Тело Алика дернулось, словно от удара током!

Наваждение воспоминаний мигом слетело с него. Опыт старого морского волка безошибочно подсказывал: такой гул мог издать лишь одновременный залп из как минимум двадцати орудий.

Учитывая особенности расположения пушек по бортам, ни один корабль не мог задействовать всю свою артиллерию разом. А значит, на борту атаковавшего судна было не менее сорока стволов!

— Неужели тот линейный корабль снова нас нагнал?!

Рефлексы капитана заставили Алика дернуться в попытке подняться, но реальность тут же ударила наотмашь: он больше не капитан.

Да и будь он им, участь «Магической Обезьяны», зажатой на мелководье под прицелом линкора, была предрешена.

Пффф...

Обессиленно рухнув обратно на песок, Алик шумно выдохнул. Избавившись от бремени капитанской ответственности, он вдруг почувствовал себя так легко, как никогда прежде за всю свою пиратскую карьеру.

Слушая отдаленный рев канонады, он закрыл глаза. Впервые грохот орудий не вызывал в нем паники.

Видимо, та единственная попытка подняться сожрала последние остатки сил, потому что вскоре над пляжем раздался мерный храп. Алик безмятежно уснул...

«Мою крошку пускают на дно? Ха, да плевать, это больше не моя забота... Хррр...»

Бум!

Тяжелые ядра без труда прошили «хлипкую» обшивку пиратского судна.

— Плохи дела! Два попадания ниже ватерлинии, трюм затапливает!

— Быстрее, быстрее, уводите корабль! Мы не можем здесь оставаться!

— ...

Всего в километре от них, ничуть не скрываясь, проходил «Мыс Бурь». Увлеченные своим «демократическим» переворотом, пираты даже не выставили дозорного. Кто в здравом уме откажется от своего права голоса ради торчания в вороньем гнезде?

Когда на них обрушился первый залп, и до них дошло, что нужно бежать, было уже поздно. Линкор наглухо запер их у берега.

Новоиспеченный капитан даже не успел примерить свою власть, как тут же угодил под горячую руку Айвена, став грушей для битья, на которой линкор срывал свою ярость!

Даже не будь «Магической Обезьяны» в розыскных списках Илии, шансов уйти от разъяренного Айвена у них не было никаких.

— Ха, награда всего в пятьсот золотых и ни одного официального сверхъестественного на борту «Магической Обезьяны»? Какая ни есть, а всё же добыча.

— Пленных не брать! Трофеи не собирать! Приблизиться на сто метров, зарядить раскалённые снаряды и выпустить в них весь наш оставшийся боезапас!

— Слушаемся, капитан!

Офицеры смотрели строго перед собой. Лицо Айвена сейчас не выражало ничего, но именно это пугало больше всего. Разве могла жалкая пиратская посудина и кучка сомнительных трофеев сравниться с душевным спокойствием командира?

Исход был предрешен. Под шквальным огнем линкора, лишенная малейшей возможности огрызнуться, «Магическая Обезьяна» превратилась в плавучую мишень. Не продержавшись и двадцати минут, судно с оглушительным треском развалилось на куски, пожираемое ревущим пламенем.

Тех немногих счастливчиков, что успели спрыгнуть в воду, методично отстреливали морпехи со спущенных на воду шлюпок.

Пираты были уничтожены подчистую.

Слегка остудив свой пыл, «Мыс Бурь» убрал дымящиеся орудия в порты, развернулся и, разрезая волны, растворился вдали.

На поверхности остались лишь пылающие обломки, уходящие на дно амбиции нового капитана и... один бывший лидер, доживающий свои последние часы на берегу.

С момента ухода линкора прошло больше половины дня.

Солнце клонилось к закату. Волны, накатывающие на белоснежный песок, добрались до ног лежащего Алика, ледяными прикосновениями возвращая его к реальности.

— Кха-кха-кха-кха...

Проведя почти сутки без крошки еды и глотка воды, Алик ослабел настолько, что не мог пошевелить даже пальцем. Широко раскрытыми глазами он смотрел на тонущее в море багровое солнце, раскрасившее горизонт цветами пожара.

— До чего же красиво!

Будь у него хоть призрачный шанс выжить, инстинкты старого пирата заставили бы его грызть землю ради спасения.

Но рана, запущенная во время бегства от флота, оказалась фатальной. Инфекция сделала свое дело. Даже избежав изгнания, он не протянул бы и пары дней.

— Ии-ии.

Бестолковый мартышкин детеныш не понимал, что часы его хозяина сочтены. Маленький Джек беззаботно возился с выбравшимся на берег крабом, но инстинктивно держался поближе к Алику.

Плюх!

Вода у берега неожиданно вскипела и взорвалась фонтаном брызг.

Увидев возникшее из пучины нечто, маленький Джек оскалил зубы и заверещал в животном ужасе:

— Оу-оу! Оу-оу!

Алик даже не шелохнулся. Какая разница умирающему, что там происходит? Единственное, о чем он жалел — о судьбе маленького Джека. Хотелось верить, что на этом клочке земли найдется хоть одна самка, способная составить ему компанию.

Шум рассекаемой воды неумолимо приближался. Раздалось тяжелое, мокрое шлепанье — нечто огромное выползало на берег, отталкиваясь могучим хвостом. Собрав волю в кулак, Алик повернул голову.

Его взгляд встретился с тусклыми рыбьими глазами, внутри которых чернели пятиконечные звезды.

