Шаг...

Айвен вернулся на палубу линкора «Замок Уэстон», бережно прижимая к груди три Плода эссенции размером с добротные арбузы.

Собравшиеся здесь люди повидали многое на своем веку. Их психика была куда крепче, чем у бедняги Милана, так что жутковатое зрелище поедания туши монстра не вызвало у них отторжения. Ни один мускул не дрогнул на их лицах.

— И ради этого ты просил тушу?

Взгляд Принстона сфокусировался на плодах в руках юноши.

Полупрозрачная кожура переливалась градиентом от бледно-зеленого до насыщенного рубинового оттенка, напоминая чистейший турмалин. Внутри, словно зерна граната, тесно жались друг к другу пылающие алым светом ягоды.

Это походило не на фрукт, а на шкатулку с бесценными драгоценностями. Даже повидавший чудеса великий маг не смог отвести глаз. А вот сам факт того, что Айвен без зазрений совести «переварил» целого монстра, Принстона ничуть не заботил.

«Кхм, разве мне не нужно сохранять лицо?» — смутился Айвен.

— Именно так. Прошу вас, господин директор, снимите пробу!

Айвен сдержал обещание и протянул один плод старику. Он никогда не отказывался от своих слов.

Однако в этот момент он кожей почувствовал, как два обжигающих взгляда впились в оставшиеся плоды. Юноша с тоской осознал, что забрать всё себе у него явно не выйдет.

Оставим за скобками колоссальную практическую ценность плода. Его завораживающая красота оказывала поистине магическое влияние на женщин. Особенно на ту женщину, которой он просто физически не мог отказать...

Немного поразмыслив, Айвен пришел к выводу, что туша досталась ему даром, а затраты составили всего один флакон зелья. Скрепя сердце, он протянул второй плод Её Высочеству.

А вот жадный взгляд Энтони был проигнорирован с каменным лицом.

Продолжая мысленно оплакивать потерю, Айвен утешал себя: «Хороший подарок — залог повышения и прибавки к жалованью!»

Тем временем старый директор, давно вышедший из того возраста, когда можно купиться на красивую обертку, разломил плод и попробовал одну ягоду. В его глазах вспыхнул огонек, но тут же погас, сменившись разочарованным вздохом.

— Вкус просто божественный. Пожалуй, это лучший фрукт в моей жизни! Но для сверхъестественного моего уровня эффект от него практически нулевой. Тратить такое сокровище ради простого гастрономического удовольствия — преступное расточительство.

С этими словами директор, не колеблясь ни секунды, вложил почти нетронутый Плод эссенции обратно в руки опешившего Айвена.

— Ты сейчас находишься в фазе стремительного роста. Тебе эти ресурсы нужнее. Я хочу видеть, как ты грамотно распорядишься ими и станешь сильнее. К тому же, негоже лицу королевского флота ходить в статусе простого ученика! Ха-ха-ха!

Айвен стоял в оцепенении, сжимая вернувшийся плод. Директор Принстон — святой человек! Не то что некоторые...

Заметив, как два других взгляда снова скрестились на фрукте, Айвен молниеносно спрятал его за пазуху, не обращая внимания на разочарование Ливены и Энтони.

— Благодарю вас, господин директор! Я использую этот плод с умом и постараюсь как можно скорее прорваться к рангу официального мага!

Этой фразой он расставил все точки над «i».

«Еще чего! Вы, богатенькие аристократы, смеете отбирать хлеб у простого бедняка, который всего добивается сам? Шиш вам с маслом!»

Айвен был уверен: имея на руках два Плода эссенции, он сможет довести все свои характеристики до уровня опытного рыцаря ещё до конца этого года, до своего семнадцатилетия. И самое главное — поднять показатель Духа до 0,99, выполнив важнейшее условие для прорыва.

С достаточным количеством ресурсов и помощью Оцифрованного зрения, филигранно контролирующего процессы в организме, он сможет усвоить энергию плодов с максимальной эффективностью и в кратчайшие сроки!

А вот уникальная технология варки Магического зелья экстракции — это уже совершенно отдельный разговор и повод для будущего бизнеса.

Когда Айвен и остальные вернулись на сушу, уже стемнело. Представители комиссии, отягощенные «государственными делами», умчались из Порта Ньюин ещё до захода солнца.

Стратегический потенциал Песней Сирены и баснословные барыши заставили их головы работать на пределе возможностей. Каждой фракции предстояло вырвать свой кусок пирога.

До всего этого Айвену пока не было дела. Он лишь знал, что его вес внутри Алхимической школы существенно вырос.

Что касается его давней выдумки о принадлежности к мифической Школе Оживления, то директор Принстон и принцесса приняли эту легенду без особых проблем. В конце концов, маги Алхимической школы больше всего ценили равноценный обмен.

Старик не слишком заинтересовался так называемой Школой Оживления, пусть Айвен и подавал ее как затерянную ветвь древних алхимиков. Выбор магического пути — дело сугубо личное, полное рисков и неопределенностей. Никто, даже великий маг, не мог с уверенностью судить о правильности чужого выбора.

