В этот момент.

Битва между мутировавшими корнями и обычными пиратами уже завершилась. Все, включая единственного сверхъестественного Дункана, капитана «Большого Пальца», офицеров и простых матросов, были крепко связаны.

Кое-кому из пиратов грубые корни уже переломали кости. Они лежали в дождевой грязи и осмеливались лишь тихо скулить, до смерти боясь привлечь внимание этого ужасающего морского офицера.

Айвен шагнул вперёд, миновал заваленную пиратами поляну и вошёл в пещеру.

Вжик!

Под радостными взглядами двух лежащих на земле людей он одним взмахом меча рассек путы на их телах.

— Болдуин, как ты? Можешь встать?

Этот бедолага, которому не посчастливилось попасть в плен к Дункану, был одним из четырёх новобранцев, служивших на «Морской Раковине» с момента вступления Айвена в должность.

И хотя тот позорно угодил в плен, его последующее поведение вполне удовлетворило наблюдавшего за всем Айвена, поэтому тон офицера оставался мягким, без намёка на упрёк.

— С-с-с! Нет, я в порядке, капитан. Я опозорил нашу «Морскую Раковину» и вас, прошу, накажите меня!

Болдуин опустил голову, ожидая наказания. Едва он шевельнулся, как прилипшие к одежде кровоточащие следы от хлыста вновь натянулись, отозвавшись приступами жгучей боли.

Айвен похлопал юношу по плечу и утешающе произнёс:

— В этом нет твоей вины. Тебе пока не под силу противостоять могущественному сверхъестественному, обладающему способностью к скрытности. Учитывая твою сегодняшнюю храбрость, я не стану тебя наказывать. Но я надеюсь, что ты запомнишь позор пленения и превратишь его в стимул, чтобы однажды обрести силу, которая убережёт тебя и твоих товарищей от подобной участи.

— Есть, капитан!

Болдуин вытянулся по стойке смирно и торжественно отдал воинское приветствие. Пусть боль никуда не ушла, его выправка оставалась такой же твёрдой, как и сердце в этот момент.

Лейтенант Джон, уже успевший освободить своих матросов, тоже вернулся в пещеру. Несмотря на пробегающий по спине холодок при виде опутывающих пиратов лоз, ему оставалось лишь закрыть на это глаза.

Подойдя к Айвену, он почтительно отдал приветствие:

— Майор Айвен! Второй помощник военного корабля пятого ранга «Риф» Третьего флота, лейтенант Джон, благодарит вас за помощь! Спасибо, что спасли наши жизни и наше будущее!

Айвен не удивился, что лейтенант узнал его. В Плане «Новая звезда флота» по охоте на пиратов участвовало всего десять военных кораблей Третьего флота. Для морских офицеров узнать капитанов этой десятки не составляло труда.

Отдав ответное приветствие, Айвен озвучил терзавший его вопрос:

— Лейтенант, что с вами произошло?

Эти слова пробудили в душе мужчины средних лет горькую печаль. С тяжёлыми вздохами он поведал о злоключениях своей команды.

Одиннадцать кораблей вышли в море, однако «Риф» не стал примыкать к группе, а действовал в одиночку, патрулируя дальний морской путь Альянса Тюльпанов. Выбор был верным, ведь пираты, словно голодные волки, постоянно рыщут вдоль главных торговых путей. Больше полумесяца было спокойно, пока они не встретили «Большой Палец». Королевский флот во всём превосходил пиратов, будь то корабли, снаряжение, артиллерия или выучка. В битвах один на один моряки редко несли потери, и зачастую разбойники обращались в бегство, пользуясь меньшими габаритами. Изначально офицеры обладали абсолютным психологическим преимуществом!

Но в этом бою фортуна отвернулась от флота. С началом пристрелочного огня «Рифу» перебило грот-мачту, лишив корабль хода. Затем во время двухчасовой артиллерийской дуэли «Хамелеон» Дункан прокрался под водой на палубу. Застав врасплох единственного официального рыцаря — капитана, он нанёс обезглавливающий удар и перебил большинство офицеров!

Лишенный командования и серьёзно повреждённый «Риф» вскоре был потоплен пиратами, стрелявшими из слепых зон. Выжившие матросы стали пленниками и оставались ими, пока не вмешался Айвен.

— Как сослуживец, я глубоко сочувствую вашему горю. Пока мы в море, располагайтесь на моей «Морской Раковине». Когда отправимся в обратный путь, вместе вернёмся в Габрейд.

— Благодарю вас, господин. Будьте уверены, на борту я и мои люди будем беспрекословно подчиняться вашим приказам!

Лейтенант Джон проявил благоразумие, пообещав соблюдать порядки «Морской Раковины» и не доставлять Айвену хлопот.

Пока они разговаривали, под руководством Милана и Гари сюда подошли матросы «Морской Раковины». Команда Айвена уже привыкла к удивительным способностям своего капитана, чего нельзя было сказать о солдатах погибшего «Рифа».

Айвен попросил лейтенанта Джона собрать пленных матросов в пещере. Под их изумлёнными взглядами он разбил оземь серо-белый флакон с зельем, и серый туман мгновенно заполнил замкнутое пространство.

Бах!

— Господин, вы...

Стук падающих тел прервал его на полуслове. Солдаты валились на землю один за другим.

— Завтра вы вспомните лишь то, что мы одолели пиратов и спасли пленников. А всякую чушь вроде живых корней просто забудьте.

