путь магов и куда более обширные знания о сверхъестественном. По крайней мере, при исследовании руин знания зачастую оказывались полезнее грубой силы.

Троица замедлила шаг и двинулась вперёд. Они прошли мимо каменного пьедестала в центре круглого зала. Сейчас он лежал на полу, расколотый пополам, и оставалось лишь гадать, что на нём когда-то покоилось.

Очевидно, что, если Белая Акула Скук был первым посетителем этого места, то лежавший там предмет с высокой долей вероятности уже попал в его руки.

В разных направлениях из зала вели три выхода, и центральные врата были распахнуты настежь.

Идущий впереди Айвен взглянул на потолок, немного поразмыслил и тоже направился к открытому проходу.

За вратами начинался длинный узкий коридор. Его стены покрывали цветные фрески, изображающие всевозможных причудливых существ: растения, животных, сухопутных и морских обитателей. Одни почти не отличались от тех, что можно встретить во внешнем мире, другие же напоминали омерзительных гибридов, на которых было больно смотреть.

Это место напоминало лабораторию для проведения каких-то биологических экспериментов. Даже спустя сотни лет краски на фресках оставались настолько яркими, что возникало жуткое чувство, будто хозяин покинул эти залы лишь вчера.

Шаг. Шаг. Шаг.

Глубоко под землёй не было слышно ничего, кроме стука их подошв. И хотя из мрака не выскакивали никакие монстры, гнетущее давление и напряжённая атмосфера тёмных недр накапливались с каждой секундой. Даже несмотря на свежий воздух, лёгкие самопроизвольно сжимались от ощущения удушья.

Вдох... Выдох...

Под звуки слегка сбившегося дыхания троица благополучно достигла следующего круглого зала.

Его планировка и убранство мало чем отличались от предыдущего. На полу валялось гораздо меньше мёртвых пиратов, но судя по их одежде и экипировке, статус этих головорезов был явно выше, а боевые навыки — опаснее.

Похоже, рядовые бойцы почти полностью полегли в первом зале. Элита банды смогла пробиться сюда, но и им не удалось избежать печальной участи.

— То, что убило их тогда... оно уже ушло? — спросил Милан.

Он обвёл взглядом пустующее помещение, где не было ничего, кроме мертвецов, и его любопытство к невидимому врагу лишь возросло.

Ведь пол был усеян трупами, но, как и в первом зале, кроме обломков статуй и нескольких высохших веток, таинственный противник не оставил после себя ни единого следа.

— Насчёт вражеских следов я не знаю, но думаю, вам стоит посмотреть на потолок! У меня уже появились кое-какие догадки.

По подсказке Айвена, Милан и Гари одновременно подняли головы и увидели вырезанный на своде огромный, сложный и изящный круглый символ.