Почему же Хибер Крит, маг Школы Древа Жизни и ее последний наследник, подвергся преследованию Серебряных рыцарей Церкви Утренней Зари, а затем умер внутри этой каменной статуи, уже добравшейся до открытого океана?

Основываясь на записях в дневнике и своих знаниях о текущей расстановке сил в сверхъестественном мире, Айвен смог сделать даже более точные выводы, чем сам человек-змея.

Как и любой процесс, требующий перехода количества в качество, нынешний баланс в сверхъестественном мире сложился не в одночасье. Он стал результатом десятилетий и даже столетий взаимной борьбы, когда одни фракции слабели, а другие набирали силу.

Возможно, однажды баланс сил вновь будет нарушен, и мир переживет новый глобальный передел.

А несколько столетий назад, во времена Хибера, влияние церквей Истинных Богов достигло своего пика, и именно тогда начались самые жестокие гонения на магов.

Видение, которое ранее предстало перед Айвеном, запечатлело момент, когда Хибер Крит, управляя гигантским каменным големом школы — скальным гигантом, вместе с несколькими магами пытался сбежать со старого континента, чтобы начать новую жизнь за морем.

К несчастью, церковь безжалостно растоптала даже эту скромную надежду.

После яростной битвы маги Дигори из Элементальной школы и Трэйсинь из Школы Проклятий погибли. Хиберу Криту чудом удалось оторваться от преследования, но он получил смертельную рану от святого меча.

В итоге он нашел свой конец здесь, в океане.

Что же касается судьбы ведьмы-змеи Сары, Хиберу она была неизвестна.

Но первоначальная догадка Айвена оказалась верной.

Весь этот остров представлял собой огромную статую, высеченную из цельного куска скалы. В ее основе лежала структура перевернутого древа — десять залов Первооснов и двадцать два пути, образующие исполинский центр управления.

Читая об этом, Айвен почувствовал, как по спине пробежал холодок. Что было бы, если бы они, как планировали изначально, отправились прямо к Короне, а не были оттеснены сюда?

Остров бы пробудился и перевернулся на другой бок?!

Трое спустившихся, может быть, на какое-то время и уцелели бы, но команда на поверхности и их «Морская Раковина» были бы обречены.

Если бы не видение и этот дневник, кому бы вообще пришло в голову, что огромный остров с лесами и реками — это гигантский голем?

Впрочем, судя по видениям, хотя голем размерами не уступал горе, он всё же был меньше нынешнего острова с его экосистемой.

Айвен предположил, что когда этот исполин рухнул в безлюдных водах, он стал идеальным прибежищем для коралловых полипов, моллюсков и прочих мелких организмов. Питаясь обильной магической энергией, они стремительно размножались и строили рифы. За несколько столетий площадь острова над водой увеличилась в несколько раз, превратившись в то, что Айвен видел сейчас!

Многие коралловые острова в теплых морях образовались по схожему принципу.

«Даже не используя никаких способностей, этот гигант одним своим весом способен наносить разрушения, сопоставимые с мощью высшего мага, не так ли?»

И всё же, обладая таким невероятным магическим творением, они всё равно были изгнаны церковью в море, словно бродячие псы, и встретили здесь свою смерть.

В отличие от его спутников из Элементальной Школы и Школы Проклятий (принадлежащей к черной магии), у которых было множество последователей и которым не грозило исчезновение, гибель Хибера Крита вновь привела к разрыву в линии передачи Школы Древа Жизни.

Лишь на пороге смерти человек-змея, всю жизнь посвятивший себя уединенным исследованиям, осознал свою непростительную ошибку, но времени на ее исправление уже не осталось.

Он успел сделать лишь несколько наспех подготовленных приготовлений, прежде чем испустить дух.

«Древо Жизни — школа с несчастливой судьбой, и на мне ее линия вновь прервется...

У меня больше нет возможности найти достойного преемника...»

Пусть Айвен и не видел лица Хибера в момент написания этих строк, он словно наяву ощутил горечь и чувство вины последнего мага Школы Древа Жизни.

«Я не знаю, сколько прошло времени. Быть может, десять, сто или даже тысяча лет.

Последователь, раз ты смог добраться сюда и прочесть эти строки, значит, у тебя есть особый дар. Возможно, ты — тот самый подходящий кандидат, от рождения связанный с нашей школой!

