В этом мире исполинских морских существ, чьи габариты сопоставимы с кораблями, принято называть «морскими монстрами».

Каждый такой монстр, без исключений, является сверхъестественным существом. Даже самые мелкие особи малого вида достигают тридцати метров в длину, в то время как представители крупного вида обычно варьируются от пятидесяти до ста метров. Для сравнения, самый мощный военный корабль человечества — линейный корабль первого ранга — имеет длину всего семьдесят метров.

Гигантские виды перешагивают отметку в пятьсот метров, что превышает длину семи выстроенных в линию линкоров первого ранга.

Но на самой вершине этой чудовищной пищевой цепи стоят «Дети Морского Бога» — титаны длиной свыше тысячи метров, размером с полноценный остров.

Появившийся перед ними Морской дьявол принадлежал к крупному виду. Длина его основного туловища составляла восемьдесят метров, не говоря уже о десятках щупалец, каждое из которых вдвое превышало длину тела. Было очевидно, что монстр находится на пике своего развития и уже одной ногой стоит на пороге эволюции в гигантский вид.

Будучи порождением Экето, он пылал врожденной, животной ненавистью к человеческому роду. Необъяснимо вырванный из родной среды обитания и загнанный в угол неведомой звуковой пыткой, монстр впал в состояние абсолютного берсерка. Как только его тело показалось над водой, он обрушил всю свою ярость на ближайший северный линкор!

— Внимание всем орудийным расчетам! Заряжай сплошными ядрами! Приготовиться к залпу!

На борту атакованного линкора второго ранга капитан, несмотря на бьющий в лицо ураганный ветер, пропитанный смрадом гниющей плоти, сохранял ледяное спокойствие. Его приказ прогремел над палубой.

Бум! Бум! Бум! Бум! Бум! Бум!

Оранжевые вспышки выстрелов разорвали мглу, окрасив море по левому борту в багровые тона.

Три орудийные палубы, сорок пять пушек одного борта рявкнули одновременно. В их числе были и тринадцать монструозных 32-фунтовых орудий, каждое весом 3,3 тонны. Раскаленные чугунные ядра с пронзительным воем, неся в себе чудовищную кинетическую энергию, обрушились на гротескное тело Морского дьявола.

Промахнуться по такой массивной цели с дистанции в восемьсот метров было физически невозможно.

Облако синей кровавой пыли взметнулось в воздух над искромсанной тушей.

Раскаленный металл с легкостью прошивал толстую кожу, разрывая внутренности в клочья. Другие ядра начисто срубали толстые щупальца, отбрасывая их далеко в кипящую пену.

Один-единственный бортовой залп мгновенно захлебнул яростную атаку монстра. В цель попало более двадцати ядер, отняв у чудовища почти половину жизненных сил.

— Заряжай!

Голос старшего артиллериста не дрогнул. Канониры с лихорадочной скоростью приступили к перезарядке.

Внедрение новых пороховых зарядов, обернутых в специальную ткань из трута, обеспечивало полное сгорание пороха в стволе и в разы сокращало время перезарядки.

Благодаря этой инновации даже расчеты неподъемных 32-фунтовых орудий выдавали поразительный темп стрельбы — два выстрела в минуту. Расчеты 24-фунтовых, 18-фунтовых и 12-фунтовых пушек работали ещё быстрее, создавая непрерывный свинцовый шквал.

— Огонь!

Северному линкору даже не потребовалась помощь трех других кораблей, которые уже стягивали кольцо окружения. После второго слаженного залпа Морской дьявол, превращенный в кровоточащее решето, полностью лишился способности к сопротивлению.

В этот момент «Морозный Белый Меч» наконец подошел к месту побоища, над которым все ещё стлался едкий пороховой дым.

Айвен смог во всех ужасающих подробностях рассмотреть израненного титана. За все время плавания ему ещё ни разу не доводилось встречать представителя крупного вида.

Впрочем, не встречать их было величайшим благом. Без покровительства могущественного эксперта вроде Святого Меча Розы шансы выжить при такой встрече равнялись нулю.

Ходили мрачные легенды, что гордость Сириуса — Великий флот Сокровищ — четырежды терпел тотальное крушение в открытом океане. Дважды причиной стали аномальные штормы, а дважды — столкновение с мигрирующими стаями гигантских морских монстров.

Жизнестойкость Морского дьявола оказалась поразительной, превосходя даже выносливость Туманной морской звезды миражей, с которой Айвен сражался ранее.

Бах! Бах! Бах!

Даже плавая на поверхности в луже собственной синей крови, безвольная туша продолжала конвульсивно лупить изувеченными щупальцами по воде. Каждого такого неконтролируемого удара с лихвой хватило бы, чтобы разнести в щепки одномачтовый рыболовецкий баркас.

Но исход битвы был предрешен.

Победа была достигнута без единой человеческой жертвы!

Агония Морского дьявола была лишь вопросом времени. Вскоре он окончательно затихнет и отправится на дно.

Практика наглядно продемонстрировала: в надводном бою даже крупный вид морского монстра не способен тягаться с огневой мощью линейного корабля второго ранга, оснащенного передовым вооружением.

И этот триумфальный финал безоговорочно подтвердил феноменальную эффективность Песни Сирены!

Испытания завершились абсолютным успехом.

Айвен и Энтони, как отцы-основатели этой технологии, не смогли сдержать улыбок и принялись хлопать в ладоши, празднуя победу флота и свой личный триумф.

— Идеально! Ха-ха-ха!

Четыре линкора выстроились в походный ордер.

И только сейчас, в разгар эйфории, Айвен присмотрелся к западному флагману. К его изумлению, это был «Замок Уэстон» — линейный корабль первого ранга, коих во всем королевстве насчитывались единицы. А на его грот-мачте гордо развевался королевский штандарт!

