Шурх!

— Что? Хочешь сказать, Осьминогий Призрак готовит новую кровавую баню?!

Резкий выплеск эмоций Айвена передался птице. Чайка с хлопком распахнула крылья, нечаянно смахнув со стола чернильницу.

Дзынь!

По деревянному полу расплылось темное пятно.

— Нет-нет-нет, я не говорил о новой бойне!

Испугавшись столь бурной реакции и совершенно забыв о разлитых чернилах, Уильям заторопился с объяснениями.

— Я лишь говорю, что Порт Белого Кита — это не конец! Его амбиции идут дальше, и в тени зреет куда более масштабный замысел.

— За несколько месяцев до нападения Хаджинс несколько раз отправлял лазутчиков в Долину реки Лейтон. Они собирали всё: цены на рынках, карты течений, схемы патрулей, даже местные праздники и обычаи.

— Даже когда он бросил на штурм порта двести кораблей и десятки тысяч головорезов, его личная гвардия так и не присоединилась к атаке.

— Поэтому я клянусь, что там кроется грандиозный заговор!

— Этот ублюдок осторожен как дьявол, даже его разведчики не знают полной картины, но от глаз моих людей его приготовления не скрылись.

— Значит, у него другая цель?

Айвен мысленно взвешивал услышанное. На самом деле, разведка уже давно подозревала, что за атакой на порт скрывается нечто большее.

На первый взгляд, эта резня была абсолютно бессмысленной и невыгодной!

Деньги? Разве Владыке Черного Моря не хватает золота? Стал бы он так рисковать ради добычи?

Слава? Будучи могущественным сверхъестественным на пике третьего ранга и коронованным королем пиратов, он и так наводил ужас на весь мир.

Наоборот, столь изуверские методы заставили Объединенный следственный комитет сделать крайне неприятные выводы.

Это не походило на грабеж. Это походило на жертвоприношение темным богам, собирающим кровавую жатву из человеческих душ!

Открытие вызвало панику в верхах.

Пираты, как явление, имели право на жизнь. Да, Альянс Тюльпанов под давлением Церкви вешал их на реях без суда и следствия.

Но многие другие державы смотрели на них сквозь пальцы, используя этих морских псов как неофициальных корсаров для пополнения собственной казны и ослабления конкурентов.

Однако когда речь заходила о культах злых богов, все страны выступали единым фронтом!

Они не приносили прибыли, они пожирали фундамент любого государства — жизни и души подданных. Для любой власти и Ортодоксальной Церкви они были абсолютным злом, подлежащим немедленному и тотальному уничтожению!

Правило было простым: давить малейшую искру, не оставляя камня на камне.

Поэтому, хоть прямых доказательств того, что Хаджинс продал душу темным силам, не было, он моментально возглавил списки самых разыскиваемых преступников.

Его дни были сочтены. На него открыли охоту лучшие ищейки Церкви, и никакие пиратские флотилии не могли служить ему надежным щитом.

Чтобы спасти свою шкуру, Хаджинсу требовалось в кратчайшие сроки обрести силу, способную противостоять элитным карателям.

То есть — прорваться на четвертый ранг!

— Река Лейтон — крупнейшая река в Королевстве Таро, которое входит в Альянс Тюльпанов. Долина реки славится плодородными землями и обилием пресной воды, поэтому там расположены десятки крупных городов.

— В устье стоят Город Мостов и Город Света, чуть дальше — водный город Ниск. Там же находится торговая столица — Город Богатства Золотой Лев, а в округе Соленого Озера раскинулся политический центр Бранденбург. И это только крупные центры! Городов поменьше там не счесть, всего в долине более двадцати поселений.

— Поэтому одно лишь название «Долина реки Лейтон» не дает нам ровным счетом ничего!

Памятуя о бойне в порту, Айвен первым делом подумал, что пират нацелился на конкретный город.

Не найдя зацепок, он решил пока отложить эту загадку.

Очевидно, что при маниакальной скрытности Хаджинса даже шпионы Уильяма не смогли бы узнать деталей до самого начала операции.

Но неточная информация стоила сущие копейки. Поэтому Айвен сухо бросил:

— Этого мало!

Уильям и сам понимал, что его слова звучат как слухи, притянутые за уши. А вдруг пиратский король просто искал, где подают лучшие рыбные пироги, и послал разведчиков составить ресторанный справочник?

И такое бывает.

