При виде этого гигантского узора Гари озадаченно замер. Милан, как маг, смутно припоминал нечто подобное, но из-за другой специализации не был до конца уверен:

— Что это?

— На потолке в зале, который мы только что прошли, тоже был символ. Только он назывался Царство. А этот зал носит имя Основание. Оба они — одни из Десяти Первооснов Перевёрнутого Древа, или Древа Жизни. Если быть точным, это две самые нижние сферы: десятая и девятая. К каждому залу ведёт разное количество коридоров, что соответствует двадцати двум путям на Древе. Если я не ошибаюсь, планировка этих руин повторяет схему Перевёрнутого Древа. Значит, глубже находятся по меньшей мере ещё восемь залов.

Айвен перевёл взгляд на уходящий в темноту туннель в конце круглого помещения и погрузился в раздумья. Масштабы этого комплекса оказались куда внушительнее, чем он предполагал изначально. Неужели они выдолбили остров изнутри целиком?

Впрочем, об одной детали юноша умолчал. Чем глубже они спускались, тем сильнее становилось его духовное предчувствие. Казалось, некая сущность во мраке манила его к себе.

Однако, судя по реакции Милана и Гари, спутники не ощущали ничего подобного.

Это из-за каких-то его личных особенностей? Тайна руин ещё не была раскрыта, а в душе Айвена лишь множились новые загадки. Очередной тупик.

Троица продолжила путь и вскоре миновала ещё один каменный постамент — на этот раз целый, но такой же пустой.

Путь через оба зала прошёл подозрительно гладко, в полном отрыве от того кошмара, который пережила экспедиция Белой Акулы Скука. В конце концов, с их последнего визита миновали годы, и никто не мог предсказать, как изменились руины за это время.

А следующий зал вполне мог оказаться тем самым местом, где даже Скук, находясь на пике второго ранга сверхъестественного, потерпел поражение. Скорее всего, именно там он вынужден был спасаться бегством, бросив тела своих подчинённых.

В классической схеме Перевёрнутого Древа двадцать два пути соединяют десять Первооснов. Планировка подземелья чётко следовала этому правилу: в зале Основание количество проходов резко возросло до четырёх. Они вели назад к десятой Первооснове Царство, а также вперёд — к восьмой Первооснове Сияние, шестой Первооснове Красота и седьмой Первооснове Победа.

Не решаясь блуждать наугад, отряд направился по правильному пути к залу восьмой Первоосновы, и его врата также оказались распахнуты настежь!

На мгновение Айвен даже засомневался: не получил ли Скук во время своей экспедиции какие-то дополнительные инструкции помимо того бронзового ключа?

По прямому коридору трое медленно продвигались вперёд. Спокойствие двух предыдущих залов не принесло им облегчения, а, напротив, натянуло нервы до предела. Неизвестный враг, неизвестный способ атаки, непредсказуемое время и место появления — тотальная неопределённость заставляла их быть готовыми ко всему.

И пусть дело не доходило до паранойи, они вслушивались в каждый шорох, сохраняя максимальную концентрацию.

По мере продвижения вглубь, не считая изредка попадавшихся на полу пиратских костей, монотонный каменный пейзаж стен наконец изменился.

Трещины!

Они напоминали гигантских сколопендр, разорвавших кладку, словно после мощного землетрясения.

И прямо за одним из таких жутких разломов...

— Это корни растений?

— Невозможно! Даже если в стене есть брешь, корневая система какого растения способна пробить многометровые пласты скалы и добраться до такой глубины? Да ещё и разрастись до подобных размеров? — не удержавшись, воскликнул Милан.

Однако переплетённые толстые плети, цепляющиеся за стены подобно дикому винограду, были абсолютно реальны. Из-за их холодного, словно железобетон, оттенка и невероятных размеров, покрывающих весь коридор, поначалу казалось, что это вырезанный в камне барельеф.

Дзынь!

Заподозрив неладное, Айвен без колебаний выхватил клинок и отсёк небольшой кусок. Несмотря на всю твёрдость, эти корни не могли выдержать удар официального рыцаря.

Обрубок упал на пол со звонким стуком, характерным для камня. Срез оказался идеально гладким — на нём не выступило ни единой капли древесного сока. Корни выглядели как окаменелое дерево из древних эпох, полностью превратившееся в минерал. Оцифрованное зрение также не выявило никаких следов сверхъестественной энергии.

— Всё чисто. Идём дальше.

Свет заклинания и гул шагов троицы постепенно растворились во мраке.

