Фр-р-р...

Сначала несколько десятков белых чаек, расправив крылья, спикировали из-за облаков. Каждая птица сжимала в когтях стеклянный флакон. Усвоив горький урок недавнего воздушного налета на «Дух Орла», Айвен отдал мысленный приказ, и чайки прямо в полете пробили клювами хрупкое стекло.

В то же мгновение бледно-золотистая жидкость обратилась в тончайшую водяную пыль, медленно оседающую вниз.

Одновременно с этим вдоль обоих бортов линейного корабля, едва не касаясь волн, пронеслись другие чайки. Приблизившись к деревянной обшивке, они резко взмыли вверх и ловко забросили зажатые в когтях флаконы прямо в открытые бойницы нижней орудийной палубы.

Хрясь!

Линейный корабль изнутри и снаружи в мгновение ока оказался окутан бледно-золотистым туманом.

Пш-ш-ш...

— А-а-а!!!

Словно им в лица плеснули концентрированной серной кислотой, огромная толпа трупов-монстров на палубе, независимо от наличия жалких остатков разума, исторгла из гниющих голосовых связок тошнотворные, полные агонии вопли.

Даже могущественные при жизни сверхъестественные бойцы, Леопардовая Кошка Руэнк и Костолом Тампасс, не смогли избежать этой участи. Лишь выдающаяся прочность мертвых тел позволила им продержаться чуть дольше остальных, их сопротивляемость святой воде была объективно выше.

А вот для живых пиратов с «Железной Кости», увязших в кровавой мясорубке с мертвецами, этот туман стал живительной влагой в иссушающую засуху. Их состояние и боевой дух мгновенно взлетели до небес. С яростным ревом они отчаянно уперлись, сдерживая натиск чудовищ!

— Убивай!

— Ура-а-а!

Вне всяких сомнений, эта бледно-золотистая жидкость была не чем иным, как фирменным продуктом церкви — святой водой третьего номера, поставляемой исключительно для нужд армии!

Не то чтобы Айвен превзошел Милана в искусстве прорицания и заранее знал, что им придется столкнуться с ордой ходячих мертвецов. Просто в эту эпоху, когда медицина находилась в зачаточном состоянии, святая вода обладала свойствами изгонять зло, даровать благословение и исцелять болезни. Это было поистине универсальное средство, обязательное лекарство для любых дальних плаваний. Зачастую она работала куда надежнее, чем методы лекарей-шарлатанов, умеющих лишь пускать кровь да вливать в пациентов алкоголь.

Любое мало-мальски приличное судно всегда держало в запасе несколько подобных флаконов. Айвен же, воспользовавшись своими прекрасными связями в церкви, просто стряс с них... кхм, достал немного больше обычного.

И вот, когда трупы-монстры на двух орудийных палубах и главной палубе одновременно получили тяжелые ожоги, а огневая мощь корабля временно захлебнулась из-за потери контроля над орудиями, густое облако тумана стремительно надвинулось на два сцепившихся пиратских судна.

Попутный ветер гнал два военных корабля с невероятной скоростью. Не встречая сопротивления артиллерии линейного корабля, они молниеносно подошли к «Гробнице Сухих Костей» спереди и сзади.

Бам! Бам!

Три меньших по размеру судна взяли неповоротливого гиганта в плотное кольцо. Восемьдесят процентов ужасающей мощи линейного корабля заключалось именно в его пушках. Теперь же, когда они замолчали, он превратился в простую, пусть и огромную, плавучую крепость. В этот момент вся его боеспособность опиралась исключительно на плечи трупов-монстров.

— Абордаж! Прыгаем на палубу! — раздался громовой приказ.

Терять людей в обороне больше не имело смысла. С решимостью обреченных экипажи «Морской Раковины» и «Большого Пальца», насчитывающие в сумме более двухсот человек, всей массой ринулись в атаку.

— Голова — их слабое место, бей туда! — скомандовал кто-то из толпы.

Бах! Бах! Бах!

Ужасающий внешний вид и кажущаяся бесчисленность трупов-монстров могли напугать кого угодно, но в реальности грузоподъемность линейного корабля имела свои пределы. Стандартный экипаж составлял около трехсот пятидесяти человек. Даже учитывая, что мертвецам не нужны комфортные условия, втиснуть туда больше четырехсот-пятисот тварей было физически невозможно.

К тому же большинство из них были примитивными чудовищами, способными атаковать лишь когтями и зубами. Против дисциплинированных военных моряков, наступающих слаженными тройками, у них не было подавляющего преимущества. Особенно сейчас, когда святая вода остудила их пыл, значительно снизив прочность мертвой плоти.

Под натиском подчиненных Айвена, в совершенстве владеющих армейским фехтованием, превосходящие числом трупы-монстры оказались прижаты к канатам. Это наконец-то позволило пиратам «Железной Кости» перевести дух.

— Осторожнее, Басем сам является сверхъестественным, но на корабле есть и другие, кого он превратил в трупов-монстров! — громко предупредил Уильям высадившихся на палубу дозорных.

Сейчас все находились в одной лодке, поэтому обмен разведданными стоял на первом месте. Ему было не до размышлений о том, почему внезапным подкреплением оказался военный флот, с которым он уже однажды пересекался. В конце концов, «знакомые» лица были куда лучше неизвестных головорезов или демонов, жаждущих пожрать души живых.