Но его казна была пуста, а ремонт Железной Кости после сегодняшнего побоища обещал сожрать последние заначки.

Однако жизнь дороже золота, поэтому пират пошел ва-банк, с горькой усмешкой разводя руками:

— Господин, вы же сами видите. Кроме этой лоханки, на которой мы стоим, самое ценное, что у меня есть — это моя голова.

— Давайте так. У меня есть три древние золотые монеты времен Древней Империи Индзя. Одна монета — одна спасенная жизнь. По рукам?

Он вытащил из кармана три изысканно отчеканенные монеты и положил их на стол.

Опыт службы во флоте научил его: настроение у офицеров меняется быстрее, чем ветер в шторм. Если он не ублажит этого парня прямо сейчас, в следующую секунду раскаленное ядро из двадцатичетырехфунтового орудия разнесет его в клочья вместе с кораблем.

Пристальный взгляд...

Сидящая на стуле чайка склонила голову и молча буравила Уильяма взглядом добрых полминуты, пока по его виску не скатилась капля холодного пота. Наконец, птица едва заметно кивнула.

Поскольку с него действительно было нечего взять, Айвен решил проявить великодушие.

На самом деле пират зря себя накручивал. Айвен и не думал его убивать — в этом суровом море и так оставалось слишком мало столь занятных персонажей.

Пусть живет. До поры до времени.

— Что ж, капитан Уильям. Запомните свои слова. Мы ещё встретимся! Ха-ха-ха...

Белая птица подхватила клювом древнее золото и, взмахнув крыльями, выпорхнула в иллюминатор.

Уильям облегченно выдохнул, но тут же скривился. Разве не эти самые слова он бросил офицеру при их первой встрече?

Ничего не забыл, вот же злопамятный ублюдок!

По правде говоря, Айвен поначалу хотел заставить его поработать почтальоном и отвезти письмо Аните прямо в пиратскую гавань. Статус Уильяма позволял ему войти в Бухту Затонувших Кораблей без лишних вопросов.

Но затем он передумал. Раскрывать свою связь с сестрой перед этим типом было неоправданным риском. Дело не терпело отлагательств, он найдет другой, более безопасный способ связаться с ней.

Вскоре...

Моряки, всё ещё находившиеся на борту Гробницы Сухих Костей, увидели, как неподвижно стоявшая Железная Кость внезапно ожила, поймала ветер изувеченными парусами и, заложив крутой вираж, умчалась прочь, даже не оглядываясь.

— Сбежали?

Офицеры переглянулись, но, покосившись на своего капитана, с энтузиазмом изучавшего новый корабль, предпочли тактично промолчать.

Сбежали и черт с ними. Они всё равно не входили в список целей, медалей за них не дадут, так зачем портить начальству настроение?

Кстати, если бы не щедрые премии за голову Басема, флотские терпеть не могли связываться с пиратами. Риска много, а добычи — кот наплакал.

Куда выгоднее взять на абордаж вражеский купеческий бриг. С одного такого трофея можно было кормиться целый год.

Поэтому, благодаря негласному консенсусу всего экипажа Морской Раковины, потрепанная Железная Кость благополучно скрылась за горизонтом.

Идеальный расклад.

Тем временем.

Айвен тщательно осмотрел линейный корабль и остался вполне доволен. Судно спустили на воду не так давно, и, хотя Басем откровенно забил на техническое обслуживание, корпус был в сносном состоянии.

Вот только от густого, пропитавшего дерево трупного смрада Айвена едва не выворачивало наизнанку.

— Старпом! Возьми людей и вычистите здесь всё до блеска! Промойте палубы сто раз, если потребуется! С этого дня этот корабль — наша новая Морская Раковина!

— Слушаюсь, капитан!

Грянул стройный хор матросских голосов.

Энтузиазм команды бил через край. Сколько времени прошло? А они уже пересаживаются с утлого кораблика шестого ранга на настоящего левиафана четвертого ранга!

Подумаешь, трюмы воняют мертвечиной!

Да это мелочи, разойдитесь, я сам всё вымою!

Вооружившись ведрами и швабрами, экипаж под руководством офицеров с остервенением набросился на грязь. Они выгребали песок, землю, сгнившие стебли и человеческие останки, сантиметр за сантиметром отмывая нижние палубы от скверны...

Мусор летел за борт, предсказуемо привлекая целые стаи голодных акул, для которых начался настоящий праздник желудка.