Где-то в таинственных и бескрайних просторах Черного Моря.

Климат здесь не подчинялся никаким законам природы. Ясное небо могло в мгновение ока смениться апокалиптическим штормом, а исполинские цунами, способные смыть целые города, были здесь обычным делом.

Прямо в эпицентре этого хаоса возвышалась одинокая скала.

Она вырастала прямо со дна глубочайшей впадины, пронзая толщу воды подобно гигантскому шипу. На десятки тысяч квадратных километров вокруг это был единственный клочок суши!

На голых камнях не росло ни единой травинки. Вместо леса остров покрывали жутковатые изваяния морских обитателей: киты, моллюски, актинии, осьминоги, морские коньки и змеи... Здесь были собраны все известные человечеству виды, а также бесчисленное множество монстров, не поддающихся классификации.

У каждого изваяния имелись шипастые панцири и извивающиеся щупальца, что придавало им гротескный и пугающий вид. От одного взгляда на эти скульптуры кровь стыла в жилах.

Это было священное место, воздвигнутое Матерью Монстров. Обетованная земля для морских чудовищ и главная цитадель Братства Глубин. Скала стояла нерушимо, стойко перенося удары стихии и разрушительные цунами!

Гррр!

Шшш...

В водах вокруг острова кишмя кишели монстры. Даже редкие в других морях гигантские виды плавали здесь стаями, словно живое стихийное бедствие. Своими массивными телами они взбалтывали море, превращая и без того суровые воды в абсолютную зону отчуждения для рода человеческого!

Но вот парадокс.

У подножия острова, позади величественного и мрачного храма, упирающегося шпилями в грозовые облака, в широком наполовину затопленном гроте... мирно стоял пиратский корабль с черными парусами!

Человеческое судно в самом сердце обители Братства Глубин, кишащей ненавидящими людей тварями? Неужели монстры внезапно сменили гнев на милость?

По размерам этот пиратский корабль не уступал военным линейным кораблям второго ранга, что было невероятной редкостью для корсаров, предпочитавших маневренность.

На черном грот-мачте зловеще скалился череп в короне с восемью осьминожьими щупальцами. На носу судна возвышалась статуя призрака, опутанная черными цепями и излучавшая тусклое, мертвенное свечение.

Эти приметы не оставляли сомнений: перед ними флагман владыки пиратов Черного Моря, «Осьминогого Призрака» Хаджинса — «Вечно Запечатанный Идол»!

Ррроа-а!

Грр!

Рядом с кораблем, в пещере, где без труда развернулся бы целый линкор, гулким эхом разносился рев исполинских тварей.

В самой глубине пещеры, в месте, где она соединялась с морем, блестели десятки подземных озер, соединенных путаной сетью каналов. Самое маленькое из них достигало пятидесяти метров в поперечнике.

Красные «каменные» перегородки отделяли водоемы друг от друга, создавая изолированные инкубаторы. Вот только на ощупь этот красный «камень» оказался плотной пульсирующей плотью, излучавшей жар, превышающий температуру человеческого тела.

В сочетании с густой желтоватой жидкостью, переполнявшей бассейны, складывалось стойкое ощущение, что это не просто пещера, а гигантский репродуктивный орган неизвестного колоссального существа.

Так оно и было на самом деле.

В воздухе витал тошнотворный, сладковатый запах амниотической жидкости.

В бассейнах плавали яйца, покрытые толстой прозрачной слизью, напоминающие лягушачью икру, только увеличенную в тысячи раз. Сквозь слизь можно было разглядеть свернувшихся в клубок эмбрионов морских монстров со сформировавшимися панцирями и щупальцами. Без сомнения, все эти существа были отродьями Экето.

Бурлящая желтоватая жижа безостановочно питала зародышей.

В этот момент в гроте насчитывалось более сотни яиц разной степени созревания. Чем крупнее был плод, тем спокойнее он себя вел, а вот мелкие особи уже вовсю ворочались.

Четыре или пять монстров малого вида уже прорвали свои слизистые оболочки и плескались в питательном растворе, издавая пронзительный визг.

Толстяк Хаджинс стоял на каменном уступе у края инкубатора.

Слушая кровожадный рев тварей, он не мог скрыть довольной ухмылки. Даже восемь извивающихся отростков на его подбородке, заменявших бороду, радостно задрожали, словно живые черви.

— Господин Хайнмюц, развитие монстров идет строго по плану! Всего за три месяца этот малый вид уже практически сформировался. Долина реки Лейтон под моим полным контролем, разведданные поступают бесперебойно. Когда мы сможем запустить финальную фазу нашего плана?

