Лицо, проступившее на груди и животе Басема, казалось высеченным из белого старинного мрамора. Лишенное половых признаков, оно было настолько прекрасным, что отдавало пугающей демоничностью.

На фоне покрытого багрово-чёрными язвами, уродливого тела великого пирата это создавало резкий, выворачивающий наизнанку контраст, словно белоснежный лотос пророс прямо из гнилой болотной топи!

— Ха-ка-ка, те, кто цепляется за старое, будут сметены в пыль истории! В Обществе Желтого Песка множество членов, так почему, как вы думаете, именно я, Басем, получил возможность охотиться на сильных в этом море?

Слова сопровождались жутким хрипом.

— Хе! Колдовство — поистине пленительная сила! Я изначально хотел сэкономить на вас немного энергии, но теперь каждый, кто увидел меня в таком обличье, должен умереть!

Его настоящая пасть с откушенным языком, естественно, не могла произнести ни звука.

Зато то прекрасное, словно мраморное изваяние лицо внезапно распахнуло веки. В его злых зрачках вращались чёрные пятиконечные звезды. Голос, вырвавшийся из этих губ, сопровождался безумным хохотом и скрежетал, точно перетираемый жерновами песок, в точности повторяя прежний тон Басема.

В этом тоне сквозила всё та же неистребимая, маниакальная гордыня, как если бы тот обрубок плоти, похожий на мясную колоду, сидящий на палубе, вообще не имел к нему никакого отношения.

...

Тем временем, уцелевшие трупы-монстры, сохранившие остатки разума и находившиеся у бортов, синхронно взмахнули клинками. Они одним махом перерубили все абордажные крючья, намертво скреплявшие Морскую Раковину, Большой Палец и Железную Кость с линейным кораблём.

Спустя мгновение.

Подгоняемые морским течением, корабли начали стремительно отдаляться, и в мгновение ока Гробница Сухих Костей превратилась в изолированный остров!

Столь неожиданный маневр трупов-монстров застал живых врасплох. Хаос битвы всё ещё кипел, и никто не мог разгадать, что именно задумал Басем, решивший раскрыть свои козыри.

— Какого дьявола происходит?

Выругался кто-то из толпы.

Бах! Бах! Бах!

Совершенно не обращая внимания на колдовской щит, который уже начал мерцать и трескаться под выстрелами алхимического ружья Айвена, демоническое лицо продолжало самодовольно вопить.

— Ха-ка-ка-ка, раз уж вы ступили на борт Гробницы Сухих Костей, то не спешите уходить! Станьте частью этого блуждающего склепа!

Из его рта полились низкие, гортанные звуки заклинаний. Каждый слог отдавался сухим, мёртвым эхом, присущим бескрайним пустыням, словно вытягивая из людей каждую каплю жизненной силы.

Мгновенно.

Весь огромный линейный корабль содрогнулся. Казалось, в нижних отсеках заперт колоссальный зверь, издающий глухие, мощные удары.

Бум! Бум! Бум!

Двери кают разлетелись в щепки. Из трюмов хлынули потоки желтого песка, смешанного с чёрной могильной землей. Они извивались, подобно тысячам беснующихся песчаных змей, устремляясь на главную палубу.

Хотя Айвен и Милан находились на самом острие атаки, бушующая волна змей загоняла в смертельную ловушку каждого, кто оставался на палубе.

【Колдовство: Саркофаг из зыбучих песков!】

— Этот ублюдок явно использует читы, стихия природы?!

Выплюнул Айвен.

Хотя он и сыпал проклятиями, его реакция на появление песка была мгновенной.

Не колеблясь ни секунды, Айвен выхватил из магического кармана около шести семян, старательно взращенных змеелюдом Хиберкритом.

Поскольку эти семена были созданы чужими руками, он не имел над ними абсолютного контроля, а значит, они будут атаковать всех без разбору. Одновременно с этим Айвен во весь голос скомандовал своим людям.

— Солдаты! Слушай мой приказ, прыгайте за борт!

