Лес рубят — щепки летят.

Хотя сейчас все внимание военных Альянса Тюльпанов было приковано к двумстам кораблям из списка розыска, в ходе масштабных облав «заодно» попадало и множество мелких пиратских шаек, чья жизнь превратилась в кромешный ад.

Среди них оказался и наш старый знакомый — Уильям Железная Кость.

Слабый лунный свет освещал мрачные воды на границе с открытым океаном. Корабль под черными парусами медленно скользил по волнам.

— Тьфу! Все из-за этого жирного борова! Упустили шанс вовремя смыться с восточного побережья!

Уильям сплюнул на палубу.

— Теперь море кишит военными кораблями, а в нейтральных портах хозяйничают эти «красные мундиры»! Мы даже в таверну зайти не можем, чтобы спокойно выпить!

Больше двух месяцев они прятались по заливам, словно крысы, пока их не выследил отряд солдат в нейтральном порту прямо в теплом зале таверны. Пришлось снова бежать в море, сверкая пятками.

Неудивительно, что пират, чувствуя себя загнанным зверем, не стеснялся в выражениях и использовал уничижительное прозвище пехотинцев с мушкетами.

Только оказавшись на безопасном расстоянии от порта, Уильям, лично стоявший за штурвалом «Железной Кости», немного остыл. Он схватил кружку, стоявшую рядом, и залпом влил в себя содержимое.

— Эй! Капитан, это же моя кружка!

Обреченно вздохнул рослый юноша с бронзовой кожей, стоявший позади него, глядя на пустую деревянную посудину.

Едва они успели сойти на берег и зайти в таверну, как их окружили «красные мундиры». Закупить провизию и выпивку не удалось, они еле унесли ноги.

А те несколько капель в кружке были, возможно, последним алкоголем на «Железной Кости» на ближайшие недели.

— Не придирайся к мелочам! Это оскорбление для «Железной Кости» и для меня, капитана Уильяма! Если бы я не тащил на себе этот балласт в виде вас, болванов, мне бы не пришлось бежать! В следующий раз, когда встречу этих флотских крыс в море, я преподам им жестокий урок!

Даже став пиратом, Уильям не изменил своей прямолинейной манере речи.

Возможно, его увольнение из армии на столь раннем этапе карьеры было благом. Иначе, сболтнув лишнего при высшем командовании, он мог бы закончить не пиратством, а петлей на шее.

Впрочем, на «Железной Кости» он был царем и богом...

— Балласт?

— Кхм-кхм-кхм!

Бронзовый юноша застыл как изваяние. Только что спасенный старпом подавился дымом из красивой вересковой трубки. Стараясь подавить кашель и стать как можно незаметнее, он бочком-бочком ретировался подальше от капитана.

«Эх, капитан, с таким языком однажды вы проснетесь связанным на необитаемом острове...»

Не обращая внимания на уязвленные чувства своих подчиненных, Уильям напряженно думал, куда им направить паруса.

«На Новом Континенте у меня нет связей, я не знаю торговых путей...»

«Может, отсидеться в знакомом пиратском порту? Наших сбережений должно хватить на первое время...»

В этот самый момент.

Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Неожиданный лязг пружин разорвал тишину. Четыре золотисто-синих сферы размером с арбуз по дуге перелетели через борт и с глухим стуком упали на палубу «Железной Кости».

— Что за дрянь?

Пираты не успели даже подойти поближе.

Шшш...

Издавая жуткое стрекотание, сферы раскрылись, обнажив множество тонких, цепких лапок, и превратились в уродливых бронированных жуков. Они тут же бросились на опешивших матросов.

А-а-а!

Жуки двигались с такой скоростью, что их панцири смазывались в сплошную линию. Они легко нагоняли пытающихся убежать пиратов, разевали страшные жвалы, пробивали спины, вырывались через грудь и в мгновение ока пожирали внутренности.

Дон!

Один из смельчаков попытался разрубить тварь саблей, но клинок лишь скользнул по прочному панцирю, не причинив жуку никакого вреда. В следующее мгновение золотисто-синяя бестия прыгнула ему на лицо, и пират в агонии рухнул на палубу, разрываемый заживо.

Только встав втроем спина к спине, пираты могли хоть как-то отбиваться от одного насекомого.

Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Звуки выстрелов катапульт не смолкали.

Все больше странных жуков падало на палубу. Они не только убивали людей, но и с чудовищной скоростью сжирали мачты, паруса, такелаж и даже железные крепления!

