На море.

Бум! Бум! Бум!

Линейный корабль продолжал неторопливо, но с огромной силой запускать смертоносные шары из насекомых в «Железную Кость» с помощью катапульт. Это убивало экипаж и разрушало паруса, постоянно замедляя беглецов.

Басему нужны были живые люди на борту, поэтому он, естественно, не собирался использовать абсолютное огневое превосходство своего линейного корабля, чтобы просто потопить добычу.

Басем проявлял крайнее терпение, особенно когда охотился на сильных противников, достойных стать его материалом. Этот военный корабль, по сути, являющийся передвижной крепостью, служил ему надежной опорой.

Будучи мощным линейным кораблем четвертого ранга, «Гробница Сухих Костей» обладала огромным водоизмещением и внушительным арсеналом, а значит, для управления ей требовалось достаточное количество моряков.

Однако...

Топ-топ-топ...

Несмотря на то, что на палубе кипела жизнь: рулевые, такелажники и операторы катапульт — множество матросов суетились на своих постах, вокруг царила мертвая тишина. Ни разговоров, ни криков, ни команд, тем более никаких шуток или смеха!

Одетые в рваную матросскую форму трупы с иссиня-черной кожей стандартно и умело управляли парусником. Кроме звука их шагов, не было никаких посторонних шумов, не говоря уже о перешептываниях.

На первый взгляд, этот пиратский корабль казался великолепно обученным, а его дисциплина превосходила флотскую. Но если бы кто-то оказался на борту лично, то, несмотря на движущихся людей, у него возникло бы леденящее душу чувство, словно он попал на мрачное ночное кладбище. Запах разлагающейся плоти, который не скрывали никакие ветра, стал бы настоящим кошмаром для любого нормального человека!

В это время на высокой кормовой надстройке линейного корабля неподвижно стоял невысокий, странного вида человек. Его тело было обмотано бинтами, испещренными рунами и заклинаниями, а на шее развевался белый шелковый плащ. Его открытая кожа была покрыта багрово-черными шрамами от гноящихся и заживших ран. Хотя его живые глаза выдавали в нем человека, внешне он мало чем отличался от трупов-монстров на корабле.

В руке Басем непринужденно держал тяжелый золотой посох, словно не плыл по коварному морю, а прогуливался по собственному пастбищу.

— Ха-ка-ка-ка, Уильям Железная Кость станет отличным материалом! Он силен, а его прошлое полно легенд. Возможно, его одного хватит, чтобы завершить мой Алтарь из костей. Железная кость... Отличное прозвище, и скоро ты станешь моим! Ха-ка-ка-ка...

Его смех резал слух, напоминая скрежет сухих камней, лишенных влаги на протяжении сотен лет. Особенно отвратительно он выглядел, когда смеялся, высовывая черный узорчатый язык, похожий на змеиную голову, выползающую из темной пещеры. От одного взгляда на это становилось тошно!

У-у-у...

Юго-западный ветер на море дул с невероятной силой. Два судна, преследующие друг друга, мчались вперед на приличной скорости, несмотря на свои повреждения и проблемы.

Время незаметно утекало. Солнце постепенно поднималось, но над утренним морем начал стелиться туман, и видимость была немногим лучше, чем на рассвете.

— Сменить галс!

Айвен вновь отдал приказ, ставший самым частым с тех пор, как они начали идти против ветра. Движение зигзагами постоянно отклоняло парусник от курса, и направление приходилось корректировать.

На самом деле, «Морская Раковина» и буксируемый «Большой Палец» уже вплотную приблизились к двум пиратским кораблям. Но из-за внезапно сгустившегося тумана и заранее активированной Серебряной лампы тумана пираты их не заметили.

— Боцман, тормозим, пропустим их вперед!

Такелажники немедленно изменили положение фока и грота, развернув их в противоположные стороны, чтобы компенсировать силу ветра. Оба корабля замерли, тихо покачиваясь на волнах.

Айвен получил от Милана крайне подробную информацию о Басеме, гораздо более точную, чем официальные армейские сводки. Одним из главных слабых мест Басема и его подчиненных была крайняя нечувствительность. Поскольку его команда состояла из трупов, движимых сверхъестественной силой, чудом было уже то, что они не развалились на куски. О какой чувствительности могла идти речь?

