В следующее мгновение из чащи вышел молодой человек в капитанском плаще, а позади него потоком хлынули жесткие корни и лозы, словно чудовищные питоны, бросившиеся на столпившихся у входа пиратов.

Лязг! Лязг! Лязг!

— Что за чертовщина?! Почему они не рубятся!

Хруст, хруст...

Пиратам было не под силу разрубить эти корни и лозы, а безмозглые растения не ведали жалости. Обвившись вокруг тела пирата, они уже не отпускали хватку, резко сжимаясь.

— А-а, мои кости ломаются!

...

Заметив присутствие пиратов, Айвен первым делом покинул пещеру, приказав Милану забрать ослабевшего Гари и собрать команду Морской Раковины, а сам на максимальной скорости бросился сюда.

Попутно он призвал мутировавшие корни и лозы, обитавшие в руинах. Эти мутанты, как и люди-лягушки, и ящерицы в костяных шлемах, а также статуи-воины, выступали в роли охранных сил и были привязаны к острову, забрать их с собой было невозможно. Поэтому сейчас он решил использовать эти юркие растения с максимальной пользой.

Увидев, как пират собирается отрубить руку морскому офицеру, капитан Айвен, не дожидаясь основных сил, в одиночку окружил всю пиратскую шайку и пошел в атаку!

Не обращая внимания на вопли пиратов, он вызвал все мутировавшие корни, занимавшие целый туннель в руинах. Ему даже не нужно было вмешиваться лично — справиться с этими пиратами, чей уровень в лучшем случае достигал ранга ученика, не составляло никакого труда.

Айвен окинул взглядом поле боя. Был лишь один человек, заслуживавший его внимания — тот самый предполагаемый сверхъестественный, который мелькнул в углу его восприятия.

«Куда он исчез?»

Свист!

Только в голове промелькнул этот вопрос, как сбоку раздался едва уловимый звук рассекаемого воздуха. Черный короткий меч, подобно бесплотному призраку, вонзился Айвену в левый бок.

Коварный, смертоносный удар без малейшей капли убийственного намерения!

Форма меча: Парящая лодка!

Столкнувшись со скрытой атакой первоклассного ассасина, Айвен осознал опасность лишь в тот момент, когда клинок почти коснулся его тела. Опираясь на свои навыки фехтования, он смог лишь применить секретную технику меча и уклониться в сторону.

До этого момента Айвен не видел Дункана в деле и только сейчас с ужасом осознал, что этот сверхъестественный, почти не выделявшийся среди пиратов, оказался искусным убийцей!

Подобно маленькой лодочке, скользящей по волнам, он ушел от смертельного удара, одновременно обнажив меч и молниеносно нанеся рубящий удар в ту сторону, откуда прилетела атака. Не из-за проблем с точностью, а потому, что ассасин не выдал своего присутствия даже во время атаки.

«Мастер!»

Как и ожидалось, меч разрубил лишь пустоту!

Отступая, Айвен приказал корням окружить эту зону, надеясь с помощью внешней силы заставить невидимого убийцу проявить себя.

В то же время он полностью раскрыл свою духовность, присущую классу магов, пытаясь сверхъестественными чувствами уловить движения противника!

Однако Дункан, как опытный убийца, прекрасно понимал расклад сил на поле боя и не собирался давать Айвену возможность спокойно загнать себя в угол.

Суть тактики обезглавливания — убийство с одного удара!

С силой оттолкнувшись от земли обеими ногами, он взмыл в воздух и тусклым лучом метнулся к отступающему Айвену. Резкие движения не позволили ему дольше поддерживать маскировку, и взору предстал странный человек с синеватой кожей неопределенного возраста, вооруженный двумя тонкими мечами — длинным и коротким.

Колющий удар!

Невероятно быстрая серия атак, характерная для высококлассного убийцы, не оставила Айвену пространства для маневра. Ему пришлось с силой блокировать удар плоской стороной своего полуторного меча.

Лязг!

Клинки столкнулись, издав протяжный звон.

Два тонких меча в этот момент продемонстрировали сокрушительную мощь, не уступающую бронебойному шипу!

К счастью, телосложение Айвена, усиленное Плодом эссенции, достигло впечатляющих показателей: телосложение 2.33, сила 2.13, ловкость 2.52, дух 0.58. Этого хватило, чтобы с трудом отразить подготовленную атаку.

Обменявшись ударами, Айвен распознал личность противника.

— Искусство меча миража? Организация убийц Орлиное Гнездо?!

Услышав свое происхождение из уст Айвена, безжизненные глаза Дункана неуловимо изменились.

Зачем он покинул родину и спрятался в море? Разве не для того, чтобы скрыться от сильнейшей на континенте организации наемных убийц? Разве не для того, чтобы просто спокойно жить как нормальный человек?

Дункан был уверен: если слухи о том, что он жив, просочатся, у Орлиного Гнезда хватит связей, чтобы в течение месяца прислать за ним нескончаемый поток убийц. Если только не случится чудо, его ждет лишь смерть!

