Подошедший человек с китовой лампой в руке медленно остановился за спиной Хаджинса и почтительно поклонился.

— Господин Хаджинс, в инкубаторе всё в норме. Даже крупный вид вылупится в течение ближайших полутора недель, это не задержит ваши планы.

— Ноберт, ты отлично потрудился!

Хаджинс обернулся, глядя на стоящего перед ним коренастого молодого человека, на лице которого застыло простодушное выражение, и с легким вздохом произнес эти слова.

На теле пиратского владыки уже проявились весьма отчетливые следы морской фауны: ветвящиеся щупальца ниже предплечий, покрытые слизью жаберные щели по обеим сторонам щек и панцирь, подобный омаровому, тянущийся от плеч к груди. Этот гротескный облик ясно давал понять, что он уже далеко зашел на Пути Морского Монстра.

— Господин, для меня это не труд. Если я могу помочь делу господина, это лишь ничтожная плата.

На круглом лице Ноберта появилась искренняя, бесхитростная улыбка. Было неясно, подразумевал ли он под платой свою нынешнюю работу по надзору за инкубатором морских чудовищ или же собственное превращение в монстра.

В рамках сотрудничества, длившегося уже несколько лет, Хаджинс и его элитные пираты брали на себя значительную часть наземных миссий Братства Глубин. Они даже помогли Братству, долгие годы искавшему безуспешно, обнаружить след Сердца Моря в Черном Море.

Их заслуги были поистине велики.

В этот период им безусловно требовался связной, отвечающий за передачу разведывательных данных и координацию задач. Этим связным, отправленным со стороны пиратского владыки, и стал Ноберт, внешне чем-то похожий на самого Хаджинса.

Однако, находясь так долго в логове морских чудовищ, пропитанном божественной силой, даже если юноша изначально не был верующим Матери Монстров, его тело неудержимо начало мутировать. Возможно, совсем скоро он полностью утратит человеческий облик и превратится в абсолютное чудовище. Ради финального плана Осьминогого Призрака жертва этого молодого человека по имени Ноберт была колоссальной.

— