Айвен, находящийся глубоко под землей, даже не подозревал, что на остров, в который превратилась гигантская каменная статуя прямо у него под ногами, прибыла группа незваных гостей.

Грохот...

Гремел гром, шторм всё не утихал.

Вдали на поверхности океана, омывающего остров, показался пиратский корабль с черными парусами.

Из-за незнания местных вод экипаж не успел вовремя укрыться от внезапно налетевшей бури. Судно «Большой Палец» уже долгое время швыряло по волнам разгневанного моря, а ураганный ветер даже прорвал несколько огромных дыр в парусах.

Им срочно требовалось бросить якорь и провести ремонт.

Дозорные на мачте сменялись один за другим, и в такую погоду каждый подъем на смотровую площадку казался отправкой на эшафот. Если при сильной качке сорвешься с мачты, тебя мгновенно поглотит бушующая пучина, и шансов выжить не останется!

Внезапно сквозь шум ветра и дождя по всему кораблю разнесся радостный крик дежурного дозорного:

— Прямо по курсу небольшой остров!

Услышав это, все пираты, от капитана до простых матросов, разразились ликующими воплями.

— Отлично! Наконец-то мы нашли, где пришвартоваться!

— Проклятый шторм, у меня такое чувство, будто все кости сейчас рассыплются.

...

А на дне темного, сырого и вонючего трюма пиратского корабля звуки сверху услышала группа людей, крепко связанных веревками в одну цепь.

Большинство из них выглядели истощенными. Несмотря на военно-морскую форму, в них не осталось ни капли былой выправки и боевого духа, присущих солдатам флота.

Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Потерпеть поражение в морском бою, оказаться в плену у пиратов, перебиваться жалкими глотками похлебки и двое суток болтаться в штормовом море — после такого любой будет выглядеть не лучшим образом.

Один из матросов тихо обратился к связанному рядом с ним офицеру:

— Капитан Джон?

— Не спеши, давай подождем, пока пираты сойдут на берег, — прошептал тот.

Они переговаривались едва слышно. Очевидно, этот капитан по имени Джон был старшим по званию среди выживших моряков.

Это был крепкий мужчина лет тридцати с рыжими кудрявыми волосами и покрытыми коркой кровоподтеками на лице. Несмотря на плачевное состояние, его взгляд оставался твердым и ясным. Временные трудности не сломили его.

Более того, в глубине души он непрерывно обдумывал план побега!

Вскоре в трюме послышался лязг якорной цепи, а шум на палубе усилился. Было ясно, что пираты готовятся к высадке.

Спустя некоторое время люк открылся.

Вниз спустились двое ругающихся пиратов с газовыми лампами в руках. Размахивая кривыми саблями, они рявкнули:

— Эй, вы, проклятые вояки, сидите тихо, усекли? Из-за вас, ублюдков, нам приходится торчать на этом корыте!

После такой долгой качки даже самым живучим головорезам стало дурно, их буквально выворачивало наизнанку. Эти двое тоже рассчитывали сойти на берег и отдохнуть, но вместо этого получили приказ охранять пленников, что сильно испортило им настроение.

Сломленные моряки не стали лезть на рожон и пререкаться с пиратами. Они покорно опустили головы, чем немало разочаровали охранников, искавших повод выместить на ком-нибудь злобу.

Всплеск...

Пираты один за другим перебирались на остров на шлюпках.

Однако им, высадившимся с другой стороны острова, повезло гораздо меньше, чем в свое время Айвену и его спутникам. Им не удалось сразу найти удобное место для стоянки и укрытие от дождя.

Толпе пришлось натягивать вонючие палатки из козьих шкур там, где хоть немного не дуло, и жаться внутри, словно перепуганные перепелки. Впрочем, это всё равно было куда лучше, чем на корабле, и многие заснули, едва коснувшись земли.

Лишь горстку высокопоставленных пиратов, включая капитана, услужливые прихвостни проводили в пещеру, образовавшуюся в результате водной эрозии. Там они развели костер и уселись вокруг.

— Дункан, ты куда собрался?

Капитан, только что принявший из рук подчиненного кружку с выпивкой, с удивлением посмотрел на своего главного бойца и старшего помощника, который поднялся и направился к выходу.

— Пойду посмотрю, есть ли на острове дичь. Принесу что-нибудь на ужин, — не оборачиваясь, ответил старпом по имени Дункан. Общительностью он явно не отличался.

— Добро, давай! Только далеко не уходи и возвращайся поскорее, — капитана ничуть не задело его поведение. Он лишь напутствовал его, полностью доверяя силам своего старпома.

— Ладно!

Нелюдимый старпом вышел из пещеры под проливной дождь. Его силуэт пару раз мелькнул и растворился в темных джунглях.

За его спиной издалека доносились льстивые голоса:

— Выпьем за нашего мудрого и проницательного капитана!

