Туман, рожденный Серебряной лампой тумана, рассеялся, и уцелевший «Мыс Бурь» вновь показался на морской глади. Скорость корабля ничуть не упала; было очевидно, что матросы до сих пор не пришли в себя после пережитого ужаса.

Абсолютное бессилие!

С момента поступления на службу Айвен редко сталкивался с ситуациями, когда его размазывали по стенке, не давая даже шанса на ответный удар. Раньше, даже при встрече с непреодолимой угрозой, всегда находился кто-то старший по званию, готовый принять удар на себя.

Но теперь он был капитаном. Первым лицом на корабле.

Больше никто не мог разделить с ним эту ношу.

Сначала беспричинная, как удар молнии, атака. Затем чудесное спасение на волоске от смерти. И теперь, стоя на палубе, Айвен с горечью осознавал: у него не только не было сил дать сдачи прямо сейчас, но и в ближайшем будущем вряд ли представится возможность отплатить за это унижение.

Самым мерзким было то, что враг, кроме флага на мачте, даже не знал, в кого стрелял. Классическое «Я уничтожаю тебя, но какое тебе до этого дело?».

Унижение!

Именно это пренебрежение, когда тебя даже не воспринимают как равного противника, било по гордости больнее всего.

Стоя на залитой светом палубе, Айвен так сильно сжал свою трость с драгоценным камнем, что она заскрипела. Желваки на его скулах ходили ходуном.

— Чёрт бы их побрал, я запомню эту обиду! «Командир Гвардии» Сириуса! И этот проклятый седовласый маг!

Мрачное, пропитанное гневом настроение Айвена передалось всему экипажу. Над «Мысом Бурь» словно сгустились грозовые тучи. Спасшиеся чудом матросы затаили дыхание, боясь лишним звуком навлечь на себя гнев капитана.

Для простых моряков вражеский статус атакующих был в порядке вещей. Выжить под таким огнем — уже великое благо. О мести мало кто думал, их переполняло лишь чувство облегчения. Разница в положении диктовала разницу в мышлении.

Впрочем, идеальное подчинение подразумевало, что матросам не нужно иметь собственную голову. Их задача — беспрекословно выполнять приказы, когда Айвен решит, что пришло время действовать.

«Мыс Бурь» полным ходом шел на север. Нехватка боеприпасов была полбеды, порванные паруса на сломанной бизань-мачте можно было залатать запасными. Но зияющая дыра в кормовой надстройке угрожала безопасности плавания, требуя срочного захода в порт для капитального ремонта.

Поэтому Айвен отменил план возвращения на хорошо знакомый Остров Святого Мартина и решил найти ближайшую военно-морскую базу, заодно окончательно избавившись от мозолящих глаза черных пиратских парусов.

На данный момент сумма вознаграждений за пойманных пиратов, включая восемь тысяч золотых львов, заработанных на Басеме, достигла поразительной цифры в 14 800 монет.

А результаты прежних лидеров рейтинга выглядели так:

Королевство Илия: Томас Грегори и его крейсер пятого ранга «Снежное Озеро» — 7 800 золотых львов.

Королевство Таро: Бертрам Соломон и его линейный корабль четвертого ранга «Королевский Гвардеец» — 7 000 золотых львов.

Даже если бы Айвен со своей командой весь следующий месяц просидели сложа руки, титул «Новой звезды флота» гарантированно достался бы ему.

Если бы не этот последний, донельзя обидный инцидент, команда уже давно устроила бы грандиозную попойку по случаю победы.

Но теперь, когда за борт полетело все, что можно было сбросить, не то что о роме, даже о куске сухого хлеба приходилось только мечтать.

— Меняем курс! Мы идём к острову Дигард.

...

В территориальных водах королевства, у берегов крошечного, затерянного вдали от торговых маршрутов островка, бросило якорь судно. На его парусах кривилась в жутком оскале нарисованная обезьяна — это была «Магическая Обезьяна».

Судьба этого пиратского корабля во многом походила на недавние злоключения «Мыса Бурь». Не так давно они тоже, чтобы оторваться от преследовавшего их «Королевского Гвардейца» Бертрама Соломона, избавились от всего балласта, включая пушки.

Но атмосфера здесь царила куда более мрачная, чем на линкоре Айвена.

На палубе.

Капитан Алик сидел в кресле, услужливо принесенном кем-то из команды. Его лицо, отливающее нездоровой болезненной бледностью, искажалось от приступов глухого кашля, а золотистые кудри безнадежно потускнели.

Он обвел взглядом окруживших его матросов. Старый Том, Синди, Четли... Лица, знакомые до боли, сейчас казались ему абсолютно чужими.

Впрочем, жребий был брошен, и слова потеряли всякий смысл.

