Солнце уже поднялось над горизонтом, его лучи рассеяли утренний морской туман. Несмотря на жару, Басем решительно перешел в наступление.

Бум...

Басем взмахнул своим длинным посохом. В его крошечном теле таилась невообразимая богатырская мощь, отчего воздух вокруг разорвался громовыми раскатами.

— Взять их! Прикончите этот мусор, а я пока поиграю с нашим великим предсказателем!

Вшух!

Вшух!

За его спиной Леопардовая Кошка Руэнк и Костолом Тампасс пружинисто оттолкнулись от высокой кормовой надстройки и бросились вниз. Будучи элитными бойцами, они были замотаны в бинты с рунами, подобными тем, что носил сам Басем. Слабое мерцание сверхъестественного сияния защищало их от пагубного воздействия солнечного света куда лучше, чем обычных мертвецов.

Едва Руэнк вступил в бой, как его тут же перехватил Уильям Железная Кость. Как и было условлено, он увел монстра подальше от основной схватки. Подобно двум смазанным теням, они взлетели на грот-мачту, оглашая воздух лязгом металла и глухими ударами.

Бам! Бам! Бам!

Будто намереваясь проломить палубу, второй мертвец, Костолом Тампасс, опустил голову и попер вперед с грацией разъяренного носорога, остановившись лишь перед троицей смельчаков.

— Гари!

— Понял, босс! Хр-р-а-а-а!

Под этот яростный рев Гари, стоявший рядом с Айвеном, сделал тяжелый шаг вперед. Сейчас он был облачен в жесткую кожаную броню, выкрашенную в черно-красные тона, а вместо стандартного длинного меча сжимал в руках огромный боевой топор с лезвием в форме колеса, зловеще поблескивающим на солнце. В сочетании с его высоченным ростом и горой мышц, он излучал ауру варварской, ничем не сдерживаемой мощи!

Это была экипировка, специально подогнанная Айвеном под его габариты после того, как Гари полностью усвоил Плод морского монстра и завершил свою сверхъестественную трансформацию. Несмотря на дружбу с военно-морской базой Острова Святого Мартина, снаряжение для официального сверхъестественного обошлось Айвену в кругленькую сумму. Жаль, конечно, что пока не удалось раздобыть тяжелый пластинчатый доспех, способный превратить человека в стальную банку — тогда бы боеспособность и выживаемость Гари взлетели до небес.

Но и этого было вполне достаточно для текущей ситуации!

Сделав шаг, Гари напрягся. Его короткие волосы встали дыбом, словно стальные иглы, зрачки сузились до крошечных точек, а тело, казалось, надулось, увеличившись в размерах ещё на шестую часть. Слегка свободная черная кожаная броня мгновенно натянулась, плотно облегая каменные бугры его мышц. Открытые участки кожи приобрели багровый оттенок, а из открытого рта вырвался клуб обжигающего пара.

Р-р-р-а-а-а!!!

Подобно обезумевшему зверю, он взмахнул своей секирой. Оружие вспороло воздух с оглушительным свистом, и Гари, не думая об уклонении, бросился прямо на Костолома Тампасса. Грохот их шагов напоминал поступь двух доисторических бегемотов, несущихся навстречу друг другу.

Крэк!!!

Ударная волна от их столкновения разошлась в стороны, заставив огромный линейный корабль под их ногами содрогнуться. В этот момент любая техника отступала на второй план. Единственное, что волновало Гари — как максимально эффективно выплеснуть разрывающую его изнутри первобытную силу.

Костолом Тампасс не уступал ему ни в чем. Его стальные латные рукавицы, словно два тяжелых кузнечных молота, без страха встретили лезвие гигантского топора. Каждый их выпад, каждый замах нес в себе разрушительную мощь, способную крушить скалы. Они представляли собой абсолютную противоположность тем двум ловкачам на мачте, которые умудрялись сражаться, ничего не разрушая вокруг.

— О? Неплохо! — слегка одобрительно хмыкнул Басем, глядя на них сверху вниз. Увидев, что его лучшие бойцы увязли в схватке, он наконец сдвинулся с места, впервые вперив взгляд в двух необычайно юных противников перед собой.

Их молодость, красота, бьющая через край героическая аура и эта невыносимо притягательная, вызывающая черную зависть жизненная сила заставили его мертвую плоть содрогнуться от жадности.

— Все это станет моим!

Вшух...

Не дожидаясь атаки мертвеца, Айвен сбросил с плеч командирский плащ и первым бросился вперед, его силуэт размылся серией остаточных изображений. Трорость с красным рубином выстрелила вперед, словно одинокий парус на гребне волны, целясь прямо в голову Басема. На этой стадии боя слова теряли всякий смысл. Останутся лишь победители и проигравшие, живые и мертвые. Победитель забирает все!

Милан вовремя оказал поддержку. С громким, режущим слух заклинанием на кончиках его пальцев вспыхнуло ослепительное солнце. Даже средь бела дня этот обжигающий свет мог мгновенно лишить человека зрения.

