Благодаря высочайшему уровню Фехтования Белого Паруса, Айвен превратил этот клочок пространства в неприступную крепость. Растения не смогли оцарапать ему даже края одежды, в то время как отрубленные каменные щупальца со звоном сыпались на пол.

Однако невероятно прочные отростки казались поистине бесконечными, непрерывным потоком выплёскиваясь из темноты. Айвен прекрасно понимал простое правило: в затяжной обороне всегда есть риск ошибки. Он не собирался вечно играть с ними в гляделки.

Мощь отдельного корня была невелика, но если эта живая масса опутает его и начнёт сдавливать... тут даже могучее телосложение официального рыцаря не выдержит!

Теперь стало совершенно очевидно: рядовые бандиты в прошлых залах, тела которых выглядели раздавленными, пали жертвами именно этой жуткой флоры.

Ещё во время первого осмотра Айвен подметил: лозы, растущие из трещин, обрывались ровно перед входом в зал восьмой Первоосновы Сияние. Внутри и за его пределами этой жуткой поросли не наблюдалось. Это означало, что корни имели строгие территориальные ограничения.

Взмахнув рукой, юноша бросил Гари Серебряный амулет и крикнул:

— На максимальной скорости пробегайте через зал! Под защитой амулета синее сияние не должно причинить серьёзного вреда. Бегите в центральный проход, он ведёт к седьмой Первооснове Победа!

Милан и Гари не стали строить из себя героев. Прекрасно осознавая чудовищную пропасть в уровне фехтования между ними и Айвеном, они понимали, что любые попытки помочь в ближнем бою лишь собьют ритм его защиты.

Гари зажал в руке подарок Айвена, а богатый Милан и без того имел собственные козыри в рукаве. Оттолкнувшись от каменного пола, они вихрем влетели в распахнутые врата и устремились к выходу на другой стороне.

В залитом лазурным светом помещении их тела тут же окутала тусклая аура сверхъестественной энергии, отражая большую часть губительных лучей. Благодаря нечеловеческой скорости официальных рыцарей, они находились в опасной зоне всего несколько секунд, прежде чем оказаться на противоположном конце зала.

— Босс / Айвен, быстрее!

Поскольку поход Скука остановился именно в этой точке, двери в следующий туннель оставались запертыми. Навалившись на тяжёлые каменные створки, они изо всех сил принялись открывать их, параллельно зовя товарища.

Увидев, что проход свободен, Айвен отступил. Словно юркая лодочка, скользящая по глади воды, он спиной вперёд впорхнул в зал Сияние и, даже не взглянув на великолепную жемчужину в центре, пулей помчался к союзникам.

Охота за сокровищами, безусловно, была обязательной частью любых приключений. Но Айвен, при всей своей жадности до золота, не собирался без раздумий хватать предмет с неясными свойствами, который, скорее всего, превратил Скука в монстра.

Вжух!

Сделав всего пару стремительных рывков, юноша догнал своих спутников.

То ли из-за строгих территориальных ограничений, то ли из страха перед губительным лазурным светом, ревущая масса извивающихся щупалец сгрудилась перед входом сплошной стеной, но ни один, даже самый тонкий корешок не пересёк порог.

Спустя какое-то время, вероятно, успокоившись после вспышки агрессии, бесчисленные отростки спешно отползли во мрак.

— Эти растения ведут себя очень странно. Они не трогали нас, пока мы шли по туннелю, а взбесились лишь тогда, когда мы оказались у входа в зал. Это не похоже на попытку остановить вторжение... скорее, нас гнали вперёд, как овец. И результаты гадания остались прежними: есть опасность, но не смертельная. Настоящая чертовщина, — Милан наконец уловил суть происходящего. По логике вещей, если эти корни выступали в роли стражей, они должны были наброситься на чужаков ещё на подходе, а не устраивать подобное представление. — И потом, у столь огромного подземного комплекса должно быть чёткое предназначение. Усыпальница, сокровищница, тайная база... Но судя по тому, что мы видели, эти руины не вписываются в архитектуру гробниц, а жилые помещения напрочь отсутствуют. А если это сокровищница... Кому придёт в голову выставлять ценности по одной штуке в центре каждого зала?

С каждым метром спуска Айвен всё отчётливее ощущал ненормальность этого места, однако духовное предчувствие становилось всё громче. Любопытство относительно самих руин отступило на второй план, полностью вытесненное жаждой добраться до сущности, которая его манила. Он жаждал сорвать эту пелену тайн!

Они закрыли за собой каменные двери, навсегда отрезав путь лазурному сиянию.

Во вспыхнувшем свете магии предстал очередной коридор, затопленный ледяной водой по щиколотку. Очевидно, журчание, которое они слышали перед входом в зал Сияние, доносилось именно отсюда.

Их появление нарушило вековой покой этого туннеля. Из кромешной темноты быстро раздались плеск воды и кваканье, похожее на звуки гигантских жаб.

Услышав это, троица облегчённо выдохнула: живые твари, атакующие в лоб, были куда предпочтительнее невидимых ударов из темноты.

Долго ждать не пришлось. На границе освещённого пространства возникла стая странных существ. Ростом не выше пояса взрослого мужчины, они напоминали ходящих на двух ногах лягушек, покрытых рыбьей чешуёй и с пастями, усеянными острыми зубами. С дикими воплями эти коротышки бросились в атаку.

Некоторые твари бежали с пустыми руками, другие сжимали перепончатыми лапами булыжники, обглоданные кости и дубинки. Несмотря на глубокую воду, двигались они поразительно быстро.