Не было никаких сомнений: самый высокопоставленный гость этого мероприятия находился именно на борту этого плавучего форта.

— Коммандер Айвен, коммандер Энтони. Пожалуйста, поднимитесь на борт.

Голос зазвучал прямо в их головах, словно невидимый собеседник стоял в шаге от них, при этом не задействуя идентификационные карты Ока Фиалки.

Это был голос ректора Принстона.

Друзья переглянулись. Ошибиться было невозможно.

Большинство членов Ока Фиалки вели двойную жизнь: днем они служили офицерами королевского флота, а в тени практиковали магию.

Но кем бы ни выступал Принстон — бывшим адмиралом флота, ректором Королевской военно-морской академии или негласным лидером тайного общества, — для них двоих он был абсолютным, неоспоримым авторитетом.

Услышав призыв босса, Айвен не стал дожидаться, пока матросы спустят шлюпку.

Топ...

Оттолкнувшись от палубы, он стрелой перелетел через фальшборт. Его тяжелые армейские сапоги едва касались гребней волн, словно он бежал по твердой земле, только в разы быстрее.

Энтони, будучи богатеньким наследником, тоже не испытывал трудностей. Сила Кольца хождения по воде безупречно решила проблему транспортировки.

Вшух! Вшух!

Через мгновение оба офицера грациозно приземлились на палубу «Замка Уэстон».

— Ваше Высочество! Господин ректор! Добрый день!

Айвен и Энтони почтительно отсалютовали группе людей, во главе которой стояли молодая женщина с властной осанкой и седовласый старец.

— Ха-ха-ха, а вот и наши молодые дарования, главные герои сегодняшнего торжества!

Ректор Принстон, излучая теплоту и добродушие, с искренней улыбкой представил изобретателей Песни Сирены высоким гостям из столицы.

Достигнув таких высот власти и могущества, он давно мог позволить себе игнорировать жесткие рамки придворного этикета и говорить то, что думает.

— Под мудрым руководством ректора Принстона и военно-морская академия, и Око Фиалки год за годом выпускают выдающиеся таланты. Именно благодаря таким непоколебимым столпам королевства у нашей молодежи появляются возможности для столь грандиозных свершений!

Рокочущим басом отозвался высокий, статный мужчина. Его наряд был безупречен, а на воротнике красовался сложный фамильный герб. В одной фразе он умудрился польстить сразу троим — классический аристократический реверанс.

Айвен мельком изучил вышитый герб. Синий цвет, символизирующий верность и истину; красный — воинскую стойкость и отвагу; белый скакун, олицетворяющий готовность служить сюзерену, и уникальный подсолнух с правой стороны.

Обладая феноменальной памятью, Айвен без труда идентифицировал герб. Маркиз Ганза, непоколебимый роялист и прожженный царедворец.

Старый ректор лишь вежливо улыбнулся. Словам лести, особенно из уст представителя воинствующей аристократии ранга великого рыцаря, не стоило придавать большого значения.

Пока государство находится на подъеме, противоречия между фракциями нивелируются взаимной выгодой. Внешне все выглядит мирно и гладко, но поверить в искренность подобных речей может только глупец.

Вторым взял слово пожилой священнослужитель в строгой черной рясе. Его речь, как и подобает представителю церкви, изобиловала возвышенными метафорами и глобальными перспективами:

— Полмесяца тщательных испытаний позади. Мы все воочию убедились в невероятной мощи Песни Сирены. Настало время ускорить экспансию в неизведанные воды океана. Устранив главную преграду, человечество совершит колоссальный рывок в развитии мореплавания! И сияние Богини озарит самые отдаленные уголки мира!

Этим оратором был не кто иной, как епископ Большого собора Ньюина Бенедикт — тот самый старец, что вместе с Принстоном сокрушил проекцию злого Бога Оперы.

Благодаря мощной поддержке местных властей, в первую очередь королевской фракции, и своевременным действиям его отряда Рыцарей Железной Стены во время Резни в Порту Белого Кита, церковь оказалась единственной официальной структурой, показавшей себя с лучшей стороны в тот темный час.

Учитывая десятилетия его безупречного служения, вскоре Бенедикт должен был получить назначение на пост архиепископа всей епархии Фалетис.

Перед отъездом из Ньюина он был приглашен в качестве официального представителя Церкви Богини, чтобы подтвердить действенность нового алхимического устройства.

И это приглашение исходило от самих верхов королевства.

Дело было вовсе не в халатности высшего командования. В отличие от легко копируемого метода борьбы с цингой, Песнь Сирены представляла собой сложнейший алхимический механизм. Разгадать его устройство простым визуальным осмотром было невозможно.

Это революционное изобретение могло стать монопольным военным продуктом Фалетиса. Достаточно было встроить в прибор системы самоуничтожения при вскрытии, а затем продавать его союзным державам по баснословным ценам под видом военных закупок.

И Церковь с ее непререкаемым авторитетом идеально подходила на роль посредника и гаранта в этой торговле!

Верхушку королевства совершенно не заботило, получит ли Богиня больше духовной энергии благодаря росту морских перевозок. Бесконечность плюс сто или плюс тысяча — все равно бесконечность. Богиня оставалась Богиней, а вот приток золота в государственную казну был вполне осязаемым.

Исследование новых океанов всегда сопряжено с колоссальными рисками. И даже Песнь Сирены не могла гарантировать мгновенного покорения всех морских путей.

Однако...

Многократное повышение безопасности мореплавания было достаточным аргументом, чтобы заставить адмиралтейства других стран щедро раскошелиться.

Королевство уже предвкушало, как золотые реки потекут в их хранилища, обещая прибыль куда более надежную и быструю, чем любые морские авантюры.