Время перенеслось вперед.

После получения срочного приказа о переводе из военного министерства, при полном содействии штаба Третьего флота, оформление всех документов было завершено без лишних задержек.

Айвен во главе своей команды поднялся на борт крейсера четвертого ранга «Мыс Бурь», который прошел капитальный ремонт, техническое обслуживание и был официально зачислен в боевой состав королевского флота, после чего они без промедления устремились в Порт Ньюин.

Шурх, шурх...

В просторной капитанской каюте Айвен, пожинающий плоды двойного триумфа в виде нового воинского звания и собственного военного корабля, ни на секунду не прекращал оттачивать личную силу.

Хотя для перехода на следующую ступень ученика Школы Оживления требовались лишь три условия: Зелье медиума, Амулет Дикой Природы и Оживление растений, на деле эти элементы являлись фундаментальными краеугольными камнями, на которых возвышалось колоссальное здание школьного колдовства.

За каждым колдовским навыком скрывалась глубочайшая система мистических знаний.

Даже обладая превосходной методологией обучения, заложенным ранее фундаментом знаний и поддержкой Оцифрованного зрения, Айвену было крайне нелегко полностью усвоить столь масштабный объем информации в сжатые сроки.

Поэтому, обретя наследие Школы Оживления, Айвен каждую свободную минуту посвящал тщательному изучению секретного свитка «Ритуал плоти».

Единственное, что вызывало у него легкое чувство досады, так это то, что каждый раз, когда ему казалось, будто он совершил грандиозный прорыв, на страницах «Ритуала плоти» проступали новые, ещё более запутанные и труднопостижимые тексты. Эти откровения безжалостно стирали малейшие искры гордыни, оставляя лишь холодный, расчетливый фокус и строгий академический подход.

Впрочем, Айвен находил истинное удовольствие в этом непрерывном процессе самосовершенствования, совершенно не ощущая скуки. А Оцифрованное зрение, позволяющее наглядно отслеживать каждую крохи прогресса, оказывало ему в этом неоценимую помощь.

Угу, угу...

Сова Бесс склонила голову набок, с неподдельным птичьим любопытством наблюдая за каждым движением своего хозяина.

Пройдя колдовскую модификацию, Бесс росла с пугающей скоростью. Хотя с момента ее рождения прошло едва ли около года, уровень ее интеллекта уже ничем не уступал развитию семи-восьмилетнего человеческого ребенка.

Айвен даже всерьез подумывал о том, чтобы использовать ментальную связь для обучения Бесс грамоте. Это позволило бы ей в полной мере соответствовать гордому мистическому титулу «Символа мудрости», а в будущем, возможно, даже стать первой настоящей совой-ученым.

Небо за иллюминатором постепенно окрасилось в сумеречные тона.

Последние лучи заходящего солнца косо упали на лицо погруженного в чтение юноши, вырвав его из транса концентрации. Только сейчас Айвен осознал, что наступил вечер.

Слегка потянувшись, он бросил взгляд на газовую лампу в углу каюты, но даже не подумал ее зажигать.

Щелк...

Пальцы Айвена издали звонкий щелчок.

На письменном столе мгновенно вспыхнули два горшка с растениями, похожими на гирлянды крошечных бумажных фонариков, излучая яркий, но удивительно мягкий свет. Мясистые белые бутоны этих цветов служили идеальными органическими лампочками.

Это был Висячий колокольчик ветра, модифицированный сорт, созданный предшественниками его школы, — экологически чистый и естественный осветительный прибор, доступный только магам Школы Оживления. Днем растение с потрясающей эффективностью поглощало и накапливало солнечный свет, чтобы ночью обеспечивать стабильное освещение на протяжении двух часов.

Достаточно было держать под рукой несколько таких кустов для попеременного использования, чтобы навсегда распрощаться с устаревшими газовыми лампами.

