Айвен, всё еще находясь в неведении относительно происходящего на острове, был полностью поглощен бронзовой шкатулкой.

Ему не терпелось узнать, что же именно побуждало его интуицию искать это место с момента высадки на берег? И почему тот человек-змея отнесся к нему с таким вниманием? Неужели в мире действительно существует скрытый закон сверхъестественного притяжения?

И речь шла не о притяжении однородных сверхъестественных характеристик, а о чем-то более тонком — таланте, судьбе и реальном духовном мире.

Маги и рыцари шли по двум древнейшим путям в сверхъестественном мире. Каждый, кто вставал на этот путь, знал: чтобы из рыцаря-ученика стать официальным рыцарем, требовалось поглотить сверхъестественную характеристику демонического существа. Лишь тогда происходила окончательная трансформация.

А на что опирались маги?

Ответ был прост: на ритуалы!

Ритуал — это процесс, в ходе которого через определенные действия маг устанавливает связь с некими законами мира, духами, божествами и тому подобным. При этом собственное сознание на время отходит на второй план, позволяя внутренней духовной энергии резонировать с высшими сущностями, что пробуждает силы, превосходящие ограничения тела, или даже дарует совершенно новые способности!

В этом и заключался секрет прорыва за пределы человеческих возможностей у магов. Поразительно, но при этом им не требовались никакие чужеродные сверхъестественные характеристики.

Одни полагали, что сверхъестественная сила человека кроется в его разуме, и поскольку она сокрыта глубоко внутри, обычное духовное зрение или другие методы обнаружения не могут уловить ее ауру.

Другие считали, что маги получают свои характеристики напрямую от высших сущностей в момент резонанса, и им не нужно добывать их самостоятельно.

Теорий существовало множество, но факт оставался фактом: магия была одной из древнейших профессий, позволявшей совершать прорыв без использования внешних сверхъестественных характеристик.

И в этих ритуалах возвышения...

Маги, принадлежащие к школам, подключались к мистическому источнику, заранее установленному их школой, тогда как дикие маги связывались с определенными духами природы или же с самим миром.

С тех самых пор, как Айвен начал экспериментировать с колдовскими модификациями морских птиц, он самостоятельно провел несколько ритуалов, во время которых на мгновение установил связь с Духом Природы и Матерью Землей — коллективным сознанием всех живых существ планеты.

А уж после вступления в общество Око Фиалки он стал проводить специфические ритуалы куда чаще, и ему не раз доводилось ощутить величие и безграничность этого планетарного сознания.

Айвен всерьез подозревал, что, возможно, он случайно выполнил некое предварительное условие школы, к которой принадлежал человек-змея, или же обладал неким особым качеством. Именно поэтому фантом человека-змеи, подземные обитатели и даже воины-статуи проявили к нему благосклонность.

Возможно, наличие бронзового ключа, который явно служил символом принадлежности, было даже не столь важным!

Щелк...

Крышка шкатулки откинулась до конца, световые эффекты исчезли.

Внутри лежали лишь два свернутых свитка кожи, перевязанных кожаными шнурками.

Поверхность красновато-черной кожи неизвестного животного была гладкой и испещренной мелким почерком. В мягком освещении пещеры, источник которого оставался неясным, эти буквы казались выбитыми золотом. Несмотря на свой крохотный размер, они поблескивали, создавая впечатление чего-то роскошного.

Айвен потянулся и достал эти два довольно плотных свитка, обнаружив на дне шкатулки еще три предмета. Увидев их, Айвен, уже почти не надеявшийся найти здесь настоящие сокровища, вновь воспрял духом.

Отложив в сторону изысканный кулон с желтым топазом неизвестного назначения и невзрачный мешочек, сшитый из меха, он первым делом извлек на свет предмет, похожий на небольшую записную книжку.

Он рассудил, что именно здесь сможет найти ответы на многие вопросы: о руинах внутри гигантского каменного идола, о странной связи, о диковинных существах и о давно почившем человеке-змее.

При свете пещеры Айвен сел прямо на пол и раскрыл записи.

«Последователь! Следуя зову Древа Жизни, ты пришел сюда...»

Он вчитывался в каждое слово, словно прикасаясь к ожившей истории.

Человека-змею звали Хибер Крит. Имя это не отличалось ничем примечательным и вряд ли фигурировало в исторических летописях как имя великого деятеля.

Однако...

В сверхъестественном мире у него был другой, громкий титул. Он был магом, великим магом древнейшей организации — Школы Древа Жизни!

Еще находясь в Порту Ньюин, после того как Дилис объяснила ему разницу между школами и дикими магами, Айвен специально искал информацию на эту тему.

