К югу от огромного флота сокровищ, на расстоянии около двадцати километров.

Не было никакой нужды подрывать так называемые пороховые погреба, две тяжело вооруженные крейсерские яхты пятого ранга Империи Сак оказались разорваны на куски колоссальной кинетической энергией бронзовой алебарды, словно они были сделаны из тонкого картона. И лишь мгновением позже над морем вспух исполинский огненный шар от детонировавшего боезапаса!

Даже находясь на расстоянии в несколько десятков километров, оглушительный грохот, сотрясший небеса, и столб огня с дымом, взметнувшийся на высоту более сотни метров, были отчетливо замечены каждым судном в этой акватории.

Бум!

Вслед за этим раздался ещё один, чуть менее мощный взрыв.

Дело было вовсе не в том, что удар бронзовой алебарды оказался недостаточно чистым, просто какому-то безымянному маленькому пиратскому кораблю не посчастливилось оказаться прямо по курсу позади двух крейсеров Империи Сак, и остаточной энергии летящего снаряда хватило, чтобы отправить его на дно вслед за ними!

Шок от вспышки и оглушительного грохота сковал море.

Словно кто-то нажал на паузу, воздух в радиусе десятков километров замер на одно бесконечное мгновение.

А затем, словно повинуясь невидимому сигналу, все боевые корабли, стервятниками кружившие вдали вокруг флота сокровищ, спешно начали ложиться на обратный курс, сделав тот же самый выбор, что и Айвен.

— Быстрее! Быстрее! Быстрее! Или у меня галлюцинации, и флагман это не «Командир Гвардии», а замаскированный легендарный линкор?!

— Чёрт возьми, я не подписывался на эту грязную работу, срочно разворачиваемся!

— Жизнь всё-таки важнее, к чёрту все эти задания, слушай мою команду...

Волна паники прокатилась по палубам. Под таким запредельным, выходящим за рамки здравого смысла ударом не выстоял бы никто. Вопрос заключался не в том, сможет ли этот полулегендарный линкор уничтожить их, а лишь в том, захочет ли он это сделать!

Словно стая бродячих котов, в предвкушении объедков с барского стола кружившая вокруг пиршества, вдруг увидела, как хозяин достает двустволку и хладнокровно размазывает по стене одного из них. Какие уж тут мысли, кроме как о бегстве?

На самом деле, пока крупные фракции не приняли решение собрать собственные огромные флотилии для смертельной схватки, все эти любители легкой наживы находились здесь исключительно ради призрачной удачи. И те, кому повезло меньше всего, уже стали показательной жертвой, забитой в назидание остальным.

— Алебарда Перевёрнутого Креста в состоянии готовности, полный возврат на исходную позицию!!!

Адмирал Остон торжествовал, его глаза блестели от упоения собственной властью. В кровавом зеркале, которое маг вновь вызвал перед ним, он ясно видел обломки военных кораблей, превращенных в плавучий мусор сверхдальним ударом. При скоростях судов этой эпохи, даже если позволить самым дальним беглецам стартовать на полчаса раньше, для него это не имело ровным счётом никакого значения.

Теперь и вице-адмирал Остон в полной мере познал пьянящее чувство обладания шестидесятиметровым клинком. Какая разница, если дать врагу фору в пятьдесят девять метров? Ха-ха-ха...

Сила магов поистине бросала вызов законам природы. В глубине души адмирал поймал себя на мысли, что с нетерпением ждет грядущего союза королевства с заморской магической школой.

Скрип! Скрип!

Солдаты с натужным мычанием, ритмично выдыхая, вновь затянули механизмы лебедок, после чего адмирал собственноручно опустил в направляющий паз новую позолоченную бронзовую алебарду.

Под управлением стрелка гигантская баллиста медленно развернулась на сто восемьдесят градусов, направив свое смертоносное жало на север. Леденящая аура смерти, подобная дыханию суровой зимы, вновь опустилась на морские просторы.

Ш-ш-ш...

