После того как два пиратских корабля прошли мимо.

Айвен оценил расстояние и скомандовал.

— Поднять паруса! Догоняем!

С высоты птичьего полета картина выглядела так: два корабля с шумом гнались друг за другом впереди, а два других тайно следовали за ними. Четыре судна, у каждого из которых были свои цели, пробирались сквозь утренний туман.

С восходом солнца туман начал рассеиваться, и Айвен понимал, что скоро они не смогут так легко скрываться.

Но ещё до этого «Железная Кость» перешла к действиям.

— Джентльмены! Мое подкрепление прибыло! Канониры, по местам! Отправим этих тварей обратно в их могилы!

Уильям поднялся на кормовую надстройку и громко отдал приказ.

Намерения таинственного союзника были очевидны: заставить «Железную Кость» принять первый удар могущественной «Гробницы Сухих Костей». Но это был открытый план. Как ни крути, это был единственный шанс выжить. Будучи пиратом, Уильям не возражал против того, чтобы им воспользовались. Если бы незнакомец действительно проявил милосердие и ничего не потребовал взамен, вот тогда стоило бы волноваться о том, не попал ли он из огня да в полымя.

Матросы не знали, когда и как их капитан связался с подкреплением, но долгое плавание бок о бок научило их доверять его прямолинейности. С трудом восстановив боевой дух, они заняли свои места и приготовились к бою!

— Спустить паруса!

По команде «Железная Кость» резко сбросила скорость.

Поскольку расстояние между кораблями было небольшим, тяжелогруженый и неповоротливый линейный корабль тут же их настиг. В момент сближения расстояние между бортами сократилось до жалких пятидесяти метров.

Бум! Бум! Бум!

Канониры, уже находившиеся в боевой готовности на правом борту, открыли шквальный огонь по вражескому судну.

Вспышки оранжевого пламени осветили палубу. Даже если экипаж «Гробницы Сухих Костей» состоял из живых мертвецов, им было не под силу выдержать разрушительную кинетическую энергию пушечных ядер. Но корпус линейного корабля был толще и выше. Даже при максимальном угле возвышения орудий десяток книппелей не нанес ожидаемого ущерба.

Вступать в артиллерийскую дуэль с морской крепостью было чистым безумием, и приказ Уильяма обстрелять врага служил лишь для подготовки к абордажу. Ну, может, он ещё втайне наделся удачно повредить им грот-мачту.

Ответ линейного корабля не заставил себя ждать. Бесчисленные трупы-монстры двигались как единый организм, словно весь корабль был живым существом.

Снизив скорость, они открыли порты малокалиберных пушек на корме и обрушили на палубу «Железной Кости» град картечи, превратив многих матросов в кровавое месиво. Из-за абсолютной уверенности Басема в своих силах или из-за неудачного угла стрельбы, самые мощные 24-фунтовые пушки линейного корабля так и не выстрелили.

Что бы ни задумал Басем, Уильям не стал медлить и отдал следующий приказ.

— На абордаж!

— Ура-а-а-а!!!

После того как их полночи загоняли словно собак и они потеряли множество товарищей, пираты «Железной Кости» были полны ярости. Запах крови на палубе лишь пробудил их природную свирепость. Забыв о смерти, они с дикими воплями бросились на вражеский корабль.

Даже видя, как их товарищей разрывает на куски, они не сбавляли шаг. Но из-за разницы в размерах кораблей абордаж напоминал осаду крепости. Пиратам приходилось использовать абордажные крюки и тросы, чтобы взобраться на борт «Гробницы Сухих Костей».

Трупы-монстры, сохранившие часть прижизненного интеллекта, выстроились с кривыми саблями в руках, готовясь встретить врага.

Бах! Бах! Бах!

После взаимного обстрела из мушкетов стальной поток клинков с грохотом столкнулся.

Лязг...

Басем даже не шелохнулся на своем командирском месте. Глядя на Уильяма, который первым ворвался на борт, он с восхищением произнес.

— Избранник судьбы! Ты собрал всю свою смелость, чтобы встретить своего последнего врага. Ты растратишь свою ярость и жизненную силу, упав замертво во время штурма! Завершив свою жизнь, ты позволишь судьбе достичь идеального возвышения! Ты не разочаровал меня, Уильям Железная Кость! Я ценю твое мужество! Ха-ка-ка-ка...

Уильям совершенно не понимал бреда этого ненормального. Выхватив свои скимитары, он, словно размытая тень, метнулся к кормовой надстройке с гневным криком.

