В каюте капитана. Айвен и Милан сидели по разные стороны письменного стола, на гладкой поверхности которого, сделанной из красного дерева, покоился первоклассный хрустальный шар предсказателя.

— Хотя иногда гадание может дать нам самый прямой ответ, лучше не возлагать все надежды в решении проблем исключительно на него.

Милан говорил это с легкой тенью страха на лице.

— Духовный мир слишком сложен. Чем больше мы стремимся к точным прогнозам, тем сильнее судьба водит нас за нос. Она может дать откровение, но порой лишь заводит на очередной ложный путь.

Разве не так они столкнулись с Пиратами Акульего Зуба? Он надеялся на предсказание, но судьба сыграла с ним злую шутку!

Однако Айвен, имея в запасе всего месяц, больше не удовлетворялся расплывчатыми ответами вроде «есть улов» или «нет улова» на фиксированном маршруте. В конце концов, ему пришлось прибегнуть к точному предсказанию Милана.

Айвен прекрасно понимал, что вопрос о том, как занять первое место в плане «Новая звезда флота», далеко выходит за рамки возможностей предсказателя. Но другие вопросы — например, на каком маршруте добыча будет самой богатой, где скрывается конкретный пират с высокой наградой, или где находится сильнейший враг, с которым способна справиться «Морская Раковина», — были вполне осуществимы.

Только получив относительно точные ответы, у Айвена и «Морской Раковины» был максимальный шанс занять первое место и получить право забрать Золотой компас!

Поэтому Айвен ответил другу лишь полным решимости взглядом.

— Хорошо, я понял.

Милану ничего не оставалось, кроме как использовать все свои силы ради Айвена! К тому же он рассудил, что с таким Морским секретным артефактом, как Серебряная лампа тумана, даже если он ошибется в трактовке и они столкнутся с существом, превосходящим силы корабля, они всегда смогут отступить. Безопасность «Морской Раковины» была гарантирована.

Милан зажег благовония и начал читать заклинание. Каюта мгновенно наполнилась мистической атмосферой.

Внутри хрустального шара заклубился световой туман, отражаясь в глазах Милана россыпью звездной пыли, скрывающей в себе бесконечную информацию и тайны.

Хорошее и плохое, короткие пути и тупики — все эти хаотичные символы предсказателю предстояло отсеять один за другим. Не имея конкретного предмета для поиска, он не мог сделать точный запрос. Милану требовалось потратить уйму времени и духовных сил на расшифровку, чтобы получить ответ, наполненный образами.

Время шло. Спустя почти полчаса на лбу Милана выступила испарина, и он наконец открыл глаза.

— Кристалл, сокровища, смерть, вращающаяся ветряная мельница...

Он тяжело дышал.

— Этот образ означает, что к нам приближается великая возможность, сопровождаемая огромной опасностью. И то, и другое указывает на нас двоих? Утренняя звезда уже зажглась, это произойдет очень скоро! Погодите, что это?

Гу-гу-гу...

Внезапно сова Бесс, до этого тихо сидевшая в каюте, дважды ухнула, прервав слова Милана. Световой туман в хрустальном шаре окончательно рассеялся, и оба юноши резко подняли головы.

— Этот сигнал? Снова пираты!

Без колебаний Айвен сразу же подключился к зрению морской птицы, а Милан применил Колдовство: Ментальная связь, чтобы видеть то же самое.

С высоты птичьего полета они увидели, как два судна на просторах океана ведут отчаянную погоню. Меньший корабль впереди теоретически был быстрее и маневреннее, но его грот-мачта пестрела дырами, словно изъеденная молью, а фок-мачта и вовсе рухнула, значительно снизив скорость.

Идущий следом линейный корабль, напротив, был тяжело нагружен чем-то неизвестным. Его осадка была невероятно глубокой, а скорость уступала обычным военным судам этого класса.

В целом, скорости обоих кораблей оказались почти равны, что и привело к затяжному противостоянию.

— Линейный корабль четвертого ранга?

Айвен нахмурился.

Во флотах могущественных держав корабли четвертого ранга не всегда попадали в основную боевую линию. Но в масштабных миссиях по сопровождению они вполне могли стать флагманами и даже имели право на одиночное плавание. В обычных условиях это был самый сильный боевой корабль, который можно встретить в открытом море.

— Неужели мы наткнулись на коллег из флота? Нет...

На первый взгляд Айвену показалось, что это военный корабль преследует пиратов, но, присмотревшись, он заметил, что у обоих судов подняты черные паруса. Это была внутренняя разборка между пиратами!

В голове раздался дрожащий голос Милана через ментальную связь.

— «Железная Кость» и «Гробница Сухих Костей»! Неужели Басем, этот монстр, наконец-то нацелился на Уильяма? У этого парня с его особым статусом и так тяжелая судьба! Басем собирается выпить жизнь сильного человека и забрать его судьбу, чтобы подготовиться к прорыву на третий ранг и стать Магом Коварной Судьбы?! Неужели он уже зашел так далеко? Нельзя этого допустить!

Хотя Милана не было на борту во время их первой встречи с «Железной Костью», его знаний хватило, чтобы мгновенно опознать оба корабля. По его тону было ясно, что он прекрасно осведомлен об этом странном великом пирате.

Айвену эти корабли тоже были знакомы. Один принадлежал старому знакомому, а другой значился в верхних строчках списка разыскиваемых преступников. К этому моменту он уже знал, что его прошлые подозрения насчет Уильяма Железная Кость были ошибочными — тот не участвовал в Резне в Порту Белого Кита под началом пиратского владыки Хаджинса, и его имени действительно не было в розыскных списках Илии.