[Раса: Неизвестна (Человек-лягушка?)]

[Характеристики:]

[Телосложение: 0,51-0,72]

[Сила: 0,6-0,74]

[Ловкость: 0,55-0,69]

Без прямого контакта, основываясь лишь на сопротивлении толщи воды при движении монстров, Оцифрованное зрение Айвена вывело на экран их примерные параметры.

Несмотря на крошечный рост, эти выродки значительно превосходили обычных людей. Чтобы одолеть одного такого гада, троим крепким фермерам пришлось бы изрядно попотеть, и не факт, что они вышли бы победителями.

Это был первый раз с момента прибытия в сверхъестественный мир, когда Айвен столкнулся с гуманоидными созданиями. Способность использовать инструменты автоматически переводила их в категорию разумных видов... Наверное?

Однако, каким бы могучим ни был смертный, не шагнувший за грань сверхъестественного, он не шёл ни в какое сравнение с магами и рыцарями. Айвен не придал мутантам особого значения и уже собирался вырезать их всех, как вдруг из-за спины донеслось хриплое, тяжёлое дыхание.

Хух... хух...

— Гари? Гари, что с тобой?!

Обернувшись, они увидели, как могучий парень, похожий на стальную башню, стоит, низко опустив голову. Его плечи судорожно вздымались, а дыхание превратилось в глухой рык.

Чутко уловив неладное, Айвен и Милан не стали подходить, а вместо этого осторожно отступили на пару шагов, тихо окликая его по имени.

Врагу было плевать на заминку в их рядах. Толпа тварей приблизилась на расстояние менее десяти метров.

Ква-ква-ква!

Гари резко вскинул голову!

С этим движением его тело стремительно раздалось вширь и ввысь, короткий ёжик волос встал дыбом, превратившись в стальные иглы, а зрачки сузились до крошечных точек на фоне побелевших глазных яблок — точь-в-точь как у глубоководной хищной рыбы.

Выплюнув изо рта облако раскалённого пара, он взревел:

— Р-р-ра-а!

С чудовищным рыком парень раскрутил длинный клинок так, что тот слился в сплошной вихрь стали, мощно оттолкнулся ногами от земли и живым смерчем врезался в толпу из трёх десятков монстров.

В ту же секунду вокруг разверзся кровавый ад!

Камни отлетали в стороны, дубинки и кости перерубались пополам. Для его оружия прочные черепа жаболюдов стали не прочнее бумажных коробок. В воздухе замелькали оторванные конечности и куски кишок. Даже самый матёрый вожак стаи не выдерживал и лёгкого касания меча Гари.

Ква-а-а!

И-и-и!

Вскоре раздражающее кваканье сменилось пронзительными криками боли, похожими на детский плач, а спустя меньше чем минуту и они стихли навсегда.

Ни один человек-лягушка не ушёл живым.

Хух... хух...

Опираясь мечом о пол, Гари стоял на одном колене в мутной воде, густо смешанной с кровью, и тяжело дышал.

Стоявшие позади Айвен и Милан наблюдали за этой сценой в полном шоке. Они напрочь забыли, как нужно реагировать, и пришли в себя лишь тогда, когда последний монстр рухнул замертво.

Среди сверхъестественных сила рыцарей, полагающихся на мускулы, всегда вырывалась наружу, тогда как энергия магов, тренирующих дух, была скрыта глубоко внутри. С помощью духовного зрения практически невозможно было оценить мощь заклинателя, но вот определить, является ли человек рыцарем, и даже его примерный ранг, не составляло никакого труда.

Прямо сейчас в их магическом зрении жизненное силовое поле Гари пылало, словно раскалённая добела печь. И хотя огонь жизни ревел в полную мощь, его пламя оставалось на удивление стабильным, без малейших признаков потери контроля или безумия.

— Гари? Ты меня слышишь? Ответь! — Айвен сделал пару шагов вперёд и снова осторожно окликнул его.

— Б-босс! Фух... Я в норме. Просто немного устал, — с этими словами Гари обернулся.

Меньше чем за минуту его тело вернулось к норме. Габариты, причёска, глаза — всё стало прежним, словно бойня была лишь мороком.

Но плавающие в воде куски тел убедительно доказывали: это не иллюзия.

На самом деле, к этому моменту Айвен уже понял, где допустил ошибку в анализе лазурной жемчужины. Лёгкое облучение проклятым светом действительно было безопасно, особенно для таких крепышей, как официальные рыцари.

Но Гари был совершенно иным случаем! Парень находился на стадии сверхъестественной трансформации — второго по значимости этапа в жизни после рождения.

Его клетки и ткани были максимально восприимчивы. И в этот критический момент он попал под воздействие артефакта, который и стал первопричиной проклятия мутации Белой Акулы Скука.

Даже жалкие крохи излучения, прошедшие сквозь защиту Серебряного амулета, вызвали у Гари изменения на клеточном уровне. Впав в состояние ярости, он проявил черты Копьежаберного клыкача — источника его сверхъестественных характеристик. Очевидно, это была способность, аналогичная боевому безумию Скука.

Однако то, что Гари сумел прийти в себя, говорило о многом. При должном обучении он вполне мог подчинить эту силу. И тогда она превратилась бы в поистине разрушительное оружие.

Но учитывая печальный финал пиратского капитана, предсказать потенциальные побочные эффекты было крайне сложно.

Принимая во внимание состояние друга, Айвен решил отложить экспедицию, вернуться на поверхность и оценить здоровье Гари, прежде чем предпринимать следующие шаги.

— Но вот в чём проблема... Нам идти вперёд или возвращаться назад?