В то же самое время.

На просторах Черного Моря игра в «королевскую битву» между военными флотами стран Альянса Тюльпанов и пиратами достигла точки кипения.

— Быстрее! Быстрее! Выбрасывайте все тяжелое за борт! Старый Том, вышвырни свое пойло! Если найду хоть один бочонок, полетишь следом за ним на корм рыбам!

Голос капитана срывался на хрип.

— Идиоты! Пушки тоже за борт! Все до единой!

Пиратское судно «Магическая Обезьяна» под черными парусами в панике уходило от погони. Капитан Алик яростно рычал, заставляя матросов избавляться от любого лишнего веса, чтобы выжать из корабля ещё хоть узел скорости.

А все потому...

Что на их хвосте сидел линейный корабль «Королевский Гвардеец» под флагом Королевства Таро!

Раздувая белоснежные паруса, сорокапятиметровый исполин с экипажем из трехсот пятидесяти человек и пятьюдесятью пушками на двух орудийных палубах неотвратимо надвигался на свою жертву.

Два судна некстати встретились у узкого скалистого рифа. Когда дозорный «Магической Обезьяны» заметил опасность, они уже вошли в зону поражения тяжелой артиллерии военного корабля!

Среди моряков ходит поговорка: в море противостоять линейному кораблю может только другой линейный корабль!

Если обычное судно натыкается на такого монстра, единственный шанс выжить — выбросить за борт все, включая пушки, и молиться всем богам о попутном ветре!

Именно это и делал пиратский капитан.

А на шканцах «Королевского Гвардейца» молодой и статный капитан с черными вьющимися волосами лениво опирался на штурвал. Выражение его лица оставалось скучающим, словно вся эта погоня была для него лишь забавной игрой.

Рядом с ним на специальной подставке покоилась массивная книга, словно отлитая из чистого золота. Страницы перелистывались сами собой, без единого дуновения ветра. Судя по всему, содержание фолианта интересовало капитана куда больше, чем пиратское судно.

— Фамильное наследие, школа призыва, «Золотая книга Соломона»... — пробормотал он. — Чтобы призвать демоническое создание, достойное моего статуса, таких жалких жертв будет явно недостаточно...

Какая судьба ждет этих пиратов? Похоже, кроме них самих, это никого не волновало.

...

В другом уголке Черного Моря.

Бум! Бум! Бум!

— «Мясник» Мэллори, тебе не уйти! Ты никогда не оставлял свидетелей в живых, когда грабил торговые суда! Думал, этот день никогда не настанет?!

Голос, усиленный магией, разносился над волнами.

— Отправляйся в ад и искупай вину перед душами, загубленными твоим клинком!

Два военных корабля Королевства Фессалия взяли в клещи пиратское судно. Изрешеченный ядрами корпус едва держался на плаву, корабль почти полностью лишился хода.

Под грохот артиллерийской канонады военные моряки, предвкушая победу, кричали в рупоры, пытаясь сломить боевой дух уцелевших пиратов. Они готовились к абордажу.

Да, флотские офицеры собирались захватить пиратский корабль целиком, в точности так же, как сами пираты брали на абордаж торговые суда!

В отличие от обычных черных парусов, на этом судне, по размерам не уступающем военному кораблю шестого ранга, не было пиратского флага. Вместо этого на бушприте трепетал на ветру кроваво-красный кливер.

Личный знак печально известного «Мясника» Мэллори.

Перспектива захватить великого пирата, за голову которого назначена награда свыше трех тысяч золотых львов, пьянила моряков. Забудьте про баллы в плане «Новая звезда флота» — одна только награда и доля в награбленном в Порту Белого Кита золоте сулили им безбедную старость.

В морском бою повреждение корпуса означает неминуемое поражение. Этот корабль никуда не денется!

— Снизить темп стрельбы! Не потопите его!

Молодой капитан в безупречном мундире и белых перчатках нетерпеливо прикрикнул на своих канониров. Если сокровища пойдут ко дну вместе с проклятой посудиной, их прибыль резко сократится.

На палубе пиратского судна.

Бдыщ!

Пушечное ядро с грохотом проломило фальшборт, просвистело над палубой и рухнуло в море с противоположной стороны, подняв столб воды.