— Псих, умри!

Мастерское владение Искусством владения скимитаром Сеси превратило его клинки в клыки кровожадного зверя. Хотя раньше Уильям следовал принципу не убивать, это не означало, что он не умел этого делать!

Свист...

С пронзительным звоном два скимитара, полные жажды крови, обрушились вниз!

Дзинь!

Но его удар был заблокирован парой стальных когтей, внезапно возникших на пути.

— Ты... Руэнк Леопардовая Кошка? Разве ты не пропал без вести?

Уильям ошеломленно смотрел на преградившего ему путь человека. Это был худощавый мужчина средних лет с тусклым взглядом и стальными когтями на руках — один из известных пиратов, бесследно исчезнувший около года назад.

Бум...

Оглушительный грохот разорванного воздуха раздался за спиной Уильяма. Не успев обдумать, как пропавший пират оказался здесь живым, он поспешно отскочил в сторону.

Топ!

Легко перекатившись по палубе и подняв голову к надстройке, Уильям увидел ещё одну знакомую фигуру и, несмотря на всю свою выдержку, воскликнул.

— Тампасс Костолом...

Тот, кто только что пытался напасть на него со спины, оказался лысым мужчиной с иссиня-черной кожей. На его кулаках, размером с глиняные кувшины, красовались стальные кастеты. Сразу было видно, что это редкий мастер рукопашного боя.

— Ха-ка-ка... Жаль, но после превращения в труп-монстр они могут сохранять активность лишь около года, прежде чем сгниют. Иначе ты бы увидел гораздо больше своих будущих товарищей.

Услышав доброжелательное объяснение Басема, Уильям почувствовал ледяной холод внутри. Хотя он и раньше слышал жуткие слухи об этом человеке, видеть своими глазами, как прославленные мастера морей превратились в покорных неживых марионеток, было ужасно. Страх смешался с горьким чувством неизбежной участи.

Но времени на раздумья не оставалось.

Дверь трюма на палубе линейного корабля резко распахнулась, и наружу хлынул иссиня-черный поток, источающий тошнотворную вонь. Это были сотни почерневших и гниющих трупов-монстров. По сравнению с теми, что работали на палубе и обладали зачатками интеллекта, эти разложились гораздо сильнее и больше походили на безмозглых чудовищ!

Команда «Железной Кости» тут же оказалась в безвыходном положении.

— А-а-а!

— Гр-р...

— Рубите им головы!

Хотя отсечение головы убивало их, сражаться с такими тварями было намного сложнее, чем с обычными людьми. Они не знали ни боли, ни страха и даже перед смертью старались откусить от врага хотя бы кусок плоти.

Судя по всему, экипаж Уильяма был обречен на полное уничтожение, а сам он неминуемо станет материалом для Басема.

— Капитан, мы действительно будем спасать Железную Кость? У него хорошая репутация, но он все же пират. Разве не лучше подождать, пока они перебьют друг друга, или пока Басем не истощит свои силы?

Спросил старпом Борг, наблюдая сквозь туман за развернувшейся битвой.

На самом деле, Айвен тоже думал об этом. Если бы у Милана остались алхимические бомбы, он бы с радостью дождался момента, когда обе стороны сойдутся в ближнем бою, и устроил бомбардировку, покончив с ними разом. К сожалению, все алхимические бомбы были потрачены на Туманную морскую звезду миражей, а корабль ранга «Морской Раковины» не имел права на пополнение таких боеприпасов на военно-морских базах.

К тому же, по расчетам Милана, преимущество, которое солнечный свет даст им в бою против трупов-монстров, значительно превосходит пользу от густого тумана. И самое главное, в темноте «Гробница Сухих Костей» могла использовать Морской секретный артефакт Призрачный плащ, полностью скрывающий их от глаз и сводящий на нет силу Серебряной лампы тумана.

Именно поэтому тактикой Айвена был открытый абордаж! Ему требовалась сила опытного рыцаря Уильяма для совместного убийства. Позволить ему умереть раньше времени означало бы ослабить собственные позиции.

Но перед началом абордажа у Айвена был для него ещё один подарок.

Бах...

Айвен достал из магического кармана деревянный ящик и бросил его на палубу. Судя по клейму, это были военные припасы с базы на Острове Святого Мартина.

Белые чайки спикировали вниз, схватили содержимое ящика и, словно крошечные бомбардировщики, ринулись к сцепившимся пиратским кораблям.

Наконец-то прибыло подкрепление, которого так ждал Уильям.

Хлоп-хлоп...