В ярком свете ботанических ламп можно было заметить, насколько сильно преобразилась капитанская каюта с момента первого заселения. Главным отличием стало появление множества горшков с самыми причудливыми и гротескными растениями.

Большинство из них Айвен извлек из личных запасов убитого змеелюда Хиберкрита. Каждое растение обладало невероятными магическими свойствами.

Трава зеленой сердцевины, способная очищать любую воду, включая превращение морской воды в пресную. Пурпурный четырехлистник, мгновенно меняющий цвет при контакте с духовной аурой. Аромат драконьего паслена, источающий усыпляющие благовония для глубокой медитации...

Среди всего этого многообразия лишь одно растение не принадлежало к коллекции школы. Это был образец, который Айвен лично добавил в свой исследовательский список — самая обыкновенная Венерина мухоловка.

Причина ее появления среди магической флоры была до смешного прагматичной: имея в своем распоряжении столь могущественное колдовство, как Оживление растений, как можно было не раскинуть мозгами и не выжать из него максимум пользы?

Если подвергнуть мухоловку глубокой модификации, а затем в критический момент мгновенно высвободить всю ее жизненную силу, заставив колоссально разрастись, не сможет ли этот гигантский растительный хищник прямо в пылу морского сражения перехватывать летящие вражеские пушечные ядра?

Стоит признать, полет фантазии Айвена не знал границ.

Конечно, создание полноценного колдовского щита, способного накрыть весь корабль, было нереалистичной задачей до достижения уровня легендарного судна. Но такой вот опосредованный метод защиты выглядел весьма осуществимым и практичным.

Это стало одной из амбициозных целей Айвена. В случае успеха он не только многократно повысит собственную выживаемость, но и впишет новый, невероятно полезный вид растения в гримуар Школы Оживления, оставив свое имя в веках, подобно великим предшественникам.

Стоило упомянуть ещё об одном обстоятельстве: после завершения миссии по охоте на пиратов Милан вовсе не собирался возвращаться в отдел тыла Третьего флота.

Перед их совместным отплытием он даже изрек весьма загадочную и пафосную фразу:

— Притоки судьбы неизбежно сольются с главным руслом, око бури распахнется в брызгах Черного Моря, а «сердце» определит, кому достанется корона... Как великий предсказатель, могу ли я остаться в стороне на стыке эпох?

После совместного убийства наполовину ставшего Магом Коварной Судьбы Басема способности Милана как предсказателя вновь сделали огромный скачок. Правда, побочным эффектом стало то, что парень сделался ещё более эксцентричным и склонным к мистическим бредням...

Лишь позже Айвен узнал, что эти слова были не просто пустой бравадой, а реальным предупреждением, которое Школа Предсказаний разослала своим членам! Пророчество, рожденное самим Всевидящим Оком!

Сам Милан ни черта не понимал скрытого в нем смысла и использовал эти строки исключительно для того, чтобы напустить на себя важности перед Айвеном.

Впрочем, Айвен был только рад его решению остаться на борту. Он был готов сделать Милана своим главным штурманом на всю оставшуюся жизнь. Такого полезного и универсального инструмента в его арсенале ещё поискать.

Подгоняемый Богиней муссонов, крейсер «Мыс Бурь» мчался на всех парусах, развивая скорость, значительно превосходящую ту, с которой Айвен впервые плыл в академию. Менее чем за десять дней они благополучно достигли Порта Ньюин.

Согласно приказу, Айвен должен был явиться в штаб флота.

Поскольку военно-морское министерство являлось ключевым ведомством, контролирующим сильнейшую военную мощь королевства, его главная резиденция закономерно располагалась в столице, Беклере. Однако для оперативности управления министерство открыло филиал и в Порту Ньюин.

Именно этому филиалу отныне подчинялись Айвен и его «Мыс Бурь».

Но...

Когда корабль пришвартовался, вся команда получила приказ оставаться на борту. Самого же Айвена встретил штабной капитан 1-го ранга, который, судя по всему, дожидался его уже давно. Офицер усадил юношу в ничем не примечательную карету без опознавательных знаков.