Облаченный в бордовую кожаную куртку «Мясник» Мэллори даже не вздрогнул. Он неторопливо поднес ко рту оловянную флягу, сделал большой глоток рома и с наслаждением выдохнул спиртовые пары. Его заросшее щетиной лицо расслабилось.

Он брезгливо пнул пирата, который в панике бросился ему под ноги, спасаясь от обстрела.

— Пошел вон! Не мешай мне убивать! Ха-ха-ха!

Мэллори выхватил свой зазубренный скимитар. Безумно расхохотавшись, он с силой оттолкнулся от палубы. Доски под его ногами разлетелись в щепки, а сам пират выстрелил в воздух, словно пушечное ядро.

С оглушительным ревом рассекая воздух, он перелетел несколько десятков метров, разделяющих корабли, и с грохотом обрушился на палубу одного из военных судов. Обычные матросы, оказавшиеся на его пути, разлетелись в стороны, как окровавленные тряпичные куклы.

Бум!

Оказавшись в западне между двумя кораблями, когда его собственное судно потеряло управление, этот безумный ублюдок осмелился пойти в лобовую атаку!

— Какая дерзость!

«Мясник» Мэллори прославился своей кровожадностью и любовью к пыткам беззащитных людей. В боях же с равными по силе сверхъестественными противниками он ничем особым не выделялся.

Его награда в три тысячи львов была оплачена реками крови невинных жертв.

Военные моряки его не боялись.

Капитан корабля без колебаний обнажил саблю и бросился навстречу Мэллори. В это же время командир второго корабля, сбросив тяжелый плащ, выхватил длинный меч. Используя пиратское судно как трамплин, он в несколько прыжков преодолел расстояние и присоединился к бою.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Под шквал звона сталкивающейся стали началась битва трех сверхъестественных воинов.

Один красный и два синих силуэта сплелись в смертельном клубке, непрерывно перемещаясь по палубе. Выстроившиеся в ряд стрелки с мушкетами не могли сделать ни единого выстрела из страха зацепить своих.

Уже после первого обмена ударами капитаны успокоились. Знаменитый «Мясник» Мэллори на деле оказался лишь начинающим опытным рыцарем. Один на один он мог бы представлять угрозу, но вдвоем они легко его задавят.

Однако губы Мэллори изогнулись в жестокой, леденящей кровь усмешке. Пусть в грубой силе он им и уступает, но на этом море у него было одно неоспоримое преимущество, в котором ему не было равных.

Свирепость!

Он был безжалостен к старикам и детям! Жесток к врагам! И ещё более беспощаден к самому себе!!!

【Искусство владения скимитаром Сеси, Таинство: Пылающая кровь!】

Бум...

— Какого черта?!

Эта битва, в которой обе стороны изначально были уверены в своей победе, началась стремительно... И так же стремительно завершилась.

Всего полчаса спустя.

Море вновь успокоилось.

Совершенно целый военный корабль развернулся и медленно набирал ход, уходя в открытые воды. Только вот его кливер теперь был окрашен в багрово-красный цвет!

Позади осталась лишь мертвая тишина поля брани и медленно погружающиеся в пучину остовы потопленных кораблей.

«Мясник» Мэллори, прихрамывая, опустился на ступеньки юта. Его левая рука плетью висела вдоль тела, залитая кровью половина лица превратилась в кровавое месиво, но пират не обращал на раны ни малейшего внимания.

В его глазах горел свирепый, как у матерого волка, блеск. Он достал из-за пазухи заботливо припрятанную флягу, которая чудом уцелела в бою, и сделал ещё один долгий глоток.

Глоть-глоть-глоть...

Ни враги, ни товарищи ему были не нужны. Дайте ему штурвального и бочонок рома — и он один заменит целую пиратскую команду!

В этом заключалась истинная суть «Мясника» Мэллори.

«Впрочем... пожалуй, лучше пока залечь на дно на Новом Континенте!»

«Королевская битва» между флотом и пиратами продолжалась, но охотник и дичь могли поменяться ролями в любую секунду.

И без того неспокойное Черное Море теперь буквально бурлило от пролитой крови!

Но странное дело...

За все это время военным не удалось выследить ни один из кораблей, напрямую подчиняющихся Владыке пиратов. Казалось, они просто испарились с лица океана.