— Старпом, ты руководишь устранением обычных трупов-монстров. Милан, Гари, идем со мной, встретимся с этим великим пиратом! — скомандовал Айвен.

— Слушаюсь, господин! — хором ответили подчиненные.

Уильяму не нужно было ничего напоминать. Благодаря морским птицам Айвен и его товарищи прекрасно знали о происходящем на пиратском судне. Для двух дополнительных сверхъестественных мертвецов у них уже был готов план.

— Капитан Уильям, пожалуйста, задержите Леопардовую Кошку Руэнка, остальное мы берем на себя.

Услышав этот приказ, Уильям окончательно перестал понимать молодого флотского офицера. Он предполагал, что флотские, выполняя свой долг по уничтожению пиратов, по крайней мере, позволят ему присоединиться к осаде Басема — сильнейшего существа на корабле. Но вместо этого ему поручили противника, равного по силам.

Пусть у него и не было абсолютной уверенности в победе над Руэнком, но продержаться какое-то время, не потерпев поражения, он точно сможет.

— Ха-ка-ка-ка, дайте-ка взглянуть, неужели на моем корабле появились новые гости? — проскрежетал голос.

Басем, наслаждаясь преимуществом домашнего поля и абсолютной уверенностью в собственных силах, до сих пор не сдвинулся с места ни на дюйм. Его совершенно не заботило, что трупы-монстры несут потери от святой воды, переполненной губительной для них позитивной энергией. Достаточно будет вернуть их в трюмы, засыпанные могильной землей и переоборудованные под склепы, и они медленно восстановятся.

Но когда его взгляд скользнул по смело шагающей к нему троице, он проигнорировал идущего впереди Айвена. Его мертвые глаза впились прямо в Милана.

— Ха! Ха-ка-ка-ка!!!

Басем внезапно разразился безумным хохотом, вновь демонстрируя свой мерзкий, покрытый черными узорами змеиный язык. И хотя звук резал слух, как скрежет металла по стеклу, в нем безошибочно читалась дикая, неконтролируемая радость.

— Официальный предсказатель? Воистину, это воля самой судьбы! Она преподнесла мне идеальный материал в самый критический момент перед моим прорывом до Мага Коварной Судьбы! Ха-ка-ка-ка...

Даже если придется пожертвовать Леопардовой Кошкой, Костоломом и Железной Костью — плевать! Басем был абсолютно уверен: одного лишь Милана, официального мага Школы Предсказаний, с лихвой хватит, чтобы перевыполнить план создания Алтаря из костей. Проведя ритуал возвышения на столь безупречном алтаре, он непременно заслужит благосклонность судьбы и успешно перейдет на третий ранг.

Судя по реакции Милана и Басема, было нетрудно догадаться: конфликт между Школой Предсказаний и Обществом Желтого Песка выходил далеко за рамки простых идеологических разногласий. Это была война за сам путь, битва за силу, где обе стороны охотились друг на друга, чтобы поглотить мощь врага и сделать ее своей.

Неудивительно, что Милан, отбросив привычную осторожность, так яростно жаждал убить этого ублюдка! ещё до начала боя Милан полностью поделился с Айвеном информацией об этом жутком классе.

Сверхъестественный путь: Маг Коварной Судьбы.

Первый ранг: Затаившийся труп. Ритуал: 1. Выпить Магическое зелье мнимой смерти, быть похороненным заживо и самостоятельно выбраться из могилы в ночь полнолуния спустя три дня; 2...

Второй ранг: Страж гробницы. Ритуал: 1. Без еды и воды прожить месяц в одиночестве в склепе, полном трупов, и не умереть; 2...

Третий ранг: Маг Коварной Судьбы. Ритуал: 1. Собственноручно убить легендарную личность (в идеале сверхъестественного мастера), запечатать их трупы, создать Алтарь из костей, связаться с мистическим источником и получить иммунитет к прорицаниям того же уровня, а также ужасающую способность, известную как Замена жизни...

Хотя основная сила этого пути лежала в концепции судьбы, их постоянная близость к смерти заставляла эту силу проникать в царство мертвых. Это был грозный класс, сочетающий в себе как физическую, так и мистическую стороны. Ходили слухи, что предшественником этого пути был неудачный эксперимент какого-то злого темного мага. Но после долгих эпох самокоррекции он превратился в зловещий и могущественный сверхъестественный путь.

Уже на первом ранге адепт получал Тело живого мертвеца, балансирующее на грани жизни и смерти и наделенное колоссальной силой. На втором ранге открывалась способность создавать трупов-монстров. А достигнув третьего ранга, с помощью богохульной Замены жизни маг получал в свое распоряжение несколько жизней... или даже чужих судеб. Даже талант к магии, который теоретически невозможно приобрести искусственно, мог быть насильно вырван у другой жертвы! Именно поэтому их называли магами, хотя они и не шли по традиционному мистическому пути.

Если закрыть глаза на всю эту жуткую подоплеку, даже их боевая мощь на ранних этапах превращала Школу Предсказаний Милана в сборище беспомощных котят. И как только эти предсказатели умудрились выжить и сохранить свое наследие, веками враждуя с такими чудовищами? То, что их до сих пор не пустили на алтари Общества Желтого Песка, было настоящим чудом!