«Любой, кто знает, откуда я, должен умереть!»

С ненавистью подумал Дункан, и его и без того свирепые движения внезапно преобразились, стали еще более непредсказуемыми, наполнившись самоубийственной жестокостью.

Искусство меча миража, столь излюбленное ассасинами, использовало игру света и тени с помощью длинного и короткого мечей, создавая иллюзии и заставляя противника совершать роковые ошибки.

Айвен, который лишь слышал название этой техники, но никогда не сталкивался с ней в бою и не знал предела мастерства противника, на мгновение растерялся, едва справляясь даже со своим Фехтованием Белого Паруса, уровень которого почти достиг пика мастерства.

Но Айвен верил, что как только он приспособится к ритму, победа будет за ним. Сейчас приемы противника казались в сто раз опаснее прежних, но для убийцы, чья скрытая атака провалилась, исход боя был предрешен.

Дункан тоже прекрасно это понимал, никто не знал сильных и слабых сторон его способностей лучше него самого.

Но он не мог позволить этому офицеру, узнавшему его, уйти живым. Сегодня либо он убьет его и спасется, либо они умрут вместе!

Он больше не хотел жить в постоянном страхе, вздрагивая от каждого шороха и ожидая ножа в спину от коллег по цеху! Он просто хотел жить — свободным, обычным человеком!

Синеватая кожа Дункана вдруг приобрела багровый оттенок, вены вздулись и запульсировали, словно кровь потекла вспять.

Отказавшись от маскировки, он вложил все свои силы в последнюю отчаянную атаку ассасина.

Снова поменявшись местами во время обмена ударами, Дункан высоко поднял перекрещенные мечи. Единственным источником света служил горевший позади него в пещере костер.

В мерцающем свете лезвия двух мечей тоже начали расплываться. Порыв ветра качнул пламя, и в этот момент оба клинка исчезли.

— Умри!

Это был сильнейший удар Дункана, объединяющий Таинство Искусства меча миража и сверхъестественные способности Теневого вора призрачной ящерицы.

Таинство: Теневой разрез!

Свет и тень сплелись воедино, ветер и дождь замерли, лишь пронизывающая до костей жажда убийства неумолимо приближалась.

Айвен почувствовал это острее всех. Даже создав четыре иллюзии с помощью Формы меча: Прыжок по волнам, его духовная интуиция продолжала вопить об опасности. В какую бы сторону он ни уклонился, безжалостный клинок настигнет его.

Впервые в прямом столкновении Айвен ощутил смертельную угрозу, сравнимую с яростной атакой Белой Акулы Скука!

От леденящего предчувствия опасности его бросило в ледяной пот, а зрачки сузились. Ему оставалось лишь беспомощно наблюдать за приближением смертоносного лезвия!

Однако Айвену не пришлось отражать этот удар самому.

Свист! Свист! Свист! Свист! Свист!

Подоспевшие бесчисленные лозы стремительно вырвались из-за спины Дункана, в мгновение ока опутав его руки, ноги и туловище.

Под контролем Айвена корни продолжали наслаиваться друг на друга, образуя огромный клубок и лишая убийцу возможности пошевелиться. Снаружи осталась лишь его голова.

Вопрос: когда мечник наиболее уязвим? Ответ: в тот момент, когда он наносит удар.

— Агх! Отпусти меня!

Глядя на Дункана, который теперь напоминал клубок и продолжал рычать, тщетно пытаясь вырваться, Айвен неожиданно ощутил смятение.

Его арсенал пополнялся все новыми средствами, но он все больше отдалялся от пути истинного рыцаря.

И было очевидно, что после полного принятия наследия Школы Древа Жизни этих средств станет только больше.

В секретном руководстве по Фехтованию Белого Паруса так описывался великий рыцарь: «Только воин, вплавивший боевой дух и опыт сражений в свою жизнь и душу, способен сконцентрировать свою доведенную до предела волю в силу, способную влиять на реальность, и стать тем одним из десяти тысяч великих рыцарей, что крушат сталь и клинки!»

И хотя на уровнях ученика и официального рыцаря стабильный путь развития не наделял их сверхъестественной энергией, на этапе великого рыцаря происходил качественный скачок.

Но этот скачок предъявлял немыслимые требования к телу и разуму!

На сегодняшний день Айвен невольно сомневался: сможет ли он когда-нибудь достичь этого чистого состояния?

Раньше уровень его сверхъестественных сил был невысок. Будучи новоиспеченным рыцарем и учеником мага, он и представить себе не мог далекое будущее великого рыцаря — фигуры высшего эшелона даже в масштабах королевства. Но по мере быстрого роста его сил, когда уровень рыцаря приблизился к опытному, а магия вот-вот должна была перейти на позднюю стадию ученичества, эта проблема стала неизбежной.

Этот вопрос, которому он раньше не придавал значения, теперь стоял перед ним во весь рост, и игнорировать его было невозможно.