А вот преследователь как раз находился в этом списке. Это была та самая «крупная рыба», о которой так мечтал Айвен, но, пожалуй, она оказалась даже слишком крупной.

— Басем, сверхъестественный на пике второго ранга. Согласно армейским разведданным, он предположительно принадлежит к Школе Некромантии или связанному с ней пути. Он владеет множеством заклинаний и командует линейным кораблем неизвестного происхождения, доверху набитым трупами-монстрами.

Айвен прищурился.

— Сильный, странный, пугающий... Многие, включая его коллег-пиратов, вешают на него самые мрачные ярлыки. Даже в объединенной пиратской армаде Хаджинса он является значимой фигурой. Не будет преувеличением назвать его сильнейшим после самого пиратского владыки. После резни Илия значительно повысила за него награду. Один лишь Басем со своим кораблем стоит столько же, сколько некогда все Пираты Акульего Зуба — поразительные восемь тысяч золотых львов, и это не считая стоимости самого линейного корабля!

Можно было с уверенностью сказать, что если эта операция увенчается успехом, Айвен гарантированно займет первое место в плане «Новая звезда флота», если только кто-нибудь не убьет самого пиратского владыку.

Но сейчас Айвен размышлял над другим: стоит ли вмешиваться? И каковы их шансы на победу, если они это сделают? С другой стороны, как он мог просто смотреть, как уплывает такая добыча?

— Айвен, давай нападем!

Внезапно по ментальной связи раздался решительный голос Милана, рвущегося в бой.

— Ого? С каких это пор ты стал таким инициативным при встрече с настолько свирепым врагом?

Айвен был удивлен. Но раз уж Милан его поддерживает, он больше не сомневался. Он был уверен в своих козырях.

Покинув зрение морской птицы, он решительно отдал приказ команде.

— Всем занять боевые посты третьего уровня! Ожидаемое время до столкновения — один час! «Большой Палец», закрепить буксировочный трос и следовать за «Морской Раковиной»! Курс на северо-восток, угол в шесть румбов против ветра, полный вперед!

Поскольку они находились в глубоководной зоне недалеко от открытого моря, глубина здесь давно превышала предел для бросания якоря в восемьдесят метров. Фок и грот «Морской Раковины» и «Большого Пальца» были развернуты в противоположных направлениях. Грот-мачта создавала тягу в обратную сторону, тормозя судно и заставляя его медленно дрейфовать по течению.

Два преследующих друг друга корабля находились менее чем в тридцати километрах. Если «Морская Раковина» пойдет им навстречу, используя эффект Носовой фигуры: Богиня муссонов и двигаясь зигзагами против ветра, они встретятся примерно через час.

Хотя парусник приводится в движение ветром, он может идти и против него. Принцип заключается в следующем: косые и прямые паруса работают вместе, судно поворачивается боком, образуя определенный угол между парусом и корпусом. Одна сторона паруса наполняется ветром, а на другой создается меньшее давление. Корабль движется вперед за счет этой разницы давлений. Однако при таком движении направление неизбежно отклоняется от цели, поэтому через некоторое время необходимо менять галс, двигаясь зигзагами.

Встав на командирское место, Айвен все тщательно обдумал.

В море, если браться за дело только при стопроцентной уверенности в успехе, ничего не добьешься. Пока риск остается в допустимых пределах, Айвен был готов рискнуть!

Во-первых, великий пират Басем силен, но его сверхъестественный уровень максимум равен уровню Белой Акулы Скука, а значит, нынешний Айвен способен дать ему отпор.

Во-вторых, линейный корабль обладает абсолютным преимуществом в огневой мощи, у него больше пушек крупного калибра. Но на их стороне три корабля, включая «Железную Кость», и при слаженных действиях их не раздавят так легко.

В-третьих, комбинация Серебряной лампы тумана, алхимических ружей и морских птиц-бомбардировщиков придавала ему достаточную уверенность.

И, наконец, только что по ментальной связи Милан вкратце объяснил ситуацию с фракцией, стоящей за Басемом.

Само название «Маг Коварной Судьбы» говорило о том, что это сверхъестественные, идущие по пути судьбы. Объяснения Милана звучали туманно, но Айвен все понял. Выражаясь словами из его прошлой жизни: вражда за препятствие на пути непростительна.

Школа Предсказаний Милана и Общество Желтого Песка, к которому принадлежал Басем, несомненно, были заклятыми врагами! Если Басем, находящийся на пике второго ранга, успешно убьет Уильяма, никто не знает, не прорвется ли он немедленно на третий ранг. Раз уж они наткнулись на него в такой критический момент, Милан обязан был его остановить!

Именно поэтому обычно осторожный Милан вдруг нашел в себе смелость бросить вызов сильному врагу!

Решено!

Если они победят, Уильям сохранит свою жизнь, Милан получит дар за восстановление порядка в судьбе, а сам Айвен с неоспоримым преимуществом займет трон победителя плана «Новая звезда флота»!

Смотреть на море и выходить в море — разные вещи. В первом случае ты отдаешь морю свой взгляд, во втором — свою жизнь. Если в тебе нет духа авантюризма, зачем вообще выходить в море? Пираты рискуют жизнью ради богатства, но разве военные моряки поступают иначе?

Не трусить, в бой!