«Эх... я был хорошим капитаном, но паршивым пиратом. А главное — я так и не стал по-настоящему сильным!»

Высокий, тощий пират с двумя золотыми зубами протиснулся в центр круга из сотни головорезов. Прокашлявшись, он с плохо скрываемым самодовольством провозгласил:

— Я! Старпом «Магической Обезьяны» Четли, настоящим объявляю результаты голосования всех членов экипажа на общем собрании!

По причине грубой ошибки капитана Алика, которая привела к неисчислимым потерям для команды. Предложение о его отстранении набрало больше половины голосов и официально принято, о, точнее, бывшего капитана Алика.

С этого момента я, старпом Четли, принимаю на себя обязанности нового капитана «Магической Обезьяны»!

Несмотря на успешное свержение «некомпетентного» лидера, энтузиазма в рядах пиратов не наблюдалось. Радовался один лишь новоиспеченный капитан Четли.

Все сокровища, награбленные в Порту Белого Кита под знаменами пиратского владыки, пошли на дно во время бегства от флота. За борт улетел даже ром — кровь и душа любого пирата, не говоря уже о пушках и порохе.

В пылу погони матросы не задумывались о потерях, слепо выполняя приказ Алика облегчить судно любой ценой.

Но когда опасность миновала, сердца головорезов сжались от мучительной тоски. Особенно они горевали о золотых напольных часах, вырванных из штаб-квартиры Центральной торговой палаты. Этот массивный кусок чистого золота размером с человека стоил целое состояние!

Именно ради этого трофея они положили пятерых своих товарищей в кровавой резне с другими пиратами.

Они мечтали, как продадут часы и будут купаться в роскоши и шлюхах, а в итоге им даже не на что было купить похлебку.

Кто-то должен был стать козлом отпущения!

Копившееся целый месяц глухое недовольство мастерски разжег старпом Четли, давно спавший и видевший себя в капитанском кресле. Весь гнев обрушился на Алика.

Сыграло свою роль и то, что бывший сильнейший боец корабля во время обстрела получил тяжелое ранение осколком ядра. Рана гноилась, не желая заживать, и теперь Алик с трудом держался на ногах.

И вот сегодня Четли созвал общее собрание, устроив поистине «демократичный» пиратский суд.

Приговор: отстранение от должности и изгнание на необитаемый остров.

— Ну что ж, мистер Алик, вам есть что сказать напоследок? По нашей традиции, помимо заряженного ружья, вы имеете право на одну разумную просьбу, и мы постараемся её выполнить.

Улыбаясь с деланным великодушием, новоиспеченный капитан наслаждался своей властью.

— Хех, кха-кха-кха, забудьте. Просто оставьте мне моего маленького Джека, и на этом разойдемся.

Слабо откашлявшись, Алик высказал свою ничтожную просьбу.

Маленький Джек был не человеком, а обезьяной, которую Алик вырастил с пеленок. Именно в её честь корабль и получил свое имя.

— Ии-ии!

Связанную веревкой пегую мартышку небрежно швырнули к ногам бывшего капитана. Обезьяна не представляла никакой ценности, и кормить лишний рот никто не собирался.

На этом милосердие пиратов было исчерпано.

Четли с усмешкой махнул рукой.

Двое дюжих матросов подхватили обессиленного Алика под руки, закинули в шлюпку вместе с мартышкой и погребли к берегу. Бросив ружье на песок, они молча развернулись и уплыли прочь.

Алик не проронил ни слова. Он так и остался лежать на теплом песке, пока маленький Джек суетливо перебирал его потускневшие кудри, то ли причесывая, то ли выискивая блох.

С трудом подняв дрожащую руку, он снял с пояса единственную оставшуюся «драгоценность» — изящную серебряную фляжку. Отвинтив крышку, он потряс ею над раскрытым ртом.

— А? Что?

Ни капли. Только сейчас он вспомнил, что давно выпил все до дна. Фляжка полетела в песок.

Больше он не шевелился, безразлично наблюдая, как его любимый корабль поднимает паруса, готовясь покинуть этот богом забытый клочок суши, куда никогда не заходят торговые суда.

Его жизнь была прожита не зря. Будучи бессовестным пиратским капитаном, он спускал золото на реки алкоголя, нежился в объятиях экзотических танцовщиц и собственноручно отрубил не один десяток голов — как невинных, так и отпетых мерзавцев.

Он вел свой парусник сквозь шторма Черного Моря, бросая вызов стихии, и успешно ускользал от пушек линейных кораблей! Казалось, этот грохот до сих пор стоит в ушах.

Постойте...

Бум! Бум! Бум! Бум! Бум!

Звук был слишком реальным, слишком близким.

— А? Постойте, это настоящие звуки выстрелов!