Осознав, что дальнейшие слова излишни, Макниссон с мольбой во взгляде уставился на своего старого товарища — командующего флотом, адмирала Олдрича. Слово высшего руководителя флота оставалось его последней надеждой.

В конце концов, это дело никак не вредило интересам самого флота. За исключением, пожалуй, самого майора Айвена, который наверняка будет расстроен. Все сливки всё равно оставались бы в котле Третьего флота.

Встретив ожидающий взгляд Макниссона, адмирал Олдрич понял, что молчать больше нельзя. Устраивать балаган из-за принадлежности одного линейного корабля было просто неприлично.

— В сегодняшней повестке дня этот вопрос не значился. Но раз уж генерал Макниссон поднял эту тему, тогда...

Стук в дверь.

Адмирал не успел озвучить свое решение. В закрытую дверь зала заседаний неожиданно постучали.

Этот звук мгновенно приковал к себе всеобщее внимание. Никто из присутствующих не подумал бы, что кто-то просто забыл о правилах приличия — в штабе не держали столь некомпетентных людей.

Вывод напрашивался сам собой: произошло нечто из ряда вон выходящее.

— Войдите!

В зал спешным шагом вошел адъютант, держа в руках запечатанный конверт с пометкой «Срочно». Он быстрым шагом подошел прямо к адмиралу Олдричу. Это был срочный приказ из военно-морского министерства. Согласно инструкциям, такие депеши следовало доставлять командующему флотом немедленно, в ту же секунду.

Отдав честь, адъютант почтительно передал адмиралу экстренное послание, только что доставленное почтовой крачкой.

Отложив прерванное заседание, адмирал Олдрич быстро разорвал конверт и развернул бумагу. Его глаза стремительно пробежали по строкам.

По мере чтения его брови начали хмуриться.

Закончив читать, он начал заново.

Лишь когда взгляды всех высших офицеров скрестились на нем, адмирал со сложным выражением лица произнес:

— Приказ из военного министерства! Как выдающийся представитель нового поколения королевского флота, первая «Новая звезда флота» королевства, майор Айвен Галлиот, вместе с экипажем своего корабля, по получении сего приказа должен немедленно отправиться в Порт Ньюин. Личное дело переводится в ведение министерства! С сегодняшнего дня майор Айвен и вверенный ему корабль переходят в прямое подчинение военного министерства. На этом всё!

Хотя до окончания срока оставалось ещё два дня, все военно-морские силы Альянса, участвовавшие в охоте, уже вернулись на базы, поэтому дожидаться официального оглашения результатов не имело смысла.

Корабль «Морская Раковина» Третьего флота Королевства Фалетис под командованием майора Айвена Галлиота... точнее, теперь уже «Мыс Бурь», заслуженно получил титул «Новой звезды флота» и возглавил список, уничтожив пиратов на общую сумму 15 300 золотых львов!

Разумеется, помимо шести «Новых звезд флота», другие участники, занявшие высокие места, также получили свои награды. Их трехмесячный труд не пропал даром.

Однако адмирал умолчал об одной детали. Приказ действительно исходил от военно-морского министерства, но под ним стояли подписи министерства, наследного принца и Королевской военно-морской академии.

Такой размах явно не объяснялся одним лишь статусом «Новой звезды флота»! Что же там произошло такого, о чем даже ему, командующему флотом, знать не полагалось?

Обведя взглядом погрузившийся в гробовую тишину зал, адмирал Олдрич, немного поразмыслив, принял решение и вернулся к прерванной теме.

— Таким образом, захваченный майором Айвеном линейный корабль четвертого ранга «Гробница Сухих Костей» официально переименовывается в «Мыс Бурь» и остается под командованием майора Айвена. Точнее, коммандера Айвена. На этом всё!

Произнеся эти слова, командующий сухо объявил заседание закрытым. Никто так и не узнал, какое решение он намеревался озвучить до появления этого внезапного письма.

Пыль улеглась. Буря, грозившая разрушить карьеру Айвена, стихла ещё до того, как главный герой узнал о её существовании.

Заседание завершилось, высшие офицеры потянулись к выходу. В зале остался лишь один человек — седовласый старец, фигура которого внезапно ссутулилась. Он долго стоял неподвижно, словно заледенев.

...

Новый Континент, по ту сторону Черного Моря.

В пиратском Порту Кокосовой Пальмы, спрятанном неподалеку от Золотого залива, к причалу медленно швартовался трехмачтовый пиратский корабль с носовой фигурой в виде Золоторогого Оленя.

Золотое море было сердцем морской торговли Нового Континента и базой для государств, проводивших ранние исследования этих земель. Сто лет назад исследователи из Сириуса первыми высадились на остров Аркана, расположенный во внешней островной цепи Золотого моря.

Поскольку этот водоем был полузакрытым, условия плавания здесь оставались относительно безопасными. На его просторах раскинулись десятки тысяч островов разного размера. В последующее столетие этот регион быстро превратился в важнейший торговый узел, связывающий берега Черного Моря. Наибольшую прибыль приносила треугольная торговля, объединяющая Старый (Изначальный) Континент, Южный Континент и Новый Континент.

«Огнестрельное оружие, ткани» — «анума» — «золото, серебро, табак, специи». Так сформировался морской торговый путь, по которому текло чистое золото.

Однако, несмотря на то что в Золотом море располагалось множество постоянных баз Королевства Сириус и большая часть акватории находилась под его фактическим контролем, удаленность от метрополии делала военно-морские силы относительно слабыми. Обилие торговых судов превратило эти воды в настоящий рай для пиратов.