Прости мне использование термина «подходящий кандидат». Я сам едва достиг третьего ранга и не обладаю достаточной силой, чтобы постичь все глубинные тайны нашей школы...

И в завершение — да пребудет с тобой Истина!»

Конечно, в дневнике кое-что не упоминалось: если незваный гость окажется кем-то могущественным, грубо взломавшим внешнюю защиту, слова мертвого мага, отчаянно пытающегося спасти наследие школы, уже не будут иметь никакого значения.

Тем временем предназначение остальных предметов в шкатулке прояснилось.

Изысканный кулон с желтым топазом оказался ключом управления скальным гигантом. Однако после той древней битвы голем, ставший островом, находился в полуразрушенном состоянии, и Айвену пока не хватало сил вернуть ему былую богоподобную мощь.

А два кожаных свитка — это первая и третья части тайного учения Школы Древа Жизни, состоящего из пяти томов и озаглавленного «Ритуал плоти и крови».

Это была главная тайна любой магической школы!

В первом томе детально излагалась вся система знаний. В нем описывались магические практики для каждого этапа развития: от ученика начальной ступени до официального, высшего и коронного магов.

На этапе ученичества требовалось освоить:

1. Зелье спиритизма. Оно позволяло духу покинуть тело и прикоснуться к духовному миру, где обитали астральные существа и были сокрыты артефакты и фрагменты знаний древних магов. Однако право полноценно исследовать этот мир имели лишь официальные маги.

2. Амулет Дикой Природы. Это была целая категория разнообразных амулетов, создаваемых из рун и биологических материалов, которые позволяли заимствовать особые способности магических существ (тот, что был у Айвена, относился к этому типу).

3. Оживление растений. Способность мгновенно пробуждать жизненную силу в семенах или саженцах, превращая безобидные растения в кровожадных убийц или придавая им иные чудесные свойства.

Когда духовная сила достигала необходимого уровня, можно было провести соответствующий ритуал для возвышения.

Основной способностью официального мага была Магия оживления плоти, которая делилась на три ветви:

1. Големы из плоти. Создание невероятно живучих тварей из плоти и крови с магическим ядром внутри.

2. Оживление шкур. Создание «людей в шкурах» с использованием кожи сверхъестественных существ.

3. Биологические модификации. Сюда входили ритуалы пробуждения родословной, контракты с демоническими тварями, пересадка сверхъестественных органов и многое другое.

Каждая из этих ветвей состояла из множества мелких заклинаний, образующих сложную и продуманную систему. Среди них Айвен нашел и заклинание Проклятие мутации (для которого у него уже были все условия), а также могущественные чары: Взрыв плоти, Оцепенение, Безумие, Глубокий сон, Обратный ток крови и многие другие.

Таково было содержание первых трех томов, за исключением недостающего второго, в котором описывались методы создания големов из плоти.

Но больше всего Айвена поразило описание уникального заклинания школы в четвертом томе — Заклинания общего оживления! Именно оно вызывало у него наибольшее восхищение.

Его суть заключалась в том, чтобы на сверхъестественном уровне пробудить искусственно созданный предмет! Это объединяло все его части в единое целое, а при удачном стечении обстоятельств могло даже породить призрачную искусственную душу.

В глазах Айвена это была версия магии пробуждения разума из других миров, но невероятно мощная, способная наделить разумом неодушевленный предмет!

Как капитан флота, который спал и видел свой собственный легендарный корабль, Айвен первым делом подумал о применении этого заклинания в кораблестроении.

Если каждая доска, каждый парус, каждый канат и каждая пушка оживут и станут частью исполинского диковинного существа, насколько же могущественным будет такой корабль?!

Поэтому Айвен сразу же мысленно переименовал его в «Заклинание оживления духа корабля», что полностью отражало его амбиции!

Но и это было еще не всё.

В четвертом томе описывалось еще одно заклинание — Оживление мертвой материи, которое позволяло создавать магических големов (создания временные и пригодные лишь для охраны определенных мест). Оно не требовало знания физики: даже кусок камня мог на короткое время ожить, грубо попирая законы природы.

Всё гениальное просто.

Овладев этим заклинанием, он мог бы вообще обойтись без простых матросов!