Военно-морская база Третьего флота располагалась совсем недалеко от места, где проживали Айвен и Гари.

Штаб флота представлял собой строгое мраморное здание в готическом стиле. Основным цветом был кристально белый, что как нельзя лучше подходило флоту. Здание возвышалось на пять этажей, а по бокам стояли две колокольни высотой с двухэтажный дом. Острые шпили башен, казалось, пронзали само небо.

В главном зале заседаний уже долгое время кипел спор, напрямую касающийся жизненных интересов и даже будущего Айвена.

— Хотя королевство и обещало, что «Новые звезды флота» получат внеочередное повышение, всему должен быть предел. — Голос седовласого старика в адмиральском мундире звучал размеренно. — Молодым людям полезно набраться опыта. Искусственное ускорение роста может попросту загубить хороший росток!

— Верно. Назначение шестнадцатилетнего юнца, едва достигшего совершеннолетия, капитаном уже само по себе демонстрирует, насколько королевство ценит этого выдающегося молодого человека.

— Если менее чем через три месяца после назначения капитаном его сразу повысят до капитана линейного корабля, то это не только нарушит все флотские прецеденты, но и заставит коллег из других стран Альянса смеяться над тем, что в Фалетисе совершенно не осталось достойных кадров!

Несколько высокопоставленных флотских чинов из штабного отдела, возглавляемых этим седовласым старцем, наперебой высказывали свое мнение. На словах они полностью вставали на сторону Айвена, каждое слово дышало заботой, словно они панически боялись, что чрезмерная награда негативно скажется на развитии молодого офицера.

На самом деле никто не сомневался в праве Айвена носить звание «Новой звезды флота», и уж точно не кучке высокопоставленных чинов Третьего флота было указывать ему, как жить.

Но суть крылась в другом.

Принадлежность захваченного линейного корабля «Мыс Бурь» — вот что стало истинным камнем преткновения!

Хотя национальная мощь Фалетиса с каждым годом росла, а экономика и флот сделали огромный рывок вперед по сравнению с прошлыми годами, разрыв со старой морской державой Сириусом всё ещё оставался значительным.

В плане военно-морского оснащения это выражалось в том, что боевые корабли Фалетиса имели меньшее водоизмещение и несли меньше артиллерийских орудий. Особенно плачевно обстояли дела с первоклассными линейными кораблями, способными решить исход сражения своей сокрушительной огневой мощью. Их было ничтожно мало по сравнению с армадой Сириуса, и приходилось компенсировать нехватку строительством более дешевых и слабо вооруженных низкоранговых линейных кораблей.

Простой пример: если бы флот жил в достатке и располагал нужным количеством линкоров, они бы ни за что не сослали на периферию такого пикового рыцаря, как Гер.

Поэтому во флоте Фалетиса, как и в большинстве морских королевств, линейные корабли четвертого ранга вполне годились для включения в главную боевую линию флота, становясь той самой шестеренкой, которая могла решить судьбу страны в масштабном морском сражении!

По крайней мере в эту эпоху главная боевая линия либо оставалась в резерве, либо выступала в роли решающей ставки в грандиозной игре, определяющей судьбу нации и морскую гегемонию на десятки, а то и сотни лет вперед!

И пусть в истории мореплавания такие судьбоносные битвы случались нечасто, само наличие линейных кораблей служило мощнейшим фактором сдерживания.

Сложность постройки линкора легко представить, взглянув на его стоимость.

Возьмем для примера линейный корабль третьего ранга, обладающий идеальным соотношением цены, огневой мощи и скорости, оснащенный семьюдесятью четырьмя орудиями. Только на древесину требовалось срубить более двух тысяч высококачественных дубов, посаженных сто лет назад, а на саму постройку уходило целых шесть лет.

Более того, эти дубы должны были быть специально выращены в частных поместьях, вдоль рек или дорог. Деревья нельзя было сажать слишком плотно: каждое из них должно было получать достаточно света, тепла, дождя и росы. В противном случае они бы просто тянулись ввысь, как лесные собратья, сражаясь за солнечные лучи.

Только дуб, спокойно росший в течение столетия и достигший высоты более двадцати метров, мог дать кусок древесины, пригодный для создания шпангоутов боевого корабля.

Легко вообразить, какое колоссальное количество массивной древесины, какой долгий цикл роста и какие астрономические суммы требовались для создания целой эскадры таких линкоров!

Поэтому утверждение о том, что исход крупного морского сражения может повлиять на судьбу целой страны, ничуть не преувеличено! Если флот пойдет ко дну, его невозможно будет быстро восстановить, даже при наличии бездонной казны.

Конечно, если строить так называемые военные корабли из дешевой сосны и кипариса, как это делают с торговыми судами, получая скорлупки немногим прочнее картона, то забудьте всё, что было сказано.

За высокой ценой следовал и высокий статус.

Независимо от предыдущего звания, должность капитана линейного корабля означала переход в ряды офицеров среднего звена. Это открывало путь к дальнейшему продвижению по службе, кардинально меняя уровень жалования и положение в обществе.

Это были реальные, осязаемые блага!

— Давайте мухи отдельно, котлеты отдельно. Да, это захваченный пиратский линкор. Но наш майор Айвен всё-таки потерял отличный боевой корабль Третьего флота — «Морскую Раковину». — Серебряноволосый старец решил, что почва подготовлена достаточно, и выступил с речью, полной показной заботы о государстве. — Более того, по законам военного времени все трофеи, за исключением доли, распределяемой между членами экипажа, являются общественной собственностью флота и королевства. Я считаю, что штаб флота должен перераспределить его. Корабль следует передать в руки более подходящего человека, чтобы он принес максимальную пользу!