В далеком прошлом, когда маги еще правили этим миром, чтобы снизить невероятно высокий риск потери контроля при постижении истин, гениальные мудрецы после долгих поисков и анализа основали первую магическую школу!

Взяв за образец сверхъестественные источники некоторых примитивных профессий, они искусственно «заложили» уникальный мистический источник своей школы. Опираясь на него, они разработали оригинальные заклинания, систематизированные ритуалы возвышения, системы рун и многое другое.

Постоянно привлекая выдающиеся таланты со схожими интересами, объединяя их усилия для совершенствования знаний, они, благодаря долгому накоплению опыта и гениальным озарениям, в конечном итоге совершили величайшее деяние — материализовали этот мистический источник!

Воплощенный источник становился венцом творения школы, квинтэссенцией знаний, способностей и могущества всех ее членов, грандиозным чудом, созданным бесчисленными поколениями смертных магов!

И для древнейшей Школы Древа Жизни таким мистическим источником было само Древо Жизни, породившее, согласно мифам, все живое!

Дело в том, что в самом центре старого континента возвышалась исполинская, отвесная гора с плоской вершиной, именуемая Стеной Мира. Она полностью отрезала пути сообщения между востоком и западом.

Из-за воздействия таинственных сил над ней не могли пролететь ни орлы, ни даже могущественные маги!

Однако в мифах говорилось, что в еще более древние времена, когда человеческая цивилизация только зарождалась, эта гора была известна как Древо Жизни. А гора Стена Мира, разделившая континент, была лишь его пнем.

Конечно, это были всего лишь легенды, и не существовало никаких доказательств того, что Древо Жизни действительно существовало. Но с другой стороны, если в мире действительно было подобное божественное творение, как бы маги осмелились привязать к нему свой мистический источник?

«Древние маги были настолько могущественны?!»

Айвен был глубоко поражен фантазией и изобретательностью мудрецов прошлого. Если посмотреть на это с другой стороны, разве процесс материализации мистического источника не был сродни созданию божества с нуля?

Он продолжил чтение.

Сегодня в обычных книгах невозможно было найти информацию о ключевых тайнах школ. Что же стало с этой древнейшей организацией? Почему в недавнем прошлом она исчезла, оставив после себя лишь легенды? Айвену было невероятно любопытно!

Но...

Вопреки ожиданиям, эта древнейшая школа просуществовала совсем недолго и вскоре распалась из-за серьезных внутренних разногласий. Вместо того чтобы стать первопроходцем, она пала, словно древний гигант, послужив питательной почвой для расцвета множества других школ.

А главной причиной стало то, что материализовать Древо Жизни оказалось невероятно сложно!

Десять Первооснов — от высшей к низшей: Корона, Мудрость, Понимание, Милосердие, Строгость, Красота, Победа, Сияние, Основание и Царство, а также соединяющие их двадцать два пути Огненного Меча.

Хотя эта концепция заложила теоретический фундамент для всего мистического аспекта мира магов, систематизировав опасные знания, она же и сделала материализацию самого древа практически невыполнимой задачей.

Увы, мудрецы смогли постичь тайны мироздания, но не смогли разгадать природу человеческого сердца.

За исключением горстки истинных святых, большинство людей были эгоистами. Не видя надежды на завершение великого творения в обозримом будущем, они, естественно, не желали посвящать всю свою жизнь работе на благо абстрактных потомков!

К тому же, как могущественные существа, сосредоточившие великую силу в себе самих, к своим потомкам они относились немногим лучше, чем к чужакам. Поэтому их не устраивало даже то, что этим потомком может оказаться их собственный отпрыск!

Раскол был неизбежен.

Хотя часть самых преданных последователей и осталась, так называемое Древо Жизни навсегда осталось лишь на бумаге и так и не было воплощено в реальность.

С тех пор прошли эпохи, и даже история предков превратилась в мифы.

Сама древнейшая школа пережила бесчисленные расколы и слияния, несколько раз ее линия прерывалась, но затем кто-то снова разжигал угасшее пламя. К моменту написания этих дневников ее члены уже сами не помнили, насколько древней она была!

Знания школы адаптировались под новые эпохи и современные теории, но конечная цель — Древо Жизни — оставалась неизменной.

Вот только времена менялись, и ни один человек так и не смог сотворить это чудо, существовавшее, быть может, лишь в их воображении.

Некоторые смирились с реальностью и в качестве компромисса создали вторичный конечный продукт — Венец Чудес. По сути, они ограничились лишь одной из десяти Первооснов — Короной.

Это значительно упростило задачу, сохранив при этом возможность для дальнейшего развития.

Удалось ли предшественникам использовать Венец Чудес как мистический источник и материализовать его?

Может да, а может и нет.

Ведь даже Хибер Крит, последний хранитель наследия школы, не мог проследить столь давнюю историю.

...