Что ещё больше настораживало, экипаж сопровождали шестеро закованных в тяжелую броню рыцарей, которые двигались по бокам кареты, словно две непреодолимые стальные стены.

Даже выезды консула не сопровождались подобной помпезностью!

— Коммандер Айвен, мне приказано сопроводить вас в секретное место. Прошу!

Вежливо, но не терпящим возражений тоном произнес капитан 1-го ранга, указывая на дверцу.

— Секретное место? Разве я прибыл в Порт Ньюин не для того, чтобы получить награду как «Новая звезда флота»?

Усаживаясь на мягкое сиденье неприметной кареты, Айвен почувствовал, как ситуация внезапно приобретает запутанный и странный оборот.

Его главной целью, ради которой он так отчаянно сражался за первое место в программе «Новая звезда флота», был легендарный Золотой компас из списка сокровищ.

И вот, когда казалось, что артефакт уже почти у него в кармане, события вдруг вышли из-под контроля.

Его поспешный вызов из Габрейда под предлогом церемонии награждения, очевидно, служил лишь ширмой, за которой скрывалась куда более глубокая интрига.

Если бы Айвен не узнал в этом штабном офицере внештатного преподавателя из Королевской военно-морской академии, с которым пересекался пару раз, он бы точно заподозрил заговор.

Несмотря на шапочное знакомство, на все вопросы Айвена офицер отвечал одной и той же сухой фразой:

— Прибудем на место — сами все узнаете.

Не имея иного выхода, Айвену оставалось лишь ехать в это пресловутое «секретное место», чтобы воочию убедиться, что происходит.

Цок-цок-цок...

Под звонкий цокот копыт процессия миновала главные городские районы, двинувшись вдоль береговой линии прямиком на юг.

Погода в этот день выдалась не из приятных. Хмурое, затянутое свинцовой пеленой небо давило на психику, вызывая смутное предчувствие грядущей беды.

По мере продвижения отряда легкая дымка, изначально едва заметная, начала густеть, превращаясь в плотный туман, сокративший видимость до жалких ста метров.

Глядя на невозмутимое лицо сидящего напротив офицера, Айвен наконец понял, почему для путешествия вдоль берега они выбрали карету, а не корабль.

Пытаться плыть по прибрежным водам в такой непроглядный туман и не напороться на рифы было бы настоящим чудом.

Внутри экипажа зажглась заранее приготовленная газовая лампа. Карета катилась по затянутой туманом тропе, углубляясь в совершенно безлюдную глушь. В тот самый момент, когда Айвен начал всерьез прикидывать в уме, как бы за минимальное время перебить шестерых тяжеловооруженных рыцарей...

Голос офицера нарушил тишину:

— Мы на месте!

Юноша мысленно выдохнул.

Выйдя из кареты вслед за своим сопровождающим, Айвен увидел, что у самого берега, где плескались волны, их уже дожидается небольшая лодка. А дальше, в мутном мареве тумана над морской гладью, вырисовывался исполинский черный силуэт.

Даже сквозь плотную пелену наметанный глаз Айвена безошибочно определил: это был как минимум линейный корабль второго ранга!

Полномочия офицера на этом заканчивались. Передав Айвена лодочникам, он вместе с безмолвными рыцарями развернулся и исчез в тумане.

— Опять в море? К чему вся эта театральность?

На его бормотание никто не ответил. Айвена усадили в лодку и быстро доставили к борту громадины.

К его немалому удивлению, линкор второго ранга оказался старым знакомым — тем самым «Морозным Белым Мечом», чудом избежавшим гибели во время битвы с кораблем-призраком.

И именно на этой палубе Айвен совершенно неожиданно наткнулся на ещё одно знакомое лицо — Энтони Крамера.

Увидев приятеля, Айвен мгновенно успокоился. Головоломка сложилась, и он наконец понял, ради чего затеяно все это путешествие.