Вдали чудовищный холод мгновенно сковал сердца двух магов — Айвена и Милана. Их обостренная духовная чувствительность первой забила тревогу, когда невидимый прицел гигантской баллисты зафиксировался на их кораблях.

— Какая же это дьявольская несправедливость! Мы ведь просто случайные прохожие!

Грязно выругался Айвен.

Сцену разрушительного залпа баллисты он, благодаря разделенному зрению морских птиц, видел даже четче, чем тот высший маг у зеркала. В долю секунды два крейсера пятого ранга превратились в щепки, а остаточная ударная волна поглотила пиратское судно.

Они просто проходили мимо, но враг выбрал именно их в качестве очередной мишени для устрашения!

Какая нелепая, чудовищная случайность!

Однако времени на жалобы не оставалось, да и враг вряд ли стал бы слушать оправдания.

Вырваться из зоны поражения за столь короткое время, полагаясь лишь на скорость парусов, было физически невозможно. Возможно, уже в следующую секунду божественная кара в виде алебарды обрушится прямо на их головы.

Сплюнув ещё пару ругательств сквозь стиснутые зубы, Айвен лихорадочно заставил свой мозг работать на пределе, выискивая путь к спасению.

— Милан, активируй Серебряную лампу тумана! Не обязательно делать туман густым, главное — сбить им обзор, накрой максимальную площадь!

Скомандовал Айвен и тут же отдал второй приказ рулевому.

— Скорректировать курс на один румб вправо!

Даже не обладая зрением птиц, экипаж, видя нетипичное поведение своего капитана-мага, мгновенно осознал всю тяжесть положения.

Тот взмывший в небеса огненный шар вот-вот мог стать их собственным будущим!

Матросы, пуская в ход все мыслимые и немыслимые ухищрения, отчаянно пытались выжать из «Мыса Бурь» хотя бы ещё один узел скорости.

Один из матросов, закончив тянуть снасти, бессильно осел у фальшборта. Не обращая внимания на заливающий глаза пот, он дрожащими руками судорожно вычерчивал на груди священные символы.

— Хвала Богине! Спаси и сохрани! Хвала Богине!

Люди выглядели так, словно готовились предстать перед Страшным судом. Большинство из них уже не верило, что им удастся пережить атаку, способную заставить содрогнуться сам океан.

Еще недавно их сердца переполняла гордость от службы на линкоре четвертого ранга, а теперь они рухнули в пучину отчаяния.

Но пока не наступил конец, Айвен, как капитан, несущий ответственность за всех, не имел права сдаваться.

Наблюдая за ситуацией глазами птиц, он четко понимал: после смены курса три его корабля выстроятся в идеальную прямую линию прямо по оси выстрела вражеской баллисты.

Учитывая ту пробивную мощь, что продемонстрировала алебарда, это было равносильно тому, чтобы добровольно сунуть голову в петлю.

Но Айвен делал это не из желания поскорее умереть. Этот самоубийственный маневр был нужен лишь для того, чтобы выиграть драгоценные секунды и дать «Мысу Бурь» шанс на спасение.

Все верно.

Айвен принял тяжелое решение пожертвовать «Большим Пальцем» и своим первым боевым кораблем, «Морской Раковиной». Весь экипаж сейчас находился на борту линкора «Мыс Бурь», поэтому потеря двух пустых судов, хоть и была болезненной, не являлась критичной.

Хууу...

В этот момент Милан уже выпустил плотные клубы белого тумана, накрывшие обширную акваторию, но давящее чувство надвигающейся смерти никуда не исчезло.

Словно холодный ствол алхимического ружья прижали к затылку — ледяная угроза, ставшая почти осязаемой, непрерывным потоком пронзала разум Айвена.

— Быстро, рубите буксировочные тросы!

Как только три корабля выстроились в одну линию, а туман начал густеть, Айвен немедленно приказал отсечь два ведомых судна.

— Лево на борт!!!

— Есть, лево на борт!

Благодаря слаженным действиям рулевого и матросов на реях, чья психика оказалась крепче, «Мыс Бурь», вернувший себе максимальную скорость, начал медленно закладывать вираж.

На борту «Командира Гвардии».