Их аппетит был поистине безграничен.

Уильяму Железной Кости было не до хаоса на корабле. Он наконец-то разглядел источник нападения.

В пятидесяти метрах от них, окутанное бледным светом луны, скользило по волнам колоссальное судно под черными парусами. Оно казалось полупрозрачным, словно призрачный мираж.

На его палубе в ряд выстроились десять катапульт, непрерывно отправляющих новые партии «жуков» на их головы.

Уильям побледнел как полотно и сквозь стиснутые зубы процедил одно имя:

— «Гробница Сухих Костей»! Великий пират Басем!

Басем был загадочной личностью — пиковый сверхъестественный второго ранга, наводящий ужас на моря уже несколько лет.

Его появление на корабле, переоборудованном из линейного корабля четвертого ранга, вызвало зависть у всех пиратов и заставило понервничать военный флот!

Ходили слухи, что он владеет Призрачным плащом — таинственным Морским секретным артефактом, позволяющим превращать корабль в бестелесного призрака под покровом ночи.

Многие предполагали, что за ним стоит какая-то могущественная организация, поэтому старались обходить его десятой дорогой.

Естественно, никто не хотел становиться его врагом!

Уильям повидал немало сильных магов и флотоводцев. Мощь и влияние Басема внушали трепет, но пугало не это.

Самым кошмарным было то, что на его борту не было ни одного живого человека. Весь экипаж состоял из жутких трупов-монстров!

Более того, поговаривали, что Басем коллекционирует тела сильных сверхъестественных воинов, и несколько известных исчезновений на море связывали именно с ним.

— Этот ублюдок... Он положил глаз на меня?!

Представив, как его превратят в уродливую мертвую марионетку, даже всегда самоуверенный и дерзкий Уильям почувствовал, как по спине пробежал ледяной холод.

...

Ближе к открытому океану, акватория Мыса Бурь.

Предрассветный час. Небо на горизонте только-только начало светлеть, когда короткая и не слишком яростная стычка подошла к концу.

— Тьфу! Нищеброды!

Спрыгнув с борта одномачтового пиратского шлюпа обратно на «Морскую Раковину», Айвен с отвращением сплюнул, глядя на тонущее вражеское судно с пробитым днищем. Он всем своим видом выражал «искреннее» недовольство финансовым положением этой банды.

Милан, стоявший рядом, скопировал его жест и тоже плюнул в воду.

Не обращая внимания на дурачества заскучавшего товарища, Айвен повернулся к старпому, который только что закончил перепись награбленного:

— Мистер Борг, каковы наши итоги на данный момент?

— Капитан, сокровища на сумму в восемь тысяч золотых львов, захваченные вместе с «Большим Пальцем», так и остались нашим самым крупным уловом. За последний месяц мы перехватили три пиратских корабля, но это была лишь мелкая сошка с наградами меньше тысячи львов. Один из них даже не числился в розыскных списках Илии, так что очки за него мы не получим.

Старпом осторожно взглянул на непроницаемое лицо капитана и поспешно добавил:

— Вместе с сегодняшней добычей общая сумма наших наград составляет 6800 золотых львов. А стоимость трофеев едва перевалила за десять тысяч.

— Понятно. Возвращайтесь к своим обязанностям.

— Есть, капитан!

Не поняв, расстроен капитан или нет, Борг отдал честь и поспешно удалился.

Глядя на брезжащий рассвет, Айвен мрачно пробормотал:

— До конца миссии остался месяц, но удача явно отвернулась от нас. Мы скатились с первого места на третье. Если за оставшееся время произойдет ещё какой-нибудь сюрприз, мы можем вылететь из первой шестерки и лишиться практически гарантированного места в плане «Новая звезда флота».

А чтобы получить право первого выбора из списка наград и гарантированно забрать Золотой компас, ему было необходимо занять только первое место.

Ощущение утекающего времени не позволяло Айвену расслабиться ни на секунду.

— К этому моменту большинство пиратов, участвовавших в Резне в Порту Белого Кита, уже получили новости. Кто-то ушел в открытый океан, кто-то залег на дно. Ловить их на основных торговых путях стало бессмысленно.

Время не ждет. Он наконец-то решил пустить в ход свой главный козырь!

Айвен перевел взгляд на Милана, прислонившегося к фальшборту, и на его губах заиграла улыбка.

— Я выбираю тебя! Милан Снайт!

«Притащи "Морской Раковине" по-настоящему крупную рыбу!»