— Поднять паруса! Отплываем!

Отдал приказ Айвен, как только закончился шторм.

Два морских судна бок о бок вышли в открытое море. Айвен стоял на юте «Морской Раковины», провожая взглядом скрывающийся за горизонтом остров. К этому моменту душевные волнения, вызванные выбором мистического пути мага, полностью улеглись в его груди.

Перед отплытием он приказал матросам до основания разрушить все наземные постройки. Деревянные хижины, возведенные Пиратами Акульего Зуба, сгорели дотла. Учитывая скорость, с которой здесь разрасталась тропическая зелень, острову не потребуется много времени, чтобы снова превратиться в необитаемый клочок суши.

Сама природа сотрет последние следы пребывания человека.

И этот остров, изменивший его судьбу, будет молчаливо ждать его возвращения посреди бескрайних вод. В тот день он снова пробудит колоссального Горного гиганта!

А кораблем, идущим рядом с «Морской Раковиной», был их трофей — пиратское судно «Большой Палец».

Хоть этот галеон и не относился к стандартизированным военным кораблям шестого ранга, его внушительные габариты и огневая мощь тридцати бортовых орудий делали его весьма грозной силой.

В недавнем бою с «Рифом» корпус получил незначительные повреждения, а артиллерия состояла преимущественно из пушек малого калибра, стреляющих ядрами весом в четыре, три и полтора килограмма. Но объективно говоря, судно почти ничем не уступало «Морской Раковине».

Руководствуясь принципом максимальной эффективности, Айвен перевел на «Большой Палец» единственного старшего офицера на борту — Милана, назначив его временным капитаном.

Затем он переправил туда весь экипаж «Рифа», чтобы скрыть от лишних глаз свои секреты, и добавил часть матросов с «Морской Раковины», чтобы восстановить боеспособность пиратского судна.

Изначально он не планировал объединяться с другими офицерами. Во-первых, это создавало путаницу при дележе очков заслуг, а во-вторых, повышало риск разоблачения. Хватит с него бестолковых выскочек, жаждущих чужой славы, вроде тех, что командовали крейсером «Храбрец» во время погони за Одноглазым Беки. От таких союзников больше вреда, чем пользы.

Но раз уж он взял этих матросов под свое крыло, ситуация изменилась.

Людей прибавилось не так много, и их навыки рукопашного боя Айвен в расчет не брал, но главное — огневая мощь их эскадры возросла вдвое!

Впрочем, на данный момент оба корабля испытывали острую нехватку боеприпасов. Восстановление боевого потенциала стало первоочередной задачей.

— Цель: военно-морская база Остров Святого Мартина. Полный вперед!

...

Королевство Фалетис. Порт Ньюин, крупнейшая военная гавань.

В Теневой библиотеке, расположенной внутри Сада Колдовства директора Принстона, молодой ученик мага Энтони с силой вывел последний символ на пергаменте в своей изолированной лаборатории.

— Фух...

Он с облегчением выдохнул.

— Наконец-то диссертация готова. Свежие боевые данные от Айвена подоспели как нельзя вовремя. Без этих цифр завершение практического анализа «Песни Сирены» затянулось бы на неопределенный срок!

— Теперь у меня есть полноценное исследование, которое можно представить Школе! Это изобретение в будущем непременно изменит тактику морских сражений и даже пошатнет монополию морских монстров в океане. Пожалуй, это можно описать только словом «величие»!

Энтони быстро пробежался взглядом по тексту, проверяя на ошибки. Убедившись, что все идеально, он ловко запечатал листы в плотный конверт, поставил свою магическую печать и положил рядом маленькую медную сферу в коробочке.

— И как только у него в голове рождаются такие идеи? Одно грандиозное изобретение за другим: «Схема профилактики цинги», теперь «Песнь Сирены»... Что будет дальше? Если бы не он, кому бы пришло в голову, что звуковые волны могут таить в себе такую разрушительную мощь?

Энтони рассмеялся, потирая руки.

— Ха-ха-ха, а я все-таки прозорлив! В Ветви алхимических инструментов и инженерии зачарования полно учеников. Если бы мы с ним не сдружились, разве мне досталась бы такая лакомая возможность получить славу и выгоду за помощь в исследованиях?

Прихватив плоды своих трудов, Энтони легким шагом покинул лабораторию. Открытия такого уровня было достаточно для запуска экстренного протокола связи, чтобы передать документы прямо в руки директора Принстона!

...

Бескрайний океан.

Остаток пути прошел без единого происшествия. Спустя трое суток непрерывного плавания, во время которого матросы работали в две смены, оба корабля пересекли границу дальних вод и благополучно прибыли на военно-морскую базу Острова Святого Мартина.

Они бросили якорь в уютной бухте острова, славящегося белоснежными пляжами и живописными пейзажами. Айвен даже заметил расчищенные под пашни участки земли, засаженные различными культурами для пополнения местных запасов продовольствия.

Старпом Борг, сжимая в руке подорожную, выданную штабом Третьего флота, собирался сойти на берег. Его главной задачей было договориться о пополнении запасов пороха, ядер и свежих продуктов, а также организовать ремонт и замену парусов для «Большого Пальца».

Честно говоря, военный корабль, идущий в паре с пиратским судном под черными парусами, привлекал слишком много внимания и мог вызвать ненужные подозрения.

— Возьми это!