Глядя на теряющих сознание моряков, Айвен мысленно произнёс: «Человеческая натура не выдерживает проверок».

Как и в самом начале, он не стал давать морским пехотинцам выбор между пиратством и смертью, так и сейчас он не собирался доверять свой секрет моральным устоям посторонних. В отличие от тщательно отобранной команды, за верность которой Айвен ручался, эти солдаты с «Рифа» вызывали обоснованные сомнения. Кто-то из них уже дрогнул в плену. Даже если тайна о его сущности мага и не принесёт фатальных проблем, это всё равно отразится на карьере. Зачем искать неприятности?

Решив проблему с освобождёнными, Айвен немедленно приступил к ликвидации последствий:

— Милан, бери людей и захватите пиратский корабль. Только не спугните оставшихся на борту, чтобы они не улизнули.

— Сделаю!

После ночного приключения Милан пребывал в бодром расположении духа. Услышав приказ, он тут же собрал отряд и бросился к морю.

— Капитан, что делать с пиратами?

Подошедший старший помощник Борг задал вопрос с видимой осторожностью. Чем больше он узнавал о способностях Айвена, тем сильнее становилось его благоговение. От Носовой фигуры Богини муссонов до стай птиц на мачтах, от Серебряной лампы тумана до сегодняшних мутировавших корней.

Даже если капитан никогда не признавался лично, Борг уже осознал его неординарность. Впрочем, как он сам когда-то говорил: маг, и что с того? В ту ночь с Туманной морской звездой миражей, не переломи капитан ход битвы, они бы пошли на корм чудовищам. Моряки чтят Богиню, но при этом остаются убеждёнными прагматиками!

Айвен остался доволен поведением старпома. Тот не задавал лишних вопросов и занимался исключительно делом. Долгое скрытое влияние наконец-то сформировало надёжный костяк команды.

Выслушав вопрос, Айвен на секунду задумался и прямо ответил:

— От них нет толку. Действуйте по уставу.

Естественно, согласно законам Альянса Тюльпанов, участь у пиратов была лишь одна — смертная казнь!

— Слушаюсь!

Проводив взглядом Борга, Айвен направился к лежащему на земле Дункану. Простые пираты ничего не стоили, но этот был особенным. Сильный сверхъестественный, годами скрывавшийся в рядах головорезов и избегавший внимания разведки. Даже в досье Айвена о нём не было ни слова. Этот убийца, предположительно из организации Орлиное Гнездо, действовал крайне осмотрительно.

Сказать по правде, Айвен ценил таланты. Мастер-ассасин пригодился бы даже в открытом море. Его тактика обезглавливания с «Рифом» была идеальна — он словно острый клинок!

Щёлк!

Айвен щёлкнул пальцами. С тихим шорохом лоза, стягивающая шею Дункана, ослабила хватку, позволяя ему вдохнуть.

— «Хамелеон» Дункан? Раньше вы давали солдатам флота шанс, теперь я даю шанс тебе. Покинь ряды пиратов и стань моим подчинённым. Что скажешь?

— Хех...

Дункан приподнял веки и с презрительной усмешкой посмотрел на статного офицера, отвергая его предложение. Быть цепным псом убийц или служить аристократам — какая разница? Если бы он хотел и дальше жить как инструмент, а не человек, то давно бы прислуживал высшей знати. Чего он никак не ожидал, так это того, что столь юный капитан окажется магом! Тайн в нём было куда больше.

Худой мир лучше доброй ссоры, но для Дункана подобная жизнь была хуже смерти. Он поднял взгляд на чёрное небо, в его глазах отразилась пронзающая тучи молния:

— Стать твоим псом? Мага, затесавшегося в ряды королевского флота? Ахахаха...

Очевидно, воля этого убийцы была куда крепче, чем у сломленных моряков. Айвен видел, что его сердце холодно, как клинок. Насмотревшись на кровавые бойни и людское горе, он полностью очерствел. Даже если подчинить его силой, уйдёт слишком много времени и сил, чтобы завоевать его преданность. Овчинка не стоила выделки. Более того, на его руках кровь множества офицеров, включая капитана флота. Его путь в цивилизованный мир давно закрыт.

Да и связываться из-за него с синдикатом себе дороже. Даже изменив его внешность колдовством, профессионалы сразу узнают почерк. Не убивать же свидетелей после каждого дела? Ценность Дункана не окупала риски.

— Эх! Моя редкая доброта... Прощай!

Приняв решение, Айвен перестал колебаться и легко надавил на эфес.

Лязг!

Меч вернулся в ножны, а лоб лежащего на земле «Хамелеона» уже был пронзён молниеносным росчерком клинка.

Глаза Дункана были широко распахнуты, в зрачках застыл отблеск небесного грома! Если есть следующая жизнь, пусть он будет свободен, словно молния, и перестанет быть безвольным инструментом. Это было последним милосердием Айвена.

Убедившись, что ассасин не симулировал смерть с помощью каких-либо трюков, Айвен приказал матросам утащить тело. Труп сверхъестественного нельзя бросать где попало из-за остаточных характеристик, его следует полностью сжечь, как только прояснится погода. Иначе, бросив его в глуши, при следующем визите на остров можно наткнуться на жуткую тварь.

Завершив последнее дело, Айвен щёлкнул пальцами.

Мутировавшие корни расползлись в стороны и вернулись в руины, ожидая следующего призыва.

...