Вслед за этим он громко нараспев произнёс заклинание.

— Фло...

Слова резонировали с вездесущей энергией природы.

Хлоп!

Вспыхнуло пульсирующее, ярко-зелёное сверхъестественное сияние.

Шесть семян словно взорвались изнутри. Из них стремительно вырвались десятки мощных лоз толщиной с бедро взрослого мужчины и бесчисленное множество мелких корешков.

【Колдовство: Оживление растений】

Едва появившись, они начали слепо атаковать всё, что шевелилось на палубе.

Солдаты под командованием Айвена отреагировали мгновенно. Ещё до того, как песчаные змеи успели сомкнуть кольцо, они бросили своих противников и ласточками нырнули с палубы Гробницы Сухих Костей.

Пираты, осознав, что дело пахнет керосином, последовали их примеру, с плеском кидаясь в солёные волны.

А-а-а!

Лишь несколько неудачников, оказавшихся слишком далеко от борта или замешкавшихся на долю секунды, были оплетены песчаными змеями. Издав короткий, захлебывающийся вопль, они затихли навсегда. Только тонкие струйки крови окрасили желтый песок в багровые тона.

К счастью.

Всё внимание Басема и Айвена было сосредоточено друг на друге, поэтому ни песчаные волны, ни безумные лозы не причинили большого урона случайным жертвам.

Что касалось остальных сверхъестественных бойцов, то их заклинания успели взаимно уничтожиться или погасить друг друга ещё до того, как волна магии накрыла их с головой, оставив им крошечное окно для отступления.

Басем сам превратил свой корабль в отрезанный от мира остров.

Если бы Айвен не смог остановить его атаку, прыжок в океан был бы равносилен самоубийству. Басем бы просто добил выживших и увёл корабль, а в ледяной воде долго не продержишься.

Но если план Айвена сработает, у них появится шанс!

В этот раз удача была на его стороне.

Несмотря на отсутствие направленного контроля, лозы повиновались инстинктам растений. Их тонкие корни впивались в щели палубы, намертво фиксируя стебли, и одновременно с этим разбивали, дробили и поглощали накатывающий желтый песок, постепенно сводя его на нет!

— Невозможно!! Ты... ты тоже маг!?

Взвыл пират.

За эти драгоценные секунды несколько трупов-монстров успели подхватить Басема и оттащить подальше от слепо мечущихся лоз.

Его родная голова с закрытыми глазами, казалось, впала в глубокое забытье, зато лицо на животе тяжело, со свистом втягивало воздух, исказившись от абсолютного неверия.

Его последний, самый сильный козырь, на который он возлагал такие надежды, был разрушен колдовством человека, который всем своим видом кричал, что он могучий рыцарь! Это был какой-то абсурд!

Дар к магии, о котором он так отчаянно мечтал, с лёгкостью использовал какой-то рыцарь! Ради чего он терпел эти невыносимые муки, кромсая себя на куски и превращаясь в это чудовище?!

Глядя, как гигантские лозы одну за другой перемалывают в костяную пыль его с трудом собранную армию, Басем чувствовал, как его сердце обливается кровью. Живые могли спастись, прыгнув в море, но его марионетки на это были не способны...

Трупы-монстры были превосходным оружием, позволяющим заменить целую армию, но у них были свои непреодолимые слабости. Иначе зачем бы ему понадобилось тратить столько сил, чтобы забить трюмы линейного корабля могильной землей и песком, превращая отличное судно в сухой и холодный блуждающий склеп?

Приказ обрубить канаты, чтобы не дать живым сбежать, теперь обернулся петлей на его собственной шее.

Всего за какую-то минуту его армия, не понесшая серьезных потерь в битве с флотом и пиратами, была практически стерта в порошок буйством десятков плотоядных растений.

Это были все его сбережения, за исключением материалов, необходимых для Алтаря из костей!

От ярости и душевной боли демоническое лицо на груди Басема пошло буграми.

— Как вы смеете? Как вы смеете?! Я никогда этого не прощу!

