Над морем бушевал проливной дождь. Судя по свинцовым тучам, шторм обещал затянуться надолго. Даже остров, возвышающийся посреди океана с незапамятных времён, казалось, подрагивал от ярости стихии.

В запутанном подземном лабиринте, скрытом в недрах этого затерянного клочка суши, дела у группы искателей приключений шли ничуть не лучше.

Шум бурлящей воды и торопливые шаги смешались воедино, эхом разносясь по мрачным туннелям.

— Проклятье, как в этом скудном подземном пространстве могло вырасти такое чудовище?! Оно что, каждый день ест собственный хвост? — выругался кто-то во тьме.

— Не болтай, бежим! — оборвал его другой голос.

Айвен и Милан изо всех сил тащили за собой Гари. Под воздействием мощной физической силы сверхъестественных рыцарей крупное тело Гари практически парило в воздухе, словно воздушный змей на буксире.

Прямо за их спинами раздался леденящий душу скрежет.

Острые когти прочесали каменную стену, оставив три глубокие борозды, но удар пришёлся в пустоту. Во мраке за ними по пятам гнался водный монстр. Тварь напоминала гигантскую ящерицу, занимающую больше половины ширины коридора. Её голову венчал костяной шлем, спина топорщилась острыми шипами, а тело покрывала тёмно-зелёная чешуя.

Если оценивать это существо по меркам человеческих сверхъестественных, оно определённо достигало уровня пикового рыцаря. Даже в этих зловещих руинах монстр со столь устрашающим видом, без сомнения, находился на самой вершине пищевой цепи! Не говоря уже о нынешнем плачевном состоянии Гари, даже будь все трое полны сил, у них не было бы ни единого шанса выстоять в лобовом столкновении с такой массивной и толстокожей тварью в тесном пространстве.

Ранее, чтобы избежать повторного облучения, они решили двигаться вперёд и покинуть лабиринт, пройдя от седьмого зала прямиком к изначальному десятому залу. Однако, миновав восьмую Первооснову «Сияние», они с ужасом обнаружили, что так и не достигли седьмой Первоосновы «Победа».

Продолжая идти, троица с изумлением осознала, что коридор впереди обрушился и просел, соединившись с совершенно неизведанной зоной. Земля была испещрена множеством развилок; это больше не были те упорядоченные двадцать два пути, что встречались им в самом начале.

Не успели они осмыслить происходящее и выбрать маршрут, как гигантская ящерица, затаившаяся во мраке в ожидании добычи, первой бросилась в атаку. Лишь благодаря Оцифрованному зрению, заранее подсветившему контуры монстра, Айвену удалось избежать внезапного удара. У них не оставалось иного выбора, кроме как броситься наутёк по первому попавшемуся туннелю.

— Милан, быстро посмотри, куда нам бежать! — крикнул Айвен.

— Сзади за нами гонится здоровенная тварь, как я тебе погадаю?! Эй? Эй? Эй?

Не успел Милан возмутиться, как Айвен схватил его за воротник и одним махом закинул себе на плечо.

— Бег беру на себя, быстро гадай!

Хотя физические Характеристики рыцаря превышали показатели обычного человека всего в несколько раз, благодаря сверхъестественной трансформации их тела претерпели фундаментальное, комплексное улучшение. Они могли использовать свои параметры на абсолютном пределе, что делало их не просто «чуть сильнее» простых смертных! Именно поэтому Айвен, таща на себе двоих, всё ещё умудрялся бежать с невероятной скоростью.

— Быстрее, ещё быстрее! Я уже чувствую зловоние из её пасти! — в панике закричал Милан.

С тошнотворным шипением из пасти монстра вырвался поток смерловонной зелёной слизи, обрызгав каменную стену прямо за их спинами. Камень мгновенно начал плавиться с едким шипением.

【Форма меча: Прыжок по волнам!】

Айвен применил Таинство фехтования, рывком ускорившись и разорвав дистанцию с ящерицей, что позволило Милану немного успокоиться и сосредоточиться на гадании.

— Ключ и выход находятся в одном и том же месте, но это точно не вершина Перевёрнутого Древа, первая Первооснова «Корона», а ещё ниже! — быстро протараторил Милан, болтаясь на плече товарища.

— Неважно, главное выжить!

Следуя указаниям Милана, Айвен резко свернул на следующем перекрёстке. Этот туннель был вырублен в скале куда менее искусно, чем предыдущие залы; во многих местах даже виднелись следы незавершённого строительства.

— Под водой! — крикнул Милан.

— Хорошо, задержите дыхание! Три, два, один...

В конце туннеля показалось небольшое углубление, заполненное водой. Судя по всему, из-за разницы давлений вода бурлила и вырывалась наружу, образуя небольшой фонтан. Это означало, что под толщей воды находился проход в другое место.

Громкий всплеск огласил пещеру.

