Айвен сочувствовал их трагичной судьбе, но не испытывал сожалений о давно предрешенном финале. Одной рукой он подхватил шлюпку, лежавшую на палубе линейного корабля, и швырнул её в воду, а затем дернул за рукав застывшего Милана, приказывая Гари и Уильяму немедленно покинуть судно.

Плюх! Плюх!

Милан и тяжело дышащий после выхода из состояния берсерка Гари прыгнули вслед за Айвеном. Схватившись за весла, они изо всех сил погребли к Морской Раковине, которую течение ещё не успело унести слишком далеко.

Уильям же просто оттолкнулся от борта и, используя Сверхъестественное Таинство: Возвращение ветра, заскользил по воздуху в сторону своей Железной Кости. Айвен не стал его останавливать, лишь с затаенной завистью проводил взглядом полет пирата — способность летать в открытом море была поистине бесценной.

Колдовство: Оживление растений лишь на короткое время высвобождало жизненную силу семян. Эти обезумевшие лозы не могли существовать вечно. К тому же они атаковали исключительно живую плоть, подчиняясь слепым инстинктам, поэтому самому кораблю особого ущерба не нанесли.

Так что...

Через десять минут магия полностью выветрилась.

Когда Айвен во главе промокших до нитки морских пехотинцев поднялся на борт Гробницы Сухих Костей, его взору предстала палуба, заваленная горами песка, кладбищенской землей, кусками тел и иссохшими стеблями. Но, несмотря на эту грязь, его сердце забилось быстрее от пьянящего чувства триумфа.

Длина корпуса сорок пять метров, штатная команда триста пятьдесят человек. Пятьдесят орудий на двух артиллерийских палубах, причем на нижней стояли двадцатичетырехфунтовые монстры. По сравнению с ними самые тяжелые двенадцатифунтовые пушки Морской Раковины выглядели как детские игрушки.

Для любого моряка, чьей истинной религией была огневая мощь, этот корабль стоил дороже любых сокровищ!

Поглаживая уходящую в небеса грот-мачту из холодной сосны, Айвен прошептал:

— С сегодняшнего дня ты носишь фамилию Галлиот!

Оставалась лишь одна нерешенная проблема...

Откровенно говоря, если бы Уильям прямо сейчас решил поднять паруса и сбежать, Айвен даже не был уверен, отдал бы он приказ о преследовании.

Судя по его репутации и дальнейшим поступкам во время резни в Порту Белого Кита, этот человек строго следовал собственному кодексу чести.

Не убивать без нужды, защищать торговые суда за плату, сливать информацию флоту. Признавал ли кто-нибудь его принципы или нет, сам Уильям никогда от них не отступал.

На взгляд Айвена, обладавшего более широким кругозором, этот пират следовал правилам куда строже, чем многие аристократы и даже офицеры королевского флота.

Однако Железная Кость, принявшая на борт всех выживших пиратов, не спешила скрываться за горизонтом. Она застыла вдалеке, покачиваясь на волнах. Очевидно, Уильям, обязанный флоту жизнью, испытывал определенные сомнения.

Остаться — значит добровольно отдать себя в руки закона, отношение которого к пиратам было всем известно. Сбежать — нарушить собственные принципы, да и шансов уйти целыми было маловато.

На борту Железной Кости.

После кровавой бани с марионетками Басема экипаж сократился на треть. Радость от спасения быстро сменилась тяжелым трауром. Потерять половину товарищей, с которыми делил хлеб и ром... Даже для пиратов, привыкших ходить по краю, это был сокрушительный удар по морали.

Но капитан понимал, что расслабляться пока рано.

Уильям, чье лицо потемнело от усталости, решил лично встретиться с молодым офицером, чтобы попытаться выторговать для своего корабля право на жизнь.

В гнетущей тишине он обратился к команде.

— Ждите меня здесь. Будьте готовы ко всему. Если случится непредвиденное и я не вернусь, старпом принимает командование. Поднимайте паруса и попытайтесь уйти!

Произнеся это, обросший сизой щетиной мужчина криво, почти насмешливо усмехнулся. Знай он, чем обернется их первая встреча, вел бы он себя тогда так надменно?

Сейчас он отчетливо понимал: против двух легких крейсеров и практически целого линейного корабля у поврежденной Железной Кости не было ни единого шанса, если флот решит дать залп.