Хаджинс почтительно повернулся к высокой фигуре в белоснежном балахоне. Пиратский барон крайне редко прибегал к столь вежливому тону.

Что и говорить, Хаджинс был хладнокровным и жестоким дьяволом во плоти, но он свято чтил главное правило сверхъестественного мира: преклонение перед абсолютной силой!

Рядом с ним возвышался председатель Братства Глубин, Дитя Морского Бога четвертого ранга — «Белый Скелет» Хайнмюц!

Даже если бы Хаджинс прямо сейчас прорвался на четвертый ранг, достигнув вершины смертного предела, он вряд ли продержался бы и пару минут против этого непостижимо могущественного существа.

Достаточно было вспомнить двух заместителей председателя, Тиинкута и Петрича. Будучи монстрами четвертого ранга, они вот уже сто лет покорно склоняли головы перед «Белым Скелетом».

Если бы только...

Хаджинс не продал душу Матери Монстров, или, если быть точным, лично господину Хайнмюцу.

Он выменял жизни ста тысяч жителей Порта Белого Кита на этот инкубатор: восемьдесят семь монстров, в основном крупного вида, с небольшой примесью малого.

Экето не стала бы работать себе в убыток и явно взяла немалую «комиссию», но цена в тысячу человеческих жизней за одну тварь была непомерно высока.

Однако подавляющая мощь председателя душила любые мысли о торге!

Хаджинс был королем пиратов, по одному его слову десятки тысяч головорезов бросались в бой. В мире обычных людей он был богом. Но он трезво оценивал свое положение.

Для настоящих «хозяев мира» он был лишь разменной пешкой. Разница между ним и грязным матросом в их глазах была ничтожна.

Поэтому он терпел! Давил в себе гордость короля корсаров!

Этот шанс пробиться на четвертый ранг и урвать кусок пирога побольше он ни за что не упустит!

Капюшон полностью скрывал лицо Хайнмюца, но Хаджинс чувствовал, как тяжелый, давящий взгляд прожигает его насквозь. Затем раздался глубокий голос, напоминающий гул океанского водоворота:

— Могущество Великой Богини безгранично. Однако монстры, выведенные всего за три месяца, обладают примитивным интеллектом и заметно уступают в силе своим сородичам, рожденным естественным путем. Впрочем, восьмидесяти семи особей с лихвой хватит, чтобы стереть в порошок всё побережье. Так что сам процесс меня не волнует. Мне нужна лишь та единственная вещь, спрятанная в глубине их хранилища! Ты меня понял?

Тон председателя не отличался вежливостью, но Хаджинс и не думал возмущаться.

Сделав забытый за долгие годы жест — почтительный полупоклон, он заверил:

— Будьте покойны, господин. Я лично возглавлю десант вместе с монстрами, спущусь в Большое золотое хранилище и собственными руками достану для вас Сердце Моря!

— Надеюсь на это. Жди моего приказа к выступлению.

Оставив эти слова, Белый Скелет рассеялся в воздухе, словно морской туман. Хаджинс так и не понял, разговаривал ли он с настоящим Хайнмюцем или лишь с его иллюзорным фантомом...

В полумраке пещеры руки Хаджинса, унизанные перстнями с драгоценными камнями, резко сжались в кулаки, но тут же расслабились. Приняв беззаботный вид, он снова уставился на бассейны, где всё больше тварей прорывало свои коконы. В его глазах читались сложные, мрачные мысли.

Как Изгнанный пленник на пике третьего ранга, он давно сбросил физические кандалы, но цепи, сковывавшие его разум, всё ещё оставались на месте.

Разорвать их могла лишь абсолютная, подавляющая сила!

Путь Изгнанного пленника брал начало от рыцарей второго ранга. Третий ранг был лишь переходным этапом. Настоящая свобода ждала его на четвертом ранге, после ритуала продвижения. Тогда он станет истинным сверхъестественным пиковой стадии — Беззаконником!

«Значит, чтобы обрести невероятную силу и стать повелителем мира, нужно освободить могущественного пленника, способного перевернуть всё с ног на голову? Скоро... Уже совсем скоро... Братство... хе-хе...»

Только непобедимая сила даст ему право жить так, как он пожелает!

До тех пор, пока...

Топ-топ-топ...

Из мрака за его спиной вынырнула коренастая фигура, до жути похожая на самого Хаджинса.