【Колдовство: Мощная вспышка!】

Это было одно из немногих вспомогательно-атакующих заклинаний в арсенале Школы Предсказаний. Стоявший спиной Айвен не почувствовал дискомфорта, но Басем, смотревший прямо на источник света, принял удар на себя. Оказавшись в ослепляющей ловушке, Басем инстинктивно вскинул свой золотой посох. Огромная сила, таившаяся в его низкорослом теле, позволила ему совершить размашистый горизонтальный удар, пытаясь отбить смертоносный выпад Айвена.

Свист!

Понимая, что противник ослеплен, Айвен не стал трусливо отступать. Вместо этого он подпрыгнул, пропуская под собой тяжелый золотой посох. В воздухе он нажал скрытую пружину, обнажая ледяное лезвие клинка, и с силой обрушился сверху вниз, намереваясь пронзить Басема насквозь.

— Хе-хе!

Но золотой посох, взрезав воздух, внезапно изменил траекторию, будто у него были собственные глаза. Развернувшись, он с ужасающей силой устремился вверх, прямо туда, где находился Айвен.

Дзынь!

Висящий в воздухе Айвен перехватил узкий клинок обратным хватом, подперев эфес левой рукой, и намертво заблокировал этот сокрушительный удар. Мощный толчок все же отбросил его назад. К счастью, в его руках было сверхъестественное оружие. Несмотря на изящество и тонкость лезвия, клинок обладал потрясающей прочностью и выдержал столкновение с тяжелым посохом без единой царапины.

— Как такое возможно?! — в один голос воскликнули отлетевший назад Айвен и бросившийся вперед Милан с обнаженным мечом. Как этот ублюдок мог так точно контратаковать, будучи ослепленным?!

Басем, конечно, не знал поговорки «злодеи гибнут от излишней болтливости», но и привычки все объяснять врагам у него не водилось. С закрытыми глазами, словно все ещё прекрасно видя происходящее, он размахивал своим тяжелым золотым посохом, как неостановимый древний бог войны, и обрушился на только что приземлившегося Айвена.

Имя: Басем

Статус: Капитан пиратов (линейный корабль «Гробница Сухих Костей»)

Класс: Страж гробницы (пик второго ранга)

Характеристики:

Телосложение: 4.3

Сила: 4

Ловкость: 3.2

Дух: (неизвестно)

Навыки: Владение посохом, Тело живого мертвеца, Искусство создания трупов-монстров

После короткой стычки Оцифрованное зрение уже считало физические параметры Басема. За прошедший месяц Айвен полностью усвоил Плод эссенции. Интенсивные спарринги с Гари и Миланом, а также безупречный контроль над телом, обеспеченный Оцифрованным зрением, позволили ему выжать из ресурса максимум.

Теперь его четыре характеристики выглядели так:

Телосложение: 2.82

Сила: 2.61

Ловкость: 3

Дух: 0.84

Его Ловкость почти вплотную приблизилась к порогу опытного рыцаря (3.3), а Дух позволил ему достичь поздней стадии ученика и благополучно сформировать девятую Первооснову — «Основание» в Медитации Древа Жизни.

Всего один Плод эссенции, извлеченный из морского монстра, дал Айвену прирост характеристик на 0.52, 0.5, 0.5 и 0.29 соответственно. Пусть средний эффект двенадцати маленьких плодов оказался слабее первого, а степень усвояемости варьировалась, это с лихвой окупалось тем, что Айвен сэкономил как минимум год изнурительных тренировок. И это при условии полной концентрации и самоотдачи!

Возможно, через пару месяцев, когда тело окончательно переварит эссенцию монстра, он снова рискнет съесть нечто подобное. Но для этого нужно было ещё умудриться убить очередную тварь! К тому же, для достижения такого же явного эффекта охота на малый вид морского монстра могла уже не принести желаемого результата.

Активировав Амулет Дикой Природы, Айвен довел свою Ловкость до 3.6, получив локальное преимущество над грозным сверхъестественным на пике второго ранга.

Это далось нелегко! Такое соотношение сил стало для Айвена настоящим прорывом. Отныне среди официальных сверхъестественных с пределом характеристик около 5 единиц на втором ранге мало кто мог превзойти его в грубых цифрах.

Глядя на летящего на него Басема и стремительно приближающийся золотой посох, Айвен сохранял абсолютное спокойствие, подобно безмятежной глади старинного колодца.

【Форма меча: Прыжок по волнам!】

Для высокоуровневого фехтовальщика вроде Айвена, делающего ставку на скорость, превосходное владение мечом давно позволяло нивелировать разницу в характеристиках. Теперь же, когда его Ловкость превосходила вражескую, малейшее преимущество в скорости раздувалось до масштабов, повергающих врагов в отчаяние. Тем более если противник — лишь любитель, грубо машущий палкой!

Шаг! Вжик!

Изящно уклонившись от сокрушительного удара посоха, Айвен проскользнул мимо Басема, словно сбой в ткани реальности. Две размытые тени хлестнули по бокам пирата, оставив на его ребрах две длинные черные кровоточащие раны.

Но вместо триумфа лицо Айвена слегка исказилось. Его сверхъестественный клинок, способный с легкостью крошить камни, должен был разрезать плоть врага, как теплое масло, и перерубить ему кости. Но сейчас отдача в рукоять была такой, словно он пытался тупым ржавым мачете пропилить толстую шкуру бронированного носорога!

— Что за чертовщина?!