Неожиданное обнаружение пиратов заставило Айвена глубоко нахмуриться. Неужели, пока он исследовал руины школы, на остров нагрянули незваные гости?

Благодаря восприятию каменного гиганта он мгновенно засек лагерь пиратов на острове, а затем увидел и пришвартованный на поверхности воды пиратский корабль.

«Пиратский корабль Большой Палец? Это те самые пираты, что устроили резню в Порту Белого Кита? Что ж, вам не повезло. Раз уж вы оказались на этом острове, то уйти отсюда вам не суждено!»

По пиратской эмблеме на парусе Айвен легко определил принадлежность корабля.

Среди пиратов хватало умных людей, которые, вероятно, предвидели реакцию разных стран на бойню. Отступая, многие пиратские суда сошли с привычных маршрутов, выбирая более отдаленные пути.

Айвен предположил, что Большой Палец отклонился от курса по этой же причине, а затем из-за шторма оказался на этом одиноком островке.

Пиратский корабль вдалеке покинул зону действия Горного гиганта, и восприятия было недостаточно, чтобы заглянуть внутрь судна, но Айвен без труда обнаружил главарей и основные силы пиратов в одной из пещер на острове.

Хлысть!

Хлысть!

— Будешь говорить? Сколько вас? Кто капитан? Сколько на борту сверхъестественных?

На теле молодого парня, привязанного к деревянному столбу, уже виднелось множество кровоточащих ран, его матросская форма была изодрана в клочья, а стоявший рядом мускулистый пират с покрытым шрамами лицом злобно ухмылялся, продолжая размахивать кнутом.

На самом деле, признается этот солдат военно-морского флота или нет, это нисколько не мешало палачу наслаждаться садистским удовольствием от экзекуции!

Однако сегодня ему попался явно крепкий орешек.

Очнувшись после вылитого на него ведра холодной воды, он до сих пор не проронил ни слова сквозь стиснутые зубы, лишь обводил ледяным взглядом собравшихся главарей пиратов, словно смотрел на сборище мертвецов!

— Проклятье, меня бесит взгляд этого сопляка! Сейчас я выколю тебе глаза, будешь знать, как пялиться!

Пирату, исполнявшему обязанности палача, стало не по себе от взгляда молодого матроса. Достав кинжал, он шагнул вперед, собираясь преподать ему незабываемый урок.

— Постой!

В этот момент капитан пиратов неожиданно окликнул его. Ничего не объясняя, он шепнул пару слов стоящему рядом приспешнику, и тот бросился выполнять приказ.

Вскоре снаружи собралась толпа пиратов и, невзирая на проливной дождь, побежала к берегу.

В каменной пещере воцарилась тишина, давая молодому матросу краткую передышку.

Но тишина длилась недолго.

Вскоре снаружи послышался шум и гам — по приказу капитана пираты привели пленных военных моряков, которых держали на корабле.

Стоя у входа в пещеру и глядя на промокших до нитки моряков, капитан пиратов рассмеялся.

— Ха-ха-ха, у меня для вас отличные новости. Еще до нашего прибытия на этот остров здесь остановился на отдых другой отряд флота вашего Королевства Фалетис!

Как только он произнес эти слова, среди связанных одной веревкой и мокнущих под дождем моряков поднялась суматоха. Для них это действительно была хорошая новость. Если их товарищи смогут одолеть пиратов, разве они не будут спасены?

Некоторые даже тихонько закричали от радости.

Но лейтенант Джон, бывший второй помощник капитана военного корабля, лишь хмурился. Пираты не идиоты, зачем им раскрывать такую информацию пленным? Почувствовав надежду, разве они будут послушно подчиняться приказам?

— Хе-хе, но...

Матросы со смешанными чувствами подняли на него взгляды.

Капитан пиратов отошел в сторону, открывая вид на избитого молодого солдата за своей спиной. Для пленных это было совершенно незнакомое лицо, но по его форме нетрудно было догадаться, откуда он взялся.

— Изначально мы планировали продать вас в рабство в нейтральном порту какой-нибудь другой страны. Но теперь у вас появился шанс. Каждый, кто воткнет нож в этого упрямого мелкого матроса, получит возможность присоединиться к нашей команде на Большом Пальце.