Пока маг не достигнет уровня коронного мага, никто не осмелится заявить, что именно его путь — единственно верный!

А сколько в мире вообще существовало коронных магов четвертого ранга, с которыми не решались связываться даже ангелы церкви?

Насколько знал Принстон, на всем Старом Континенте их насчитывалось не больше пяти, да и те были скорее героями полузабытых мифов. А что творилось на Новом Континенте и за пределами бескрайних океанов? Этого маг третьего ранга знать не мог.

Айвен совершенно не опасался, что Алхимическая школа позарится на наследие его Школы Оживления. Маги посвящали свои жизни достижению абсолютных знаний строго в своей узкой специализации. Им банально не хватало времени распыляться на чужие дисциплины.

Знание — сила, но лишь тогда, когда оно структурировано! Хаотичное поглощение мистических таинств без четкого вектора развития не только не приблизит мага к коронному рангу, но и станет тяжким бременем, повысив риск фатальной потери контроля.

Особенно это касалось высших знаний!

Что же до базовой теории, то одной Теневой библиотеки с лихвой хватало, чтобы переплюнуть большинство магических фракций мира. Рисковать лояльностью молодого гения, штампующего инновации одну за другой, ради туманной перспективы изучить чужие высокоуровневые фолианты? Игра не стоила свеч.

Конечно, будь его начальником жестокий дикий маг, Айвен вел бы себя иначе. Но пока директор и принцесса проявляли к нему лишь заботу.

Единственное, что не давало Айвену покоя, — это слова Принстона на прощание, когда тот вручал ему флакон с Дыханием гигантского зверя.

— Мальчик мой, если ты намерен и дальше идти по пути мага, то это зелье — а точнее, его воздействие на твою живую духовную энергию — станет для тебя смертельным ядом. Я отдаю его тебе как часть награды Новой звезды флота, но если тебе некуда его пристроить, можешь вернуть. Я обменяю его на эквивалентные ресурсы для твоего развития.

Эти полные скрытого смысла слова подтвердили давние подозрения юноши.

Для продвижения к высшим рангам на любом сверхъестественном пути необходим баланс! Физическая оболочка и дух — золотой дуэт, где нельзя допускать перекосов!

В секретных рыцарских трактатах говорилось, что для превращения в великого рыцаря, способного голыми руками крушить сталь и отбивать стрелы, воин должен довести свою убежденность до абсолюта, преобразовав ее в силу, способную влиять на реальность!

Айвен ещё не достиг того уровня, чтобы видеть саму суть вещей. Но если бы ему сказали, что рыцарская «убежденность» не имеет ничего общего с духовным сиянием магов, он бы рассмеялся этому человеку в лицо.

Возникал парадокс. Как одна и та же духовная энергия может сохранять изменчивую, податливую природу магии и одновременно обретать твердость, способную разрубать доспехи?

Быть одновременно газом и камнем? Находиться в двух местах сразу?

«Квантовая суперпозиция в фэнтезийном мире?» — усмехнулся Айвен. Но ведь даже магический мир должен подчиняться фундаментальным законам!

На ранних этапах физическая культивация рыцаря прекрасно сочеталась с другими сверхъестественными классами. Но на третьем ранге, когда происходил качественный скачок и пробуждалась боевая аура, путь рыцаря требовал абсолютной чистоты.

Чистоты пути! Чистоты духа! Чистоты убеждений!

Перед Айвеном пока не стоял жесткий выбор, но, держа в руках древнейшее наследие Школы Древа Жизни, как он мог отказаться от столь сияющих перспектив?

Воплотить Древо Жизни, познать истоки мироздания! Разорвать цепи судьбы, о которых говорил дядя Гер, утверждавший, что даже пиковые рыцари в итоге остаются лишь послушными инструментами!

Пусть древнейшее не всегда значит сильнейшее, но глубина мистических познаний и потенциал Школы Древа Жизни были поистине безграничны.

С другой стороны, Айвен практиковал Фехтование Белого Паруса с восьми лет. Каждый божий день до самого шестнадцатилетия он оттачивал удары. Искусство меча въелось в его плоть и кровь. Отказаться от пути рыцаря — всё равно что вырвать половину сердца.

Айвен категорически не желал мириться с таким исходом.

Пусть это прозвучит самонадеянно, но он собирался найти способ совместить несовместимое. За тысячи лет истории наверняка находились гении, бившиеся над этой же загадкой.

В крайнем случае, у него был запасной план — Метод тренировки Воина Орла, добытый у туземцев Нового Континента. Этот путь базировался на симбиозе татуировок-печатей и грубой физической силы, что позволяло обойти конфликт духовных энергий.

В конце концов, в вопросах модификации и изучения живых организмов его «Школа Оживления» не знала равных. Если это не удавалось другим, это не значит, что не удастся ему!

Так или иначе, флакон с Дыханием гигантского зверя ему действительно не подходил.

«Зато я знаю кое-кого, кому он придется как раз впору!»

Вечером, после праздничного ужина с Энтони, Айвен стоял на палубе «Мыса Бурь». Глядя в сторону темнеющих пригородов Порта Ньюин, он загадочно улыбнулся.