Чёрные пентаграммы в его глазах завертелись с бешеной скоростью, предвещая рождение нового, извращенного проклятия.

— Лучше побеспокойся о себе!

Раздался холодный голос.

Вновь прогремели выстрелы. Несмотря на то, что Айвену самому приходилось уворачиваться от хлещущих лоз, его рука оставалась твёрдой как скала.

Один выстрел — и колдовской щит тускнеет.

Два выстрела — и под Басемом разлетается на куски очередной труп-монстр.

Хрясь!

Под действием Колдовства: Проклятие неудачи один из монстров нелепо поскользнулся на ровном месте, рухнул на палубу и тут же был разорван на части поджидавшей лозой.

Три выстрела...

Как бы отчаянно Басем ни гнал своих марионеток прочь от обезумевшей зелени, пространство на корабле было не безгранично. Отступив на высокую кормовую надстройку, он оказался загнан в угол.

Пусть его плоть была во сто крат крепче, чем у обычных зомби, сейчас она не могла противостоять магическому огню, эквивалентному ударам официального мага на пике силы.

— Защищайте меня!

Визжал он.

Хотя с помощью варварского Черного колдовства: Искусство пришивания чужих конечностей он и обрёл дар к заклинаниям, его магический потенциал был далеко не так велик, как он бахвалился.

Вращающиеся звёзды в его глазах несколько раз мигнули и растворились. Вынужденный делить концентрацию для поддержания трещащего по швам щита, он был просто не в состоянии сплести новое заклинание, чтобы вытащить себя из этой петли.

Услышав его крик, Леопардовая Кошка Руэнк и Костолом Тампасс бросили своих противников. Подставив спины под удары, они развернулись и бросились на выручку своему загнанному в угол хозяину.

Но...

Треск!

Двум сверхъестественным тварям оставалось до Басема не больше десяти метров. Расстояние, которое опытный боец преодолевает за один прыжок, внезапно превратилось в непреодолимую пропасть.

Под непрерывным, сокрушительным огнём Пронзающей Золотой Розы его щит наконец разлетелся вдребезги!

Абсолютный рок настиг свою жертву.

— Не-е-ет!!!

Следом за звоном разбитого барьера, огненная линия вонзилась прямо в центр груди Басема. Пуля разорвала в клочья прекрасное лицо, источающее магию, и с мерзким хрустом раздробила позвоночник.

Айвен не оставил ему ни единого шанса.

Бах! Ещё один выстрел — и его настоящая голова, казавшаяся уже давно мертвой, разлетелась кровавыми ошметками.

Плюх...

Обезглавленный, лишенный рук и правой ноги, с огромной дырой в груди, изувеченный обрубок плоти отбросило кинетической силой выстрела. Тело великого пирата кувырком слетело с высокой надстройки и скрылось в темных водах океана.

Единственное, что осталось — это белый шелковистый плащ, который Басем всегда носил на шее. Он плавно опустился на палубу, и Айвен тут же сгреб его в кулак. Это был тот самый Морской секретный артефакт: Призрачный плащ, о котором упоминали разведданные.

В то же мгновение стремительно бегущие Руэнк и Тампасс резко замерли на месте, словно натолкнувшись на невидимую стену.

Их лица вдруг обрели живые, осмысленные выражения. На какую-то долю секунды к ним вернулось сознание. Они повернулись к Айвену и торжественно отдали ему самый почтительный пиратский салют.

Они благодарили его за то, что он даровал их измученным душам долгожданный покой.

Бум! Бум!

Не дожидаясь ответа, оба легендарных пирата рухнули на палубу, как марионетки с обрезанными нитями, и тут же были перемолоты набежавшими лозами.

— Фух... Вот и всё.

Выдохнул Айвен.

Дзынь...

Стоящий неподалеку Милан вдруг ощутил, как из невообразимо далеких глубин пространства и времени до него донесся приглушенный звон колокола. Вместе с этим звуком его тело и разум наполнила незримая, но колоссальная сила.

Милан знал: это был дар Судьбы за победу над роковым врагом!

...