Айвен протянул старпому изящную коробочку, внутри которой покоился благословленный Богиней Железный Крест. Остров Святого Мартина находился под юрисдикцией Герцогства Тюльпанов, а значит, весь руководящий состав базы наверняка совмещал военные должности с церковными чинами.

Как «искренне верующие» последователи Богини, они просто не могли проигнорировать этот артефакт.

Хотя, знай обитающая в божественном царстве Богиня, что её «избранник» давно приравнял священный знак внимания к скидочному купону и безжалостно стрижет купоны с её собственной Церкви, неизвестно, как бы она отреагировала...

Наверное, была бы не в восторге.

Впрочем, сам Айвен о таких мелочах не задумывался.

В конце концов, это чужая база.

Ему нужно было лишь без лишнего шума пополнить припасы и вернуться к охоте, чтобы гарантированно заполучить Золотой компас. Всякая политическая возня и подковерные интриги между королевствами его совершенно не заботили.

Ради избавления от лишней головной боли можно было и немного похвастаться связями.

Однако реакция руководства базы на Железный Крест превзошла все ожидания. Не успел Борг уйти, как на борт поднялся полковник, командующий гарнизоном, и лично поприветствовал Айвена.

— Избранник Богини, капитан Айвен! Добро пожаловать на военно-морскую базу Острова Святого Мартина. Купаясь в лучах славы нашей Богини, мы окажем вам максимальное содействие...

— Кстати, спешу вас поздравить! На данный момент вы занимаете первую строчку в рейтинге заслуг! Три тысячи золотых львов за «Дух Орла» и две с половиной тысячи за «Большой Палец» — ваша общая сумма наград достигла пяти тысяч пятисот золотых львов!

Он протянул лист бумаги.

— Вот свежая сводка, можете ознакомиться... Не смею вас больше задерживать. Да пребудет с вами Богиня!

Айвен вежливо поклонился и искренне поблагодарил офицера за помощь.

Сжимая в руке сводку, он проводил взглядом полковника и своего старпома, после чего лично проконтролировал работу тыловиков, снабжающих его корабли всем необходимым.

Охота длилась уже больше двух недель, и первые результаты начали поступать в военно-морские базы, расположенные на ключевых узлах торговых маршрутов.

Судя по отчету, успехи флота сильно разнились. Кто-то, как «Морская Раковина», собрал богатый урожай, а кто-то, вроде «Рифа», едва не пошел ко дну.

Но подавляющее большинство военных кораблей так и не увидели даже пиратских хвостов, оставшись ни с чем.

Проблема заключалась в том, что территория охоты охватывала все восточное побережье Черного Моря. Самым сложным было не победить морских разбойников — несмотря на огромное количество участников Резни в Порту Белого Кита, большинство из них представляли собой мелкую сошку вроде Зака, капитана пиратов «Кровавый Якорь», не достигших даже сверхъестественного ранга.

Пиратских судов, на борту которых находились сверхъестественные воины, набиралось от силы несколько десятков, включая прямых подчиненных Владыки пиратов.

Настоящим испытанием было отыскать эти две сотни кораблей из списка розыска на бескрайних морских просторах!

Даже на исконных территориях Альянса Тюльпанов, густо усеянных военными базами и патрульными катерами, следящими за торговыми путями, информация была скудной.

Это все равно что искать двести горошин в огромном озере. Пусть ты командуешь линейным кораблем, способным одним залпом стереть врага в порошок — какой в этом толк, если не в кого стрелять?

Такая «чудовищная удача», как у Айвена, который меньше чем за месяц наткнулся на два крупных судна с огромными наградами за головы экипажа и потопил их, была явлением уникальным.

Но больше, чем мимолетный успех, его беспокоили имена дышащих в затылок конкурентов. У них не было ни поддержки Милана, ни сети разведчиков-птиц, но они наступали ему на пятки!

Первое место: Королевство Фалетис, Айвен Галлиот, шестнадцать лет, официальный рыцарь, капитан военного корабля шестого ранга «Морская Раковина». Сумма наград: 5500 золотых львов.

Второе место: Королевство Илия, Томас Грегори, двадцать пять лет, опытный рыцарь, капитан военного корабля пятого ранга «Снежное Озеро». Сумма наград: 4200 золотых львов.

Третье место: Королевство Таро, Бертрам Соломон, двадцать восемь лет, опытный рыцарь, капитан линейного корабля «Королевский Гвардеец». Сумма наград: 3500 золотых львов.

...

Замыкающие список тоже могли оказаться скрытыми талантами, но их отставание от тройки лидеров было слишком велико.

Однако до конца операции оставалось ещё больше двух месяцев. За это время ситуация могла кардинально измениться. Почивать на лаврах было слишком рано.

Новости на море всегда запаздывают. Возможно, прямо сейчас кто-то пустил на дно очередного великого пирата. Вылететь из первой шестерки — значило кусать локти от досады до конца своих дней.

Поэтому...

Благодаря сверхурочной работе матросов и содействию персонала базы, оба корабля под командованием Айвена быстро пополнили запасы, сменили такелаж и паруса, прошли легкое обслуживание и вновь обрели стопроцентную боевую готовность.

Без малейших колебаний «Морская Раковина» и «Большой Палец» снова вышли в море!

Милан провел ритуал гадания и подтвердил, что шансы на успех высоки на маршруте, ведущем к нейтральному портовому городу Аттилан. Корабли взяли курс на север, вновь раскидывая свою смертоносную сеть в ожидании свежей добычи.

Время охоты продолжалось!