Однако стоило коридору вновь погрузиться в темноту, как раздался едва уловимый шорох — словно тысячи ядовитых змей заскользили по камню.

Во второй половине туннеля трещин на стенах стало ещё больше, и из них густо свисали те же ледяные окаменелые плети.

Кап... Кап...

— Кажется, впереди слышен шум воды?

Заметив перемену обстановки, отряд невольно ускорил шаг.

Каменные двери этого зала ожидаемо оказались открытыми, но на сей раз магия для освещения им не понадобилась. На постаменте в самом центре ослепительно сияла лазурная жемчужина, заливая всё подземное пространство пронзительно-синим светом.

В её лучах на своде чётко проступал символ восьмой Первоосновы Сияние, как и предполагал Айвен.

Гари уже занёс ногу, чтобы шагнуть внутрь, но Айвен и Милан одновременно преградили ему путь руками.

— Не входи!

— Опасно!

Два мага переглянулись. Экскурсия по руинам наконец-то перестала быть лёгкой прогулкой. Они оба заметили странность лазурной жемчужины.

В их духовном зрении сфера источала густое, ничем не прикрытое чёрное сверхъестественное сияние. Оно словно кричало всем незваным гостям: «Не подходите! Не прикасайтесь!»

— Эта штука, кажется, постоянно излучает какое-то странное проклятие! — заключил Милан, закрыв глаза и пустив в ход свои таланты в обнаружении угроз. — Короткое пребывание в этом синем свете, возможно, и не навредит, но если коснуться её голыми руками, жуткое проклятие сработает мгновенно!

— Верно. И вы заметили, что постамент под ней абсолютно такой же, как в предыдущих залах? Скук — чистый рыцарь, лишённый духовного зрения магов. Что, если он спокойно вошёл туда и попытался забрать эту невероятно ценную на вид драгоценность, решив повторить свой прошлый успех?

Произнеся это, Айвен вдруг всё осознал. Поняв намёк друга, Милан выкрикнул вместе с ним в один голос:

— Проклятие мутации!!!

Ходили слухи, что несколько лет назад Белая Акула Скук пал жертвой жесточайшего проклятия. Помимо хронической бессонницы, его внешность начала постепенно приобретать черты настоящей акулы, что косвенно и породило прозвище кровожадного и свирепого пирата.

— Неужели именно здесь Скук заразился этой дрянью? Эта жемчужина — источник проклятия?!

— Всё сходится! Да, пираты понесли немалые потери, но для такой крупной банды, как Пираты Акульего Зуба, они не были критичными. У них хватало сил для продолжения спуска. Экспедиция сорвалась именно из-за того, что со Скуком произошло нечто ужасное!

Айвен сам не знал почему, но помимо проклятия, поразившего капитана, он вдруг вспомнил про Серебряную лампу тумана — морской секретный артефакт, доставшийся ему от пиратов. А не покоилась ли она на одном из опустевших постаментов в пройденных залах?

— Тогда мы... Погодите, что за звук?

Все трое резко развернулись и уставились в темноту, из которой пришли.

Шорохи из мрака нарастали с каждой секундой. Казалось, там извиваются и шипят бесчисленные клубки змей, однако ударивший в лица порыв ветра подсказал им: в воздухе не было запаха тварей или гнили.

Приняв боевую стойку, они прижались спинами к каменной стене и одновременно обнажили сверкающие клинки.

— Началось!

Быстро извивающиеся по земле корни и лозы хлынули на них живым потоком змей. Весь коридор словно ожил!

И дело было не только в отсутствии запаха. Духовное зрение магов не улавливало ни малейшего сверхъестественного сияния, да что там — в этих отростках не было ни искры жизни. По всем признакам на них пёрла куча окаменелого дерева!

— Это те самые корни?! Но как такое возможно? Отростки, превратившиеся в камень, ожили?

Увиденное нанесло сокрушительный удар по мировоззрению Гари, буквально растоптав его прежние представления о реальности. Парень сражался с морскими чудовищами и зловещими сверхъестественными, но нечто, настолько выходящее за рамки здравого смысла смертных, заставило его задрожать.

— Сверхъестественное растение с невероятной жизненной силой и способностью к маскировке?

Пока они говорили, извивающиеся щупальца подобрались вплотную. Айвен, как сильнейший в троице, шагнул вперёд. Его меч превратился в ослепительный световой барьер, безупречно перекрывая любую атаку с фронта.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Во все стороны полетели искры. Оглушительный звон, похожий на грохот урагана, бьющего по металлу, разорвал тишину подземелья!