Вжух!

Шкатулка не таила в себе ни ядовитых дротиков, ни струй кислоты, ни прочих физических ловушек. Зато из неё вырвался мощнейший шквал духовной энергии.

Жизнерадостное зелёное сияние, пульсирующее кроваво-красное свечение и обволакивающее тёплое жёлтое марево мгновенно затопили всё пространство пещеры. На глазах Айвена каменные стены, свод и даже пол начали таять, сменяясь картиной бескрайних грозовых туч и ревущего океана.

— Что это?

Оглушительный раскат грома, казалось, расколол сами небеса прямо над его ухом.

Несмотря на то, что подошвы сапог по-прежнему ощущали твёрдый камень, Айвен не смел и пошевелиться. С его высоты птичьего полёта мир предстал как бушующий ад ураганного ветра и исполинских волн. Та буря, в которую когда-то попала «Морская Раковина», по сравнению с этим казалась детской забавой. Наивной и абсолютно безопасной!

Сквозь это апокалиптическое буйство стихии, навстречу урагану, упрямо продвигались к открытому морю какие-то фигуры. Их было несколько. И судя по их паническому бегству, опасность, гнавшая их в спину, была в сотни раз страшнее любого природного катаклизма. Но их чудовищная мощь делала их больше похожими на древних монстров, чем на людей!

Сгорбленный каменный исполин ростом под тысячу метров шагал по океанскому дну. Леса покрывали его тело словно плащ, а спина поросла густыми зелёными джунглями. Чёрные, как железо, лианы оплетали его, образуя несокрушимую броню, а волны едва достигали его коленей.

Рядом с ним сквозь шторм пробивалась исполинская морская змея с треугольной головой. Её чешуя пестрела столь ядовитым узором, что сомнений в её смертоносности не возникало. Один лишь взмах её хвоста порождал цунами.

В небесах, слившись с грозовыми тучами, парил человек в развевающейся чёрной мантии. В этот миг он казался истинным повелителем неба и молний!

Среди них был и тот, кто скромно плыл на утлом одномачтовом судёнышке. Но стоило любой волне или шквалу приблизиться к его лодке, как они мгновенно стихали, словно сама безжалостная природа испытывала перед ним первобытный ужас.

Созерцая эту картину, Айвен понял: это были маги. И они в ужасе бежали. Обладая силой, непостижимой для простых смертных, в этот момент они напоминали загнанных в угол жертв.

Внезапно с небес раздался крик:

— Плохо! Они нас нагнали!

Голос мага в чёрной мантии грохотал подобно грому, потрясая небеса, но даже эта чудовищная мощь не могла скрыть звенящей в нём паники.

Предупреждение было излишним — все и так применили свои козыри, отчаянно ускоряя бег. Но преследователи оказались гораздо быстрее, чем они рассчитывали.

Сквозь густые, низкие облака, под цокот иллюзорных копыт, с небес спустились пять столбов ослепительно белого света. От момента обнаружения беглецов до прямого зрительного контакта прошло всего десять минут.

Белоснежные крылья, сияющие серебряные доспехи, хрустальные рога во лбу — это были пять крылатых пегасов, несущих на своих спинах облачённых в серебро рыцарей!

— Я рыцарь бога Йефер. Элементальная школа, Школа Проклятий, змеиная ведьма, злые маги Школы Древа Жизни, сдавайтесь! В Священной тюрьме для вас ещё есть места! — холодно и надменно произнёс лидер отряда, сжимая в руке серебристо-белый меч. Его поза выражала абсолютную уверенность в грядущей победе.

— Серебряные рыцари Церкви Утренней Зари, цепные псы богов! Мы ведь уже покинули континент, почему вы всё ещё не оставляете нас в покое?! — с горечью и яростью выкрикнула ведьма в откровенном наряде со змеиными зрачками и белоснежными волосами, стоящая на голове гигантского змея.

Лидер преследователей находился лишь на уровне пикового великого рыцаря. Сама по себе их сила не внушала магам непреодолимого ужаса, но фанатичная, презирающая смерть готовность отдавать жизни во имя своих божеств, а также их неисчерпаемые резервы могли вселить трепет в любого еретика. Пока существуют боги, подстрекаемые церковью преследования не прекратятся никогда, если только не снизойдёт новое божественное откровение. Вот что по-настоящему ввергало беглецов в отчаяние!

Йефер ответил лишь одним словом:

— Убить!

Без лишних разговоров пятеро рыцарей на пегасах под предводительством Йефера ринулись в яростную атаку. Айвен, парящий в небесах, стал свидетелем этого грандиозного сражения, начатого под девизом: «Ересь — это грех, вера — это щит, а милость божья — это копьё».

Разумеется, маги не собирались покорно ждать смерти. Они объединили свои силы и прорвали бесчисленные кордоны церквей, чтобы покинуть континент именно ради того, чтобы не дать уничтожить себя поодиночке. Даже загнанный в угол кролик может укусить, что уж говорить о магах, владеющих колоссальной мощью?

Шшшш!

Первой встретила рыцарскую конницу змеиная ведьма. Её гигантский змей вскинул голову и изрыгнул поток чёрного яда. Нет, это был не просто поток — это был настоящий чёрный водопад, бросающий вызов гравитации и устремляющийся в небеса! Никакой шторм не мог разбавить этот тошнотворный концентрат. Ещё до того, как яд достиг рыцарей, волосы на их головах начали желтеть и сохнуть — токсичность была просто невообразимой.