— То, что «Большой Палец» дожил до сегодняшнего дня — целиком и полностью заслуга капитана. Когда поползут слухи о том, что мы убили командира военного корабля и захватили в плен моряков, за наши головы наверняка предложат две с половиной тысячи золотых львов!

— Ха-ха-ха, награда за головы моряков — это честь для пирата! Может статься, совсем скоро мы получим право войти в Бухту Затонувших Кораблей!

Капитан пиратов с улыбкой принимал похвалы от своих офицеров. Однако он еще не успел напиться, и его голова оставалась ясной. Он прекрасно понимал, кому на самом деле обязан успехом свой корабль.

Да, он был капитаном и не был лишен лидерских качеств. Но если говорить о личной силе, которая в море ценится превыше всего, то он был всего лишь на пике стадии рыцаря-ученика.

А забраться так высоко ему удалось именно благодаря тому странному старпому Дункану, который только что ушел!

Если бы он тогда не вытащил его, тяжелораненого, из воды, разве смог бы он подчинить себе столь могущественного сверхъестественного бойца?

Капитан ничего не знал о прошлом своего старпома, да и с остальными офицерами тот почти не ладил, но в деле он был просто незаменим! При мысли об этом капитан расплылся в еще более довольной улыбке.

Вжих...

Старпом Дункан размытой тенью стремительно мчался сквозь джунгли.

Голова обмотана черной банданой, ничем не примечательное лицо с глубокими темными кругами под глазами, синевато-бледная кожа. Из одежды на нем была лишь набедренная повязка, за поясом торчали парные мечи, а торс и ступни были обнажены. С первого взгляда его можно было принять за ограбленный труп.

Впрочем, каждый, кто так думал, в итоге сам становился настоящим трупом!

Сверхъестественный путь Призрачного ящера-теневика наделял его способностью размывать свои очертания и скрывать присутствие даже при движении на высокой скорости. Эта способность была особенно полезна в сложной местности, вроде джунглей.

Именно поэтому его прозвали Хамелеоном Дунканом.

Затяжные ливни были его любимой погодой. Ведь именно в такой же шторм ему удалось сбежать из величайшей на континенте организации убийц «Орлиное Гнездо», избежав расправы за проваленное задание.

Хоть он и был при смерти и вынужденно скрылся в море, где влияние «Орлиного Гнезда» было слабее, он всё же выжил.

Благодаря своей осторожности и привычке уступать все «заслуги» команде «Большого Пальца», его имя до сих пор не фигурировало в списках разыскиваемых флотом преступников.

Скрываться он умел лучше всего, не так ли?

«А? Тут кто-то есть?»

Из-за ливня вся живность в лесу попряталась, но Дункана отсутствие добычи ничуть не заботило. Охота была лишь предлогом, чтобы не сидеть в одной пещере с кучкой самодовольных идиотов.

Он уже собирался повернуть назад, как вдруг сквозь листву заметил слабое мерцание теплого желтого света.

«Хм?»

Его тело отреагировало быстрее мысли. Прежде чем он успел обдумать план действий, он, подобно грациозной черной пантере, легко запрыгнул на верхушку дерева. Крона едва заметно качнулась, а он уже бесшумно скрылся вдали.

Он осторожно раздвинул густую листву.

«Это моряки Фалетиса? Тоже прячутся здесь от шторма? А откуда взялись эти постройки?»

Невдалеке перед Дунканом предстал комплекс деревянных зданий. Во многих из них горел свет. Условия для отдыха в такую погоду у этих людей были куда лучше, чем у пиратов.

Однако Дункана это не волновало. Его заботило лишь одно: не представляют ли эти моряки угрозу для его безопасности! Теперь он жил только ради себя, и любая угроза должна была быть устранена!

Вне всяких сомнений.

На отрезанном штормом от мира острове эти солдаты флота были врагами!!!

Один, два, три...

С детства прошедший суровую подготовку и превосходно владеющий искусством скрытного проникновения и убийства, Дункан мысленно пересчитал внешние посты.

Как опытный в прошлом ассасин, он прекрасно понимал, что если нападет на часовых, то из-за их фиксированных маршрутов и графиков смены его действия быстро обнаружат.

Но если, используя свои сверхъестественные способности, он проникнет прямо внутрь зданий, дело пойдет гораздо проще, тем более что ему нужен был всего лишь один «язык».

Ни звука, ни шороха.

Припавший к земле силуэт постепенно становился всё прозрачнее, пока не слился с дождливой ночью. В конце концов осталась лишь едва различимая тень, которая змеей заскользила по земле. Не привлекая внимания патрулей, она легко миновала охраняемую зону и скользнула в угловую деревянную хижину.

Вскоре...

Он снова змеей выполз наружу, но на этот раз сжимал в руке чью-то бесчувственную фигуру. Удивительно, но человек в его руках тоже находился в состоянии невидимости.

Теперь, с ношей, Дункан стал более заметной целью. Действуя с предельной осторожностью, он сделал небольшой крюк, но в итоге благополучно скрылся в джунглях, бесшумно унося с собой свой трофей.

...