Оказавшись под водой, они поняли, что в критический момент Искусство гадания Милана не подвело. В относительно чистой морской воде виднелся уходящий вниз под углом проход, также носивший следы искусственной обработки. Судя по огромным трещинам и проседаниям стен, эти руины явно пережили какой-то катаклизм, изменивший их структуру и открывший доступ воде. Причём морской воде...

Не успели они проплыть и пары десятков метров, как над их головами раздался приглушённый толщей воды скрежет когтей о камень. Когда этот подводный туннель прорубали, никто явно не рассчитывал на габариты гигантских монстров. Свежая добыча ускользнула, и как бы ящерица ни бесновалась, протиснуться в узкий проход она не могла.

Временно избежав смерти, троица поплыла к другому концу туннеля. Как и ожидалось, мимо них то и дело проносились стайки морских рыб — проход действительно вёл в океан.

Для моряков плавание было базовым навыком, а для сверхъестественных рыцарей — и вовсе сущим пустяком. Обладая сверхчеловеческой выносливостью и силой, они двигались в воде куда быстрее любых именитых пловцов. Даже плывя против встречного течения, они преодолели туннель всего за минуту. Всё это время они были безмерно благодарны Заклинанию освещения, которое работало даже под водой. Используй они факелы, те давно бы потухли, и они непременно заблудились бы во мраке.

С шумным всплеском троица вынырнула на поверхность, жадно хватая ртом воздух. Однако представшая перед ними картина оказалась вовсе не бескрайним морем, а ещё одной, куда более колоссальной подземной пещерой!

Здесь было обширное водное пространство и достаточное количество воздуха. Вероятно, именно разница уровней между двумя концами туннеля заставляла морскую воду бурлить с другой стороны, обеспечивая местную фауну пропитанием.

Не став ломать голову над законами физики, они выбрались на берег. Их кости хрустнули, мышцы завибрировали, и в облаке белого пара мокрая одежда быстро высохла. На ткани остался лишь тонкий слой белоснежной соли, вызывающий лёгкий дискомфорт.

— Что это за место?

Милан поднял голову, оглядывая скалистые своды, уходящие ввысь на несколько десятков метров. Солоноватый ветерок, гуляющий по пещере, явно указывал на связь с внешним миром — по крайней мере, им не грозила участь остаться здесь навечно.

— Тише, — Айвен сделал знак товарищам.

Милан и Гари проследили за его взглядом и вздрогнули от изумления. На противоположной стороне этого гигантского пространства скала была испещрена большими и малыми нишами. Каждую нишу поддерживали изящные полувстроенные колонны тосканского ордера. Они располагались ярусами, образуя три уровня, подобные гигантским ступеням.

На внешнем крае каждого яруса плотными рядами стояли мраморные статуи. Все они изображали атлетически сложенных мужчин; одни были безоружны, другие сжимали в руках разнообразное оружие, словно вечные стражи этого подземного царства. Их стиль в точности повторял те скульптуры, что были разрушены пиратами в первых двух залах.

Однако сейчас, в глазах Айвена и его спутников, эти некогда прекрасные статуи выглядели удручающе. Бесчисленные годы водной и ветровой эрозии превратили их в изъеденные, осыпающиеся куски камня. Они служили безмолвным памятником былому величию и нынешнему запустению.

Но в этом царстве тлена выделялась одна деталь, резко контрастирующая с общим упадком. На самом верхнем, третьем ярусе каменных ниш, почти упираясь в свод пещеры, возвышалась исполинская статуя в форме короны. Высеченная из белоснежного камня, она имела три острых зубца, напоминающих наконечники копий. Корона была безупречно чиста, на ней не виднелось ни единого следа разрушительного воздействия времени.

Сердца Гари и Милана бились ровно, но пульс Айвена резко подскочил, стоило ему увидеть этот комплекс зданий и, в особенности, белоснежную корону. Духовное предчувствие, возникшее у него сразу после высадки на остров, сейчас обострилось до предела.

«Иди! Войди туда!» — кричало его подсознание.

Вспоминая странное поведение ползучих корней и гигантской ящерицы, Айвен всё больше убеждался в неестественности происходящего. Весь их путь, хоть и был полон опасностей, ни разу не поставил их на грань неминуемой смерти. Казалось, их намеренно гнали именно сюда. А те мелкие уродцы, похожие на помесь лягушек и рыб? Они давно превратились в кровавое месиво и не заслуживали внимания.

Айвен заколебался, но местный хозяин, похоже, был куда нетерпеливее. В тот самый миг, когда они ступили в эту пещеру, со стороны трёхъярусных ниш подул лёгкий ветерок, ощутимый лишь на духовном уровне.

По спинам троицы пробежал холодок. Прямо перед ними из воздуха соткался полупрозрачный силуэт высокого мужчины в мантии. Не проронив ни звука, он, словно призрак из немого кино, протянул свою призрачную правую руку в сторону каменных ниш, делая приглашающий жест.

Несмотря на жутковатую природу его появления, в каждом его движении сквозила врождённая элегантность и грация, которую невозможно было скрыть.

— Кто ты? — вырвалось у Айвена.