Поэтому Айвен смело захватил наветренную позицию, чтобы перехватить инициативу в бою. Иначе постоянное плавание против ветра сильно бы измотало команду.

Вскоре два пиратских корабля прошли мимо них на расстоянии двух километров. Хотя они заметили, что туман в этом районе гуще обычного, преследователь и жертва сочли это простым природным явлением и не придали ему значения.

Хлоп-хлоп...

Никто не обратил внимания на белую чайку, вылетевшую из тумана. Расправив крылья, она проскользила над водой и бесшумно приземлилась на жалкого вида «Железную Кость».

После множества улучшений способности морских птиц значительно возросли. Во время боя с Белой Акулой они могли лишь передавать простые сигналы Геру, но теперь мгновенная связь на близком расстоянии не составляла труда.

Уильям отбросил в воду очередного странного жука размером с золотую монету. Даже с его выдающимися навыками он тяжело дышал.

Хух! Хух!

Атаки жуков стали реже — видимо, боеприпасы врага подходили к концу. Но куда страшнее непрерывных атак было гнетущее, почти удушающее чувство бессилия!

В бескрайнем море были только он и его враг. Паруса изорваны, и во время погони никто не даст ему времени на их починку. Даже если бы он решился бросить свою команду и спланировать прочь, используя Сверхъестественное Таинство: Возвращение ветра, это было бы лишь скольжение, а не полет. Упав в одиночестве в море, он разделил бы ту же участь!

Несмотря на то, что он ещё держался на ногах, большинство его людей достигли предела под натиском странных жуков, а ужасающая «Гробница Сухих Костей» уже дышала в затылок. Находясь с подветренной стороны, они ясно ощущали густую вонь мертвечины, доносящуюся с линейного корабля...

Конец пути — вот как можно было описать его нынешнее положение.

Хлоп-хлоп...

— Здравствуйте, мистер Уильям. Мы снова встретились! Но, похоже, ваши дела плохи.

Голос раздался прямо в его сознании.

— Кто здесь?!

Резко обернувшись, Уильям, чьи нервы и так были натянуты до предела, вздрогнул. Он попытался найти говорившего, но, судя по реакции команды, голос слышал только он.

— Не ищите. Я прямо перед вами, на мачте. Времени у вас в обрез, так что буду краток.

Снова раздался голос в сознании. На этот раз Железная Кость понял, откуда он исходит. Подняв глаза, он увидел на мачте белую чайку, которая смотрела на него черными круглыми глазами.

Уильяму было плевать, кто скрывался за этими глазами — птица, человек или дьявол. Появление последней спасительной соломинки лишало его права выбора. Осознавая свое отчаянное положение, он не имел возможности торговаться. Даже если его безжалостно обдерут как липку, это лучше, чем стать трупом-монстром!

— Вы можете нас спасти? Какую цену я должен заплатить?

Будучи опытным бывшим морским офицером и нынешним капитаном пиратов, Уильям сразу сообразил, что с недавним туманом что-то не так — там кто-то прятался!

— Отлично! Мистер Уильям, вы, несомненно, умный человек. Сражайтесь насмерть! В отчаянной битве можно найти путь к выживанию. Если продолжите тянуть время, на Алтаре из костей Басема появится ваша железная кость. Ха-ха-ха...

Не назвав своего имени и не дав никаких обещаний, таинственный голос умолк. Белая чайка взмахнула крыльями и скрылась в тумане.

На «Морской Раковине».

— Этого достаточно? Нам не нужно, чтобы Уильям координировал свои действия с нашей тактикой?

Спросил Милан, видя, что Айвен открыл глаза. Благодаря ментальной связи он слышал весь разговор.

— Уровень доверия между нами слишком низок для сложных планов. Трудно сказать, как поведет себя Уильям в безвыходной ситуации. Но зная о подкреплении, он сразится с Басемом не на жизнь, а на смерть, как мы и рассчитываем. К тому же, разве у него есть выбор?

Айвен, опираясь на свою трость с красным рубином, спокойно объяснил свой замысел. Он не занимался благотворительностью. Если бы ему не нужна была помощь этого опытного рыцаря, чтобы их группа из четырех сверхъестественных могла гарантированно уничтожить лидера врагов, он бы просто подождал, пока обе стороны истощат друг друга, и добил выживших!