Но вышколенные Серебряные рыцари даже не дрогнули. Йефер высоко воздел свой сияющий меч и торжественно произнёс слова святого писания:

— Ночь неизбежно пройдёт, и я возьму в свои руки рассвет!

Дзынь

Под мелодичный звон лезвия меч Йефера вспыхнул ослепительным светом утренней зари. Не понадобилось даже взмаха — смертоносный яд сам расступился перед святым сиянием, открывая путь для рыцарского клина.

Крак!

Однако маг-элементалист не остался в долгу. Атака с небес обрушилась на строй рыцарей. Ослепительно-белая молния, несущая в себе поистине неисчерпаемую энергию, ударила вниз, подобно копью разгневанного божества. Казалось, небесный гнев вот-вот испепелит закованных в металл воинов, превратив их в кучку пепла.

— Руби! — рявкнул Йефер.

Его меч прочертил в воздухе светящуюся Z-образную дугу. Клинок разрубил молнию пополам, и в следующую секунду ослепительная вспышка поразила парящего в облаках мага в чёрной мантии. Он рухнул вниз, словно подкошенный, отвесно падая в бушующее море.

Но у Йефера не было времени проверять, жив ли поверженный маг, потому что на него уже обрушилась новая угроза.

Бууум!

Каменный исполин, взмахнув кулаком размером с гору, вложил в удар всю свою неистовую мощь. Этот удар, казалось, мог расколоть сам мир, неся в себе разрушительную силу урагана.

— Рассредоточиться!

Против столь прямолинейной и чудовищной физической атаки святые мечи были бессильны. Рыцарям пришлось нарушить строй и разлететься в стороны.

Началась хаотичная битва!

С высоты своего обзора Айвен видел всё: командир рыцарей направил своего пегаса на змеиную ведьму, которая, очевидно, была негласным лидером беглецов. Его сияющий меч обрушился на неё, подобно падающему солнцу, испаряя тонны морской воды.

В то же время маг в капюшоне, плывущий на утлой лодке и скрывающий своё лицо, прокусил себе палец. Чёрная кровь прямо в воздухе превратилась в рой извивающихся червей, которые слились в зловещий рунический символ и метнулись в небо.

【Колдовство: Метка Бога Смерти!】

Один из могучих Серебряных рыцарей принял удар прямо на грудь и мгновенно обмяк, безвольно распластавшись на спине пегаса. Даже божественная защита не спасла его: в мгновение ока он превратился в дряхлого старика, которому даже вдох давался с неимоверным трудом!

Падение товарища привело в бешенство двух других рыцарей. Два серебряных копья, сотканных из чистой ярости и жажды убийства, превратились в белые метеоры, устремившиеся прямо к магу Школы Проклятий.

Всё произошло в мгновение ока.

Лодка разлетелась в щепки, и официальный маг Школы Проклятий не смог избежать удара. Но когда слепящий свет рассеялся, на месте мага материализовался отвратительный мстительный дух: на нём была кожаная шляпа, а из каждой поры на его изуродованном теле торчала железная проволока.

Даже понимая, что это лишь иллюзия прошлого, Айвен почувствовал, будто ему вскрыли черепную коробку и заливают туда зловонную грязь.

【Колдовство: Проклятие пронзённой плоти!】

Издав вопль, полный неземной злобы, мстительный дух, восставший из океана, чёрной тенью бросился на двух Серебряных рыцарей.

Одни отчаянно цеплялись за жизнь, другие слепо следовали своей непоколебимой вере. Группа невероятно могущественных существ с боем продвигалась всё дальше в открытый океан. Битва сотрясала небеса и землю. Никто не собирался уступать, никто не мог позволить себе отступить!

Масштабы их сил превосходили самые смелые фантазии Айвена. Особенно выделялся Йефер: вооружённый божественным мечом, он в одиночку противостоял змеиной ведьме и каменному исполину, временами даже перехватывая инициативу.

Сражение затянулось, и обе стороны начали пускать в ход свои последние, самые разрушительные козыри.

Внезапно.

Ослепительный святой свет залил всё вокруг.

Айвен увидел, как с небес, подобно падающей радуге, обрушился титанический сияющий клинок. Его целью был каменный исполин, всё глубже уходящий в океанскую пучину!

Белый свет мгновенно выжег всё в поле зрения Айвена. Ледяная жажда убийства, казалось, пронзила само пространство и время, заставив Айвена рефлекторно отшатнуться в попытке избежать этого сокрушительного удара!

Хлоп

Когда зрение наконец вернулось, он с удивлением обнаружил себя стоящим в той же самой пещере. Иллюзия рассеялась, вернув реальность на место.

Айвен с шумом выдохнул воздух, который всё это время задерживал в лёгких. Утерев холодный пот со лба, он признался себе, что на секунду действительно поверил, будто этот неотвратимый удар меча прикончит и его.

— А? След от меча?

В этот момент в его сознании всплыл образ прямого, как стрела, каньона, рассекающего остров пополам — того самого, что они видели перед тем, как войти в руины.

Айвен осторожно топнул по каменному полу и пробормотал себе под нос:

— Неужели этот остров на самом деле — гигантский каменный голем?!