— Ха-ха-ха, вот так сюрприз!

Радостно воскликнул Энтони и, бросившись навстречу поднявшемуся на борт Айвену, крепко стиснул его в объятиях.

— Какой ещё сюрприз? Это чистой воды потрясение!

Слегка посетовал Айвен, похлопав друга по спине.

— Затеял такое дело и даже словом не обмолвился, заставил меня строить параноидальные догадки.

— Если бы я проговорился заранее, разве это было бы сюрпризом? Ах да, совсем забыл поздравить! Первая «Новая звезда флота» королевства, самый молодой капитан линкора! Ты просто собрал все лавры. Мое почтение!

Энтони хитро усмехнулся. В его понимании внезапное хорошее событие — это сюрприз, а плохое — потрясение. И происходящее сегодня, безусловно, относилось к категории невероятной удачи!

— Спасибо. Просто оказался в нужном месте в нужное время.

Айвен не желал бередить воспоминания о тех смертельных опасностях и лишениях, через которые ему пришлось пройти ради этих достижений, поэтому лишь скромно отмахнулся от похвал.

— Ладно, выкладывай! К чему такая грандиозная секретность? Уровень безопасности зашкаливает!

Хотя у Айвена уже были свои подозрения, он хотел услышать подробности из уст Энтони.

Вжух, вжух, вжух...

Приняв на борт пассажира, «Морозный Белый Меч» поднял паруса, выбрал якорь и направился в открытое море.

Скрывать правду больше не имело смысла.

— Мы скоро сказочно разбогатеем, Айвен!

Догадка подтвердилась. Присутствие Энтони и атмосфера строжайшей секретности могли означать лишь одно: все это было напрямую связано с их совместным творением — Песнью Сирены.

Айвен просто не ожидал, что дело примет столь высокий государственный оборот и привлечет такие масштабные силы!

Около трех месяцев назад, когда Айвен ещё бороздил океан, охотясь на пиратов, Энтони, получив его согласие, провел предварительную оценку их изобретения. Осознав его колоссальный потенциал, он задействовал экстренные каналы связи и передал готовые чертежи вместе с прототипом прямо в руки ректора Принстона.

И хотя оба соавтора старались оценивать свое детище максимально высоко, их мышление ограничивалось тактическим уровнем. Они даже не подозревали, какое грандиозное стратегическое влияние этот артефакт может оказать на глобальный морской баланс сил.

Но ректор Принстон и стоящая за ним Ее Величество Королева смотрели на мир совершенно иначе.

Разве мог монарх, чьи амбиции простирались на бескрайние океанские просторы, проигнорировать угрозу со стороны истинных владык глубин — морских монстров?

Морские чудовища де-факто правили океанами. Даже тварь малого вида, способная подавить свою первобытную ненависть к человечеству и атакующая из засады, могла создать критические проблемы для линейного корабля — вершины инженерной мысли людей.

Океан даровал монстрам абсолютное превосходство, делая людей, сухопутных созданий, уязвимыми и бессильными.

Однако появление Песни Сирены грозило одним махом перевернуть этот статус-кво, сохранявшийся столетиями, с того самого момента, как человечество освоило дальнее мореплавание!

Сегодня был знаменательный день: королевство направило специальную комиссию наблюдателей в Порт Ньюин, чтобы в полевых условиях доказать эффективность Песни Сирены.

Естественно, этот день не был первым в цикле испытаний. Айвен не мог так удачно совпасть по времени.

За плечами у военных уже была половина месяца тщательных тестов. Проверив прибор на обычных морских монстрах, стаях магических тварей и чудовищах малого вида, сегодня комиссия переходила к самому опасному этапу — испытанию на крупном виде.

И если бы Айвен не являлся главным конструктором Песни Сирены, никто бы не стал рисковать утечкой информации, специально отзывая его из Третьего флота в столь судьбоносный для будущего королевства момент.

Полигон находился не так уж далеко от берега. «Морозному Белому Мечу» потребовалось всего полтора часа стандартного хода, чтобы достичь заданных координат.

В конце концов, высокопоставленные господа из комиссии не могли рисковать своими жизнями, отправляясь на поиски диких монстров в глубокие воды, тем более что среди наблюдателей присутствовал сам наследный принц!

Именно поэтому...

Когда крейсер приблизился к намеченной зоне, до слуха Айвена сквозь густую пелену тумана донесся тяжелый, булькающий гул, похожий на вращение гигантского водоворота.

Бур-бур-бур...

Звук был таким, словно колоссальное существо отчаянно билось и перекатывалось глубоко под толщей воды.

А затем...

Клик, клик, клик...

В кармане камзола Айвена внезапно ожил механический ритм. Он поспешно достал Компас на монстров, выменянный у Энтони перед последним отбытием из Ньюина.

Откинув серебряную крышку, он увидел, как на сложном часовом циферблате медленно вращается зеленая сапфировая стрелка, пока, наконец, не замерла, указывая на час.

Точно по курсу движения «Морозного Белого Меча»!