Порт Кокосовой Пальмы находился как раз среди вереницы мелких островов со сложными гидрологическими условиями. Место было скрытым и легко обороняемым. На прибрежных мысах возвышались две высокие дозорные башни, где постоянно дежурили вооруженные до зубов пираты. Оборона порта была организована на весьма приличном уровне.

В данный момент у причалов со спущенными черными и белыми парусами стояло не менее семи-восьми судов. Это были проходящие мимо пираты и контрабандисты, скупающие краденое. Вместе они формировали теневую экономику этих вод.

С глухим стуком опустились сходни. Под предводительством высокой женщины-капитана, облаченной в кожаный доспех и вооруженной устрашающе огромным мечом, на берег шумной гурьбой высыпала толпа пиратов самой разнообразной наружности.

Помимо гигантского меча, женщина-капитан выделялась копной длинных вьющихся волос изумрудного цвета, напоминающих о морских глубинах. Такой оттенок был огромной редкостью. По крайней мере, ни у одной из рас Старого и Нового Континентов не встречался столь великолепный и необычный цвет волос.

Аните как капитану не требовалось заниматься рутиной. На корабле были люди, ответственные за переговоры с советом капитанов, управляющим этим теневым портом.

Пиратские порты кардинально отличались от официальных государственных гаваней. Управляющие фракции, правила, отношение к пиратам — всё это сильно разнилось. Умение разбираться, в какой порт можно заходить, а в какой нельзя, было обязательным навыком для любого капитана.

А Порт Кокосовой Пальмы управлялся советом из нескольких весьма влиятельных пиратских капитанов. По меркам Золотого моря это был довольно крупный порт с неплохо организованной системой управления.

Толпа пиратов уверенно направилась к внушительной таверне, расположенной на острове.

Таверна Можжевельника, открытая приезжими контрабандистами, считалась главным элитным развлекательным заведением в порту. Извлекать из кишащего пиратами места прибыль, в несколько раз или даже в десятки раз превышающую доходы от обычного бизнеса, мог далеко не каждый.

Контрабандисты, ведущие такие дела, неизменно имели за спиной могущественных покровителей. И владельцы «Можжевельника», разумеется, не были исключением.

Едва переступив порог, команда «Золоторогого Оленя» подняла гвалт:

— Старина Сэм, тащи хорошую выпивку! За золотыми львами дело не станет!

— Давай джин, бакано, Пайстон... Сегодня я напьюсь в стельку!

— Да-да-да! Мы так долго торчали в Бухте Затонувших Кораблей, я до смерти соскучился по пойлу из «Можжевельника»!

Увидев вошедших, особенно высокую мечницу с яркой внешностью и огромным клинком за спиной, пираты в таверне, до этого громко хваставшиеся своими подвигами под воздействием алкоголя, мгновенно сбавили тон. Они бросали на нее скрытые, полные благоговения взгляды, боясь задерживать глаза дольше чем на секунду.

Команда «Золоторогого Оленя» в последнее время часто сталкивалась с подобной реакцией. Ведь их капитан теперь была одним из немногих мастеров третьего ранга в Бухте Затонувших Кораблей, не считая самих Пиратских Владык!

Даже в военно-морском флоте любого государства великий рыцарь третьего ранга мог рассчитывать как минимум на звание коммодора, а при наличии навыков навигации — и на контр-адмирала.

В масштабах всего пиратского города и даже всех пиратов изученных морей, капитан уже считалась элитным бойцом. Вполне возможно, что однажды она бросит вызов Пиратскому Владыке, правящему целым морским регионом, и сама наденет корону!

История о том, как новый капитан «Золоторогого Оленя» омылась в крови дракона и легендарно прорвалась на уровень великого рыцаря, произошла на глазах у множества пиратов Бухты Затонувших Кораблей. За четыре месяца эта история разлетелась по всему Новому Континенту, став новой легендой Туманного моря.

Поэтому статус экипажа «Золоторогого Оленя» взлетел до небес, и теперь они могли ходить с высоко поднятой головой. Даже сталкиваясь с людьми какого-нибудь Пиратского Владыки, они могли смотреть им прямо в глаза.

— Аха! Я ещё утром по пению птиц понял, что день сегодня будет отличный! Оказывается, к нам пожаловала сама капитан Анита с «Золоторогого Оленя». Выпивка за счет заведения! Старина Сэм угощает. Желаю вам поскорее стать новой королевой пиратов этих вод!

Бармен Сэм в белой рубашке, стоявший за стойкой, был человеком прекрасно осведомленным и не скупился на щедрость, выражая свое почтение экипажу «Золоторогого Оленя», чей статус теперь взлетел до небывалых высот.

— Что ж, благодарю вас, мистер Сэм!

Поблагодарив радушного бармена, Анита отпустила команду расслабляться, а сама уселась у барной стойки, не снимая огромного меча со спины. Её пальцы машинально накручивали прядь волос, которые приобрели свой необычный цвет после прорыва на уровень великого рыцаря с помощью драконьей крови. Она принялась изучать доску объявлений, увешанную разными сообщениями.

Железная самодисциплина, воспитанная с детства, делала Аниту абсолютно равнодушной к алкоголю. Спиртное притупляло чувства, замедляло реакцию и снижало скорость взмаха мечом.

Даже живя на пиратском корабле, где собрались прожженные пьяницы, хлещущие ром вместо воды, Анита не брала в рот ни капли. Врожденный талант в сочетании с почти суровой самодисциплиной, вероятно, и стали причиной того, что она смогла стать великим рыцарем, не достигнув и двадцати лет.

Даже сейчас, став великим рыцарем и обретя физическую мощь, сопоставимую с силой монстра, что давало ей полный иммунитет к негативному воздействию алкоголя, Анита сохраняла свою привычку.

...