— Надо же, опустился туман? Не имеет значения, координаты цели неизменны. Огонь!

Бам!

Спусковой механизм лязгнул, и громоподобный раскат вновь прокатился по волнам. Время полета снаряда составляло не менее десяти секунд, но Айвену казалось, что он уже слышит звук взрыва в своем сердце.

Все-таки единственным двигателем корабля был ветер, а при такой колоссальной массе рассчитывать на маневренность не приходилось. Хватит ли им времени, чтобы отклониться на достаточный угол и избежать полного уничтожения? Даже Айвен не мог дать точного ответа.

— Берегись! Всем укрыться на левом борту! Держитесь за фальшборт!

Люди, спотыкаясь и падая, бросились на левый борт, едва успев вцепиться в элементы конструкции.

Бум-м-м!!!

Два чудовищных взрыва громыхнули где-то совсем близко за кормой. Волна обжигающего жара, сопровождаемая сокрушительным давлением, с силой толкнула «Мыс Бурь» вперед. Ревущий горячий ветер едва не содрал кожу с лиц матросов, благо высокая кормовая надстройка линкора приняла на себя основной удар.

Треск и грохот!

Корпус корабля содрогнулся в конвульсии. Обычные матросы даже не поняли, что произошло раньше — звук или удар. Нескольких человек, не успевших надежно закрепиться, едва не стряхнуло за борт.

Град острых деревянных щепок обрушился на палубу и спины людей. Не обращая внимания на боль, они подняли головы и увидели, как яростный воздушный поток, созданный пролетевшей в миллиметрах от них алебардой, начисто снес треть кормовой надстройки и срезал бизань-мачту.

Но в их глазах читалось лишь одно — безмерное облегчение.

— Мы выжили!!!

— Хвала Богине!

— Да здравствует капитан!

Стоя на палубе, куда теперь проникало гораздо больше света из-за снесенных надстроек, Айвен, не позволяя себе горевать о повреждениях своего нового корабля, вновь отдал приказ:

— Не расслабляться! Сбросить за борт весь лишний балласт, облегчить судно! Нам нужно убраться из этих вод как можно скорее!

— Слушаемся, капитан!

Плюх, плюх...

Излишки провизии, запасы спиртного, мебель и даже ядра — у каждого орудия оставили лишь по десять штук — все это полетело в морскую пучину.

Подгоняемый Носовой фигурой: Богиня муссонов, «Мыс Бурь» расправил все уцелевшие паруса и на максимальной скорости устремился на север, подальше от флота сокровищ, напоминая побитую собаку.

Вскоре минула одна минута с момента активации Серебряной лампы тумана. Плотная завеса растянулась на добрый десяток километров, окончательно лишив врага возможности прицелиться.

На борту «Командира Гвардии» никто, кроме мага Андуина, не заметил этого ускользающего маневра. А маг, чья главная цель заключалась в демонстрации собственной мощи перед флотским командованием, уж точно не собирался трубить о своей неудаче.

Когда исполинские огненные шары поднялись над морем, ни у кого не возникло даже мысли о том, что какой-то корабль, способный предугадать удар, мог уцелеть в этом аду. От солдат до адмирала — все смотрели на Андуина с неподдельным благоговением.

— Как любопытно.

Волшебник отменил свое заклинание, беспечно усмехнулся и больше не обращал на это внимания.

Шпионы и стервятники были сметены с пути. Огромный флот сокровищ возобновил движение, величественно направляясь к родным берегам Сириуса.

Вскоре шум, порожденный людьми, стих, и эта часть океана вернулась к своему первозданному спокойствию, которое она хранила тысячелетиями.

Всплеск!

Поверхность воды разорвалась, и на свет показалась пятиметровая акула. Её глаза с черными пятиконечными звездами какое-то время бессмысленно смотрели в пространство, словно не имея фокуса, а затем её массивное тело вильнул хвостом и, покачиваясь, устремилось туда, где скрылся «Мыс Бурь»...

Обретшая новую плоть свободная душа... что ждет её в будущем? Возможно, ответ известен лишь богам.