Сомнений в природе аномально густого морского тумана у Айвена не осталось.

Генерация тумана была естественным талантом многих монстров, таким же физиологическим процессом, как дыхание. Но чтобы создать столь плотную и обширную завесу, монстр должен был не только обладать колоссальными размерами, но и находиться в этом районе очень долгое время.

Впрочем, Айвену даже не требовался Компас на монстров. Опыт столкновения с тремя чудовищами дал ему достаточную базу для сравнения. После начала медитации его обострившиеся чувства позволяли уловить специфический запах морского монстра даже сквозь влажный туман!

В соленом дыхании моря явственно читалась едкая, тошнотворная вонь гниющей рыбы и кислоты. Хотя запах был слабым, он не мог укрыться от микроскопического восприятия юноши.

Вскоре линкор достиг позиции. На мачте вспыхнул желтый свет мощного алхимического сигнального фонаря, легко пробивший мглу. В ответ, примерно в десяти километрах по трем другим направлениям, заморгали такие же огни.

Четыре сигнальных точки означали присутствие четырех военных кораблей, по классу не уступающих линейным кораблям второго ранга.

Как опытный капитан, Айвен знал, что это минутная готовность.

— Началось!

С азартом воскликнул Энтони. Он уже присутствовал на предыдущих этапах тестов и прекрасно знал регламент.

На исходе последней минуты, за десять секунд до конца, фонарь на самом дальнем, западном корабле, явно выполнявшем функции флагмана, замигал с частотой раз в секунду.

Желтые вспышки пульсировали в тумане, видимые всем участникам операции.

Восемь, семь, шесть... три, два, один...

Крак!

Раздался глухой скрежет, словно лопнули исполинские цепи.

В самом центре морского квадрата, очерченного четырьмя линкорами, вода вскипела. Поднялся оглушительный рев волн — закованное под водой чудовище наконец сбросило путы и рванулось на свободу с пугающей скоростью.

Стрелка Компаса на монстров в руке Айвена резко дернулась, показывая, что тварь целенаправленно мчится к западному кораблю, ближе к открытому морю. Для крупного вида глубокие воды были родной стихией.

Однако за полмесяца тренировок экипажи кораблей отточили свои действия до автоматизма. Они слаженно и методично переключали сигналы, словно единый организм.

Айвен видел, что военные моделируют реальную боевую обстановку. За исключением первоначальных оков, сдерживающих монстра, они не применяли абсолютно никаких мистических сил.

— Айвен, смотри внимательно! Сейчас включат Песнь Сирены!

С западного линкора ударила невидимая инфразвуковая волна, стремительно распространяясь в плотной водной среде на много километров вокруг.

Эффект не заставил себя ждать.

Исполинская тварь первой отреагировала на эту узкополосную частоту. Словно получив кувалдой по невидимому нервному узлу, монстр резко затормозил, развернулся прямо под водой и в панике бросился на север.

Но тут же заморгал северный фонарь, и в воду ударила новая волна Песни Сирены. Вскоре установки заработали на всех четырех кораблях, создавая непреодолимую стену невыносимого звука.

Одновременно «Морозный Белый Меч» и три других линкора начали медленно сжимать кольцо, отрезая монстру пути к отступлению.

Тестируя новый алхимический прибор, флот одновременно искал оптимальные тактические схемы его применения.

Как и в предыдущих случаях, Песнь Сирены превзошла все ожидания военных.

Меньше чем через минуту запертый в звуковой ловушке монстр не выдержал чудовищного инфразвукового давления, разрывающего его внутренности. Инстинкт самосохранения взял верх, и тварь с яростным ревом выбросилась на поверхность.

Бум!

Из пенящейся воды вырвался гигантский, извивающийся клубок из десятков мясистых, багрово-черных щупалец. Тварь пробила туманную завесу, представ во всем своем первобытном ужасе.

Монстр превосходил размерами даже сам линкор. Его хлещущие щупальца вздымали в воздух тонны воды, а каждый дюйм багрово-черной слизистой кожи излучал ауру безумия, кровожадности и невообразимого ужаса!

Одного взгляда на это исчадие бездны было достаточно, чтобы человек со слабой волей до конца своих дней страдал от тяжелейшей талассофобии, страшась даже подойти к берегу.

Этот первобытный страх был вшит в генетический код выживания человеческого вида!

— Проклятье! Это же порождение Матери Монстров Экето... Крупный вид, Морской дьявол!

Свое прозвище этот монстр получил из-за панического ужаса, который он вселял в сердца моряков дальнего плавания. На деле же это был гигантский багрово-черный осьминог. Главным его отличием был массивный панцирь из чистого черного материала, напоминающего чугун, который покрывал центральную часть головы, надежно защищая уязвимый нервный центр.

Наличие одновременно панциря и щупалец недвусмысленно указывало на принадлежность к искаженной родословной Экето!

Оставалось загадкой, какой могущественный маг или рыцарь сумел изловить этого колосса и доставить на полигон в качестве подопытной крысы для Песни Сирены.