Капитан пиратов самым непринужденным тоном произнес жесточайшие слова, не обращая внимания на побледневшие лица моряков, и продолжил:

— Разумеется, хотя мы и пираты, мы — самая демократичная группа в море и не станем никого принуждать. У вас есть полчаса на раздумья. Через полчаса мы ровно по графику нападем на военных на другой стороне острова. Мы захватим их корабль и оставим их медленно умирать на этом необитаемом куске земли! Но до этого момента у нас нет привычки оставлять врагов в живых на ночь! Выбирайте!

— Ого-го!

— Ха-ха-ха...

Под дикий смех пиратов лица пленных побледнели, некоторые начали мелко дрожать еще до того, как сделали выбор. Было неизвестно, чего в этой дрожи было больше: гнева или леденящего страха.

Участие в резне в Порту Белого Кита и успешное потопление преследующего их военного корабля наполнили всю команду Большого Пальца безграничной уверенностью.

Случайно наткнувшись на еще один отряд флота, их первой мыслью было не бежать и прятаться, как обычно. Наоборот, они решили провернуть еще одно дельце, жестоко сбить спесь с военных и, возможно, захватить еще одну партию пленных.

Пираты во главе с капитаном твердо верили, что с таким послужным списком даже Пиратский город сам распахнет перед ними двери, и они быстро прославятся как великие морские разбойники.

Дзинь!

Отлично выкованный кинжал со звоном упал к ногам стоявшего впереди моряка, дважды подпрыгнув на каменном полу.

Моряк же, словно увидев ядовитую змею, в ужасе попятился назад, вызвав новый взрыв насмешек со стороны пиратов.

— Решайте быстрее! Предложение ограничено, последних пятерых казним на месте! Ха-ха-ха-ха...

Угроза немедленной смерти для последних пятерых заставила всех тридцати с лишним пленных отбросить любые иллюзии.

Время шло минута за минутой, атмосфера перед пещерой становилась все более тяжелой и напряженной.

Под насмешливыми взглядами пиратов некоторые матросы отводили глаза, кто-то рыдал от отчаяния, а кто-то закрывал глаза, готовясь принять смерть.

Даже самые стойкие воины перед лицом выбора между жизнью и смертью оставались лишь обычными людьми.

— Десять минут до конца!

Дьявольский голос капитана прозвучал для них как похоронный звон.

Топ!

Увидев, что некоторые товарищи начали переминаться с ноги на ногу, лейтенант Джон не выдержал и закричал:

— Вспомните о своих семьях! О родителях, женах, детях! Кем они хотят вас видеть — храбро погибшими моряками флота или трусливо живущими пиратами? Оступившись однажды, даже если выживете, пути назад уже не будет!

— О, неужели среди вас затесался герой? Хех, обожаю упрямых героев! Эй, вытащите этого несгибаемого офицера вперед, отрубите ему руки и ноги! Пусть посмотрит, сколько среди его подчиненных таких же храбрецов, готовых умереть!

Возможно, уровень сверхъестественной силы капитана был невысок, но ему не занимать было жестокости. Раз эти слабаки медлят с решением, он покажет им пример того, чем заканчиваются попытки строить из себя героя.

Как хитрый старый пират, он прекрасно понимал: предатели убивают своих с особой жестокостью. Если уж им предстоит схватка с военными, кто подойдет на роль пушечного мяса лучше этих парней?

Пусть жизни его собственных подчиненных и не стоили ломаного гроша, но грех отказываться от бесплатных головорезов.

Джона тут же вытащили из толпы и швырнули на землю.

Высокий тощий пират с мерзкой желто-черной ухмылкой наступил сапогом Джону на спину, высоко занеся арабский скимитар.

Этот удар должен заставить кровь брызнуть как можно выше!

— Бей!

— Давай!

Остальные пираты громко подбадривали его, а пленные моряки, независимо от того, какой выбор они собирались сделать, опустили головы, не смея смотреть на предстоящую трагедию.

Свист!

Скимитар опустился.

Брызнула кровь.

Вот только на землю упала не рука Джона, а рука пирата.

— А-а-а-а!

Тощий пират, схватившись за обрубок, издал истошный, леденящий душу вопль. Его правая рука, с грубым срезом и раздробленными костями, была начисто отсечена плоским камнем, прилетевшим с огромной скоростью.

Шух-шух-шух...

В этот момент снаружи пещеры, под проливным дождем закачались деревья. Звук был таким, словно по земле ползло бесчисленное множество рептилий, заглушая даже шум ливня.

И полный ярости голос сквозь ветер и дождь отчетливо раздался в ушах каждого присутствующего.

— Смеете поднимать руку на флот! Что ж, я тоже дам вам шанс. Выбирайте: смертная казнь или смертная казнь?!