Сквозь маску неподкупности явственно проглядывал его личный расчет.

Тьфу! Какая отвратительная жадность, просто потеря лица!

Называть «отличным боевым кораблем» судно шестого ранга, самое слабое в классификации? Да это же, черт возьми, простой корабль берегового патрулирования! Как его вообще можно сравнивать с линейным кораблем?

Если бы кто-то смог выйти в море на судне шестого ранга и вернуться на линейном корабле, мы бы всем составом выдвинули его на пост командующего флотом! И отдали бы ему все эти «отличные» корабли эскадры даром!

Высшие офицеры флота, сидевшие за столом и представлявшие интересы разных фракций, взирали на его представление с каменными лицами, но в душе каждый из них разразился ругательствами.

Впрочем, в этом и заключалась прелесть бюрократического аппарата.

Даже если твои кулаки крепче, а сил больше, под гнетом системы ты не можешь решить проблему грубой силой, как бы сильно тебя ни переполнял гнев.

Видя, что остальные офицеры молчат и смотрят на него со странным выражением, седовласый старец, уже открыто вступивший в игру, слегка кашлянул и продолжил:

— Безусловно, майор Айвен — редкий талант, у него немало заслуг, и он принес славу королевству и флоту. Согласно правилам распределения трофеев, мы вполне можем конвертировать стоимость линейного корабля в золотых львов по высшей ставке и выплатить компенсацию капитану Айвену и экипажу «Морской Раковины». Кроме того, я предлагаю, учитывая, что наша «Новая звезда флота» временно осталась без судна, в виде исключения выделить ему корабль пятого ранга. Я слышал, что в прошлом месяце на воду спустили два новеньких судна пятого ранга?

«Тьфу, бесстыжая морда!»

Услышав это, сидящий здесь же вице-адмирал Снайт едва сдержался, чтобы не врезать по этой наглой старческой физиономии. Распределение этих двух кораблей пятого ранга было утверждено ещё до их спуска на воду, и это стало результатом жесткой закулисной борьбы разных фракций.

Более того, на берегу прозябало множество капитанов на половинном жаловании — их было в полтора раза больше, чем действующих командиров. Они жадными глазами смотрели на вакантные места, мечтая выйти в море, чтобы разбогатеть... кхм, то есть послужить королеве!

Выдвигая подобное предложение, этот старый лис явно хотел заставить Снайта, главу тылового обеспечения, своими же руками нажить себе кучу врагов.

Заграбастать выгоду себе, да ещё и за счет чужих ресурсов — отличный план! Во флоте каждая собака знала, что Айвен — человек Снайта. То, что этот старик со своей свитой скалит здесь зубы, было открытым проявлением неуважения!

Однако Снайту было не с руки открыто ссориться с этим замшелым пнем из штаба. Он подал знак глазами контр-адмиралу, сидевшему рядом и также состоявшему в отделе тылового обеспечения.

Контр-адмирал мгновенно всё понял. Он поднялся и прямым ударом разорвал фальшивую маску заботы об «общественном благе», за которой скрывалась личная корысть.

— Господин Макниссон, в Третьем флоте уже более двух лет нет вакансий капитана линейного корабля. С возвращением «Мыса Бурь», уж не планируете ли вы передать этот боевой корабль своему «выдающемуся» внуку?

В голосе офицера сквозил плохо скрываемый сарказм.

Этот седовласый старец был, можно сказать, старым знакомым Айвена. Если точнее, его дворецкий однажды пересекался с Айвеном. Это была та самая Семья Макниссон, которая когда-то пыталась перехватить сверхъестественные характеристики Синефлаговой магической акулы, с таким трудом добытые Гером.

Слова контр-адмирала звучали сдержанно, но про себя он думал, что старый генерал, должно быть, окончательно выжил из ума от старости.

Остальные члены командования, руководствуясь принципом «моя хата с краю», молчали, но мыслили в том же ключе, что и контр-адмирал.

Любой здравомыслящий человек понимал: да, майор Айвен молод, и его сверхъестественный уровень не так уж высок. Но судя по приказу о назначении капитаном, присланному из военного министерства, было совершенно очевидно, что он попал в поле зрения самого наследного принца.

Если он не совершит фатальной ошибки, его головокружительный взлет — лишь вопрос времени.

Услышав безжалостный вопрос контр-адмирала, Макниссон на мгновение замер. Лицевые мышцы дернулись, но слова отрицания так и застряли у него в горле.

Будучи матерым бюрократом, как Макниссон мог не понимать сложившейся ситуации?

Но история со сверхъестественными характеристиками уже заложила прочный фундамент вражды между ним и этим семейством дяди и племянника. Хоть его план тогда и провалился, семена ненависти были посеяны. Судя по себе, он знал: если тебя прижали, когда ты был слаб, то набрав силу, ты обязательно найдешь способ жестоко отомстить!

Раз уж им не суждено стать друзьями, то даже не имея возможности провернуть крупную операцию, почему бы не воспользоваться шансом надавить на юнца и замедлить его карьерный рост?

К тому же он не использовал никаких грязных трюков. Его позиция всецело опиралась на военные уставы и законы флота, так что с официальной точки зрения придраться было не к чему.

Тем более что его единственному внуку, служившему во флоте, уже перевалило за тридцать. В свое время он даже не смог пройти вступительные экзамены в военно-морскую академию и не дотягивал до минимальных требований краткосрочных курсов. На данный момент он оставался заурядным капитаном корабля пятого ранга.

Когда сам Макниссон через пару лет уйдет в отставку, на кого сможет опереться семья?

Макниссону отчаянно не хватало чувства безопасности, и это ни для кого не было секретом!

...