Их единственной надеждой на спасение было милосердие того молодого капитана!

Видя, как их лидер готовится перелететь на вражеский борт, пираты занервничали.

— Капитан?

Крепкий парень с бронзовой кожей, сплошь покрытой свежими шрамами, осторожно придержал его за рукав. Идти к военным сейчас было равносильно прыжку в пасть акуле.

— Всё в порядке. Мы и так уже мертвецы, которым повезло выжить. Вы же не хотите после драки с Басемом схлестнуться ещё и с флотом? Нам их не одолеть.

Уильям чувствовал, что этот офицер не был слепым служакой, слепо следующим параграфам устава.

Пусть его люди в пылу сражения и не заметили, но сам он прекрасно видел, что этот лейтенант использовал магию!

Он надеялся, что козырь, припрятанный у него в рукаве, заинтересует парня с сомнительным происхождением и купит его команде жизнь.

Хлоп-хлоп-хлоп...

Не успел он оттолкнуться от палубы, как прямо перед ним приземлилась белая чайка.

Айвен прекрасно понимал то, до чего не додумался бы прямолинейный пират: любые теневые сделки делаются без свидетелей.

Он не собирался предавать флот. Команда могла закрыть глаза на его колдовство, но если он открыто отпустит известного пирата, никакие красивые слова его не спасут.

— Живо! Латайте паруса! Шевелитесь!

Увидев чайку, Уильям сразу понял, что худшее, скорее всего, позади.

Раз противник сам прислал связного, значит, готов к диалогу. Больше всего он боялся, что этот юнец, опьяненный успехом, решит заодно прибрать к рукам и его корабль в качестве бонусного трофея.

— Господин! Прошу за мной.

Отдав короткий приказ растерянной команде, Уильям почтительно склонил голову перед птицей и первым зашагал к капитанской каюте. То, что будет сказано дальше, чужим ушам слышать не полагалось.

Мгновение спустя в скромно обставленной каюте.

Уильям опустился в кресло. Напротив него, на спинке стула, сидела белоснежная чайка. В комнате, где не было никого, кроме него, пират заговорил, словно обращаясь в пустоту:

— Благодарю вас за помощь. Я, Уильям Железная Кость, запомню эту услугу.

Несмотря на свой тяжелый характер и неумение плести интриги, Уильям знал, когда нужно проявить вежливость.

Он говорил лишь о долге перед флотом, тактично умалчивая о том, что Басем с самого начала был их целью, и уж тем более не вспоминал о новеньком линейном корабле, упавшем в руки молодого офицера.

— Хе-хе...

Эти два коротких смешка были идеальным, универсальным ответом. Особенно когда ты держишь собеседника за горло, он сам додумает в этих звуках всё, что угодно, от угрозы до снисхождения.

Поскольку прочитать эмоции на птичьей морде было невозможно, Уильям после короткой паузы решил сразу выложить карты на стол.

— Конечно, я пират, но я не дурак и знаю, что бесплатного сыра не бывает. Обычное золото вас вряд ли заинтересует, но у меня есть разведданные исключительной важности. Уверен, вы захотите их услышать.

Услышав это, Айвен слегка заинтересовался. Он подослал птицу не ради выкупа, а просто чтобы найти формальный повод сохранить пирату жизнь.

Но теперь интрига закрутилась.

— Верно! Любой, кто ходит в море, знает цену информации! Точные карты ведут домой, карты сокровищ сулят богатство, а маршруты торговцев помогают нам находить жирных... кхм.

Поняв, что ляпнул лишнее в разговоре с офицером, Уильям смущенно кашлянул и поспешно продолжил.

— Кхм. Но то, что знаю я, может принести вам колоссальную славу! Больше, чем голова Басема!

— А для офицера слава и звания — это прямой путь к золотым горам, не так ли?!

Больше не пытаясь набивать цену, он перешел к сути.

— При нашей первой встрече вы, должно быть, поняли, что я узнал о передвижениях Осьминогого Призрака Хаджинса и собирался убраться с восточного побережья.

— Да, потом всё пошло наперекосяк, но сам источник информации абсолютно надежен.

Уильям подался вперед и понизил голос до шепота.

— Помимо тех ублюдков, что устроили резню в Порту Белого Кита, у Хаджинса есть и другие силы. Настоящая элита, самые преданные псы Морского владыки! И они отправились совсем в другое место!

...