— Ах! Как же хорошо там, где есть голубое небо и солнце. Проторчав столько времени в этой мрачной дыре, Бухте Затонувших Кораблей, я думала, что покроюсь плесенью.

Рядом с ней молодая девушка с длинными рыжими волосами, одетая в облегающий черный кожаный доспех, сделала огромный глоток пива из кружки, после чего со сладостным выдохом произнесла:

— О да, просто потрясающе!

После смерти предыдущего капитана они застряли в Бухте Затонувших Кораблей на долгие полгода. Им приходилось лавировать между могущественными пиратами со скрытыми мотивами, чтобы с трудом сохранить место «Золоторогого Оленя» в пиратском городе.

Затем начался преждевременный «Бунт Туманного моря», совпавший с успешным прорывом Аниты. Долгое пребывание в Бухте порядком истощило терпение свободолюбивой команды.

Стук.

Опустив пустую кружку, девушка оперлась белоснежными руками о стол.

Её выдающиеся формы заставили пиратов в таверне свернуть шеи. Однако, заметив пару клинков и два пистолета, висящих на широком кожаном поясе, обхватывающем её тонкую талию, и, что ещё важнее, спокойно сидящую рядом Аниту, они поспешно отводили взгляды.

Это была главный штурман корабля Моли Стелла, единственная девушка в экипаже до появления Аниты, и по совместительству племянница покойного старого капитана.

На пиратском корабле и в закрытой Бухте Затонувших Кораблей было не достать освежающего пива, которое так нравилось женщинам (или, точнее, женщинам-пиратам?) и которое было так сложно хранить. Наконец-то вернувшись в нормальное море под голубым небом, даже Моли решила немного расслабиться.

Анита с легкой улыбкой слушала безостановочную болтовню Моли. Прекрасно зная её характер, Анита понимала: можно ничего не отвечать, Моли прекрасно способна проговорить весь день сама с собой.

— В последнее время на восточном побережье Черного Моря очень неспокойно! Ого! Неужели Осьминогий Призрак Хаджинс возглавил пиратскую армаду и устроил резню в городе? Мы, конечно, пираты, но это уже слишком! К тому же, разве Пиратному Владыке Черного Моря нужны деньги?

Просматривая информацию на стене, Моли внезапно издала удивленный возглас.

В таких захолустьях, как пиратские порты, таверны часто выполняли функцию узлов обмена информацией и разведданными. Общедоступные новости просто вывешивались на стену, а за ценными сведениями обращались лично к бармену.

То, что сейчас читала Моли, оказалось газетной вырезкой, приколотой в углу стены. Это была «Ежедневная газета мореплавателей» — издание, пользующееся огромным влиянием среди моряков, навигаторов и пиратов.

Конечно, газета была сильно устаревшей.

Но само по себе получение новостей из-за океана на Новом Континенте было возможно лишь благодаря неутомимым почтовым крачкам.

Некоторые крупные организации специально дрессировали выносливых крачек для передачи сообщений, пересекая всё Черное Море и связывая Новый и Старый Континенты. Несмотря на необходимость нескольких пересадок и определенный процент потерь, этот способ связи оставался самым дешевым и эффективным в эту эпоху.

— Интересные новости. Оказывается, Тюльпаны в ответ на Резню в Порту Белого Кита выдвинули шесть «Новых звезд флота»! И больше половины пиратов, участвовавших в бойне, уже пошли на корм рыбам... Ой! Одна из «Новых звезд флота» тоже носит фамилию Галлиот! Ани, я не очень хорошо читаю на всеобщем языке Тюльпанов, посмотри-ка, это не ошибка?

Моли, прожившая с Анитой бок о бок шесть лет, разумеется, знала, что у той на родине остался младший брат, с которым они давно потеряли связь. Наткнувшись на знакомую фамилию, она тут же позвала подругу.

Учитывая культурные особенности континента, имен было мало, а фамилий много. Случались и совпадения, особенно в условиях языкового разнообразия разных стран. Например, знаменитая аристократическая фамилия Кавендиш имела множество ветвей, рассеянных по всем королевствам континента.

Услышав слова Моли, Анита, до этого лениво просматривавшая другие объявления, резко обернулась.

Свист!

От этого простого движения поднялся резкий порыв ветра, растрепавший рыжие волосы Моли.

Легко вообразить, какую бурю эмоций испытала великий рыцарь, услышав это слово!

— Первая партия «Новых звезд флота» Альянса Тюльпанов, в случайном порядке. Королевство Фалетис, Третий флот. Шестнадцатилетний капитан линейного корабля, коммандер Айвен Галлиот (корабль «Мыс Бурь»). Послужной список: после вступления в ряды флота служил на корабле пятого ранга «Серебряное Крыло». Получив высочайшие рекомендации от своего командира, капитана 1-го ранга Гера Коупера, с отличием окончил Королевскую военно-морскую академию... Во время учебы изобрел «практический метод профилактики и лечения цинги», за что был удостоен медали Гиппократа второго класса, Железного Креста и Медали Первооткрывателя третьего класса... После выпуска, благодаря выдающимся заслугам, стал самым молодым капитаном в истории флота королевства. Проявив героизм во время охоты на пиратов, был повышен до звания коммандера и назначен капитаном линейного корабля... Боевые достижения: уничтожение корабля «Дух Орла» с наградой в три тысячи золотых львов, корабля «Большой Палец» с наградой в две с половиной тысячи золотых львов, и корабля «Гробница Сухих Костей» с наградой в восемь тысяч золотых львов. В ходе этой операции объединенные военно-морские силы Альянса пустили ко дну...