— Кха-кха... клянусь Богом Черных Крыльев! Такая смерть это уж слишком экстравагантно!

Распахнутая усеянная рядами бритвенно-острых зубов пасть акулы сомкнулась на его теле.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

На небольшом закрытом пляже военно-морской базы Габрейд слился в единый гул звон скрещивающихся клинков.

— Не гонись слепо за скоростью, один выверенный удар куда полезнее трех небрежных взмахов.

Айвен, орудуя тупым тренировочным мечом, с играющей легкостью парировал бешеный натиск Гари.

В этом мире правят бал техники владения мечом. Даже Айвен, ходячая энциклопедия, поглотивший половину Теневой библиотеки, не смог отыскать в своих чертогах разума метод, позволяющий воину с топором прорваться на сверхъестественный уровень.

Поэтому Гари продолжал практиковать «Искусство владения армейской саблей Фалетиса (продвинутая версия)», неумолимо шагая по пути рыцаря. Однако в его арсенале появились два верных боевых топора — большой и малый, позволяющие ему в состоянии Трансформации ярости высвобождать свою чудовищную силу на сто процентов!

Завершив сверхъестественную трансформацию и проведя несколько месяцев в непрерывных морских боях, Гари изменился до неузнаваемости. От прежнего зеленого юнца, походившего на «горного кабана», не осталось и следа.

Имя: Гари Фарман

Пол: Мужской

Воинское звание: Капитан / Боцман (принадлежит к Третьему флоту Королевства Фалетис, линейный корабль «Мыс Бурь»)

Статус: Официальный рыцарь

Характеристики: Телосложение 1.78

Сила 1.76

Ловкость 1.69

Навыки: Искусство владения армейской саблей Фалетиса продвинутая версия (Новичок), Навигация (Новичок)

К слову, на второй день после возвращения, благодаря связям Милана, Гари блестяще сдал офицерский экзамен и получил погоны капитана, официально вступив в должность боцмана! Остальные члены команды также были щедро вознаграждены пропорционально своим заслугам.

Сверхъестественная эволюция исцелила все старые травмы и сгладила изъяны его природного телосложения. И без того высокий Гари вытянулся ещё больше, став похожим на стальную скалу. Тяжеловесность сменилась звериной грацией, а простоватое лицо обрело мужественные, резкие черты.

Что и говорить... Эффект «омоложения», который даровала сверхъестественная трансформация, сводил с ума многих аристократов. Жаль только, платой за неудачу были мучительная смерть или потеря рассудка!

Поскольку Гари уже обрел сверхъестественную природу, Айвену оставалось лишь помочь ему подтянуть пробелы в технике, вызванные нехваткой времени.

«Мыс Бурь» был линейным кораблем, и, согласно регламенту, на нем должно было находиться два офицера-сверхъестественных. Гари предстояло как можно скорее научиться действовать самостоятельно.

Но даже Айвену с его Оцифрованным зрением потребовалось почти два года изнурительных тренировок, чтобы превратить уровень «Новичок» в «Мастер».

Он не ждал чудес и не требовал от Гари мгновенного постижения Таинств меча. Главное — научиться эффективно направлять грубую силу, чтобы боевая способность «Трансформация ярости» не пропадала впустую.

Тренировочный бой возобновился с новой силой.

С момента возвращения «Мыса Бурь» прошло три дня. Зайдя на военно-морскую базу острова Дигард, они наскоро залатали дыры, сменили паруса, пополнили запасы пороха с ядрами и, не теряя драгоценных часов, полным ходом рванули в Габрейд.

Через два дня официально заканчивалась операция по охоте на пиратов. К этому моменту все уцелевшие корабли Третьего флота уже вернулись в гавань.

Океан никогда не прощает ошибок. Ни один линкор, каким бы мощным он ни был, не мог гарантировать благополучного возвращения. Свирепая природа и монстры, скрывающиеся в пучинах, тормозили экспансию человечества не хуже технических ограничений.

Даже спустя двести лет с начала Эры Моря карта мира изобиловала белыми пятнами. Никто не совершил кругосветного путешествия, и истинные масштабы планеты оставались загадкой.

И уж тем более охота на пиратов — это всегда игра со смертью. Из десяти кораблей Третьего флота вернулось лишь восемь, и три из них пришли с пустыми трюмами.

Даже тот самый хваленый линкор, считавшийся фаворитом перед отплытием, смог дотянуться лишь до двадцать третьего места в общем рейтинге шести королевств. Сгорая от стыда, его капитан, не дожидаясь церемонии награждения, взял задание по сопровождению конвоя и спешно отбыл на маршрут Нового Континента.

Команда Айвена со своими 15 300 золотыми львами недосягаемо возвышалась на вершине списка, хотя фактически они потопили всего шесть судов, числившихся в розыске. И это стало возможным исключительно благодаря идеальному сочетанию воздушной разведки с радиусом в пятьдесят километров, магии предсказаний и невероятного везения.

Проболтаться в море три месяца и не поймать никого — суровая морская обыденность.

Так что, несмотря на оставшиеся двое суток, исход соревнования ни у кого не вызывал сомнений.

Титул «Новой звезды флота» обрел своего хозяина. Самый молодой капитан в истории флота готовился примерить корону триумфатора и стать символом непобедимой армады королевства на долгие годы!

Однако... Кое-кто смотрел на это иначе. Или, по крайней мере, не совсем так...