Несмотря на то, что внутри Альянса существовал скрытый рейтинг, газета о нем не упоминала, дабы не сеять раздор среди союзников.

Итоговые награды «Новых звезд флота» также не разглашались, но новые должности и боевые заслуги не были военной тайной.

Это была демонстрация силы, оскал зубов. И, конечно же, нужно было выставить напоказ все достижения своей элиты.

Но даже среди всех шести «Новых звезд флота» из разных стран послужной список Айвена сиял ослепительнее всего!

Самым пугающим был его возраст — всего шестнадцать лет! Если он не погибнет в пути, то генеральские погоны рано или поздно лягут на его плечи!

— Это... это... — Руки великого рыцаря, способные разрубать волны и рушить горы, сейчас едва заметно дрожали.

Поначалу это была лишь инстинктивная реакция. Анита не питала особых иллюзий насчет того, что вероятность увидеть новости о брате в газете выше статистической погрешности.

Но, бросив на страницу всего один взгляд, она уже не могла отвести глаз.

Пусть в ее памяти брат остался слегка застенчивым мальчишкой, и этот образ совершенно не вязался с ослепительно ярким капитаном линейного корабля королевского флота, блистающим на страницах газеты.

Но с первого же взгляда на это имя, повинуясь какой-то мистической связи, Анита твердо уверовала: это ее родной брат Айвен!

Тем более что упоминание имени Гера Коупера, командира «Серебряного Крыла», стало неоспоримым доказательством.

Тринадцатилетняя Анита навсегда запомнила дядюшку Гера в ту ночь, полную крови и огня, шесть лет назад. Ей не нужно было видеть его лично, чтобы узнать.

Раньше, увязнув в проблемах со сменой капитана «Золоторогого Оленя» и сохранением места в Бухте Затонувших Кораблей, Анита пропустила статью об изобретении Айвеном методов борьбы с цингой. Но этот выпуск она не упустила.

— Хвала Богине! Какое счастье, что с тобой всё в порядке!

Анита бережно открепила газетную вырезку от стены и прижала ее к груди, словно это могло сократить расстояние между ней и братом, разделенным океаном. Губы ее растянулись в счастливой улыбке, но из глаз градом катились слезы, со стуком разбиваясь о пол.

За эти шесть лет она не раз умоляла старого капитана тайком отвезти ее в Городок Черный Камень. Единственным ее желанием было узнать, что брат жив. Кто бы мог подумать, что спустя столько лет этот мальчишка преподнесет ей такой невероятный сюрприз!

Должно быть, Айвен и дедушка Лео тоже из кожи вон лезли, пытаясь найти ее?

— Королевство Фалетис... — прошептала Анита, уже в уме прокладывая оптимальный маршрут с Нового Континента.

— Ани! Эта «Новая звезда флота» — действительно твой брат? — Видя редкое проявление эмоций у подруги, Моли без труда догадалась об истине. Однако, помимо радости за подругу, в её голосе скользило и легкое беспокойство.

— Конечно! Айвен самый лучший! — с воодушевлением ответила Анита.

Но тут же осознав ситуацию, она мгновенно стерла улыбку с лица. В конце концов, она была пиратом!

У ослепительно успешного капитана линейного корабля военно-морского флота есть сестра-пиратка? Нет, нет, нет, она ни в коем случае не должна испортить брату будущее, ни за что!

Закусив губу, Анита на секунду задумалась и сказала:

— Моли, передай команде: отныне никто не должен упоминать мою настоящую фамилию. Поняла?

Осознавая всю серьезность последствий раскрытия этой тайны, Моли серьезно кивнула.

— Мы просто забудем это имя! У всех великих пиратов есть свои громкие прозвища. Если мы начнем называть тебя так, это не вызовет подозрений. Тем более, после твоего прорыва кое-кто уже начал называть тебя «Изумрудный Свет». Ты только-только стала капитаном и прорвалась на уровень великого рыцаря. Кроме нашей команды, твое полное имя знает не так много людей в море, разве что пара-тройка стариков в Бухте Затонувших Кораблей. Люди быстро забывают. Лучший способ не дать вырасти сорнякам — засеять поле пшеницей! Отныне мы будем использовать только это прозвище вместо имени. И чем громче будет звучать имя Изумрудный Свет, тем меньше внимания будет привлекать Анита Галлиот. Со временем мы вообще сможем откреститься от этого имени.

Моли, как лучший напарник и помощник Аниты, сохраняла хладнокровие и мгновенно предложила самый жизнеспособный план.

— Отлично! С этого дня я — капитан «Золоторогого Оленя», великий рыцарь Изумрудный Свет! — Анита решительно кивнула, соглашаясь с предложением Моли.

Однако ее характер и сила исключали возможность того, что она станет прятаться, словно робкая девчонка. Она обязательно отправится в Королевство Фалетис, просто выберет более скрытный путь.

Шесть лет — слишком долгий срок. Чего бы это ни стоило, она должна увидеть повзрослевшего Айвена собственными глазами. Пусть даже она просто передаст ему весточку, чтобы он знал: сестра, которая любит его больше жизни, тоже жива...

А после этого... Пусть «старые знакомые» из Илии познают настоящий ужас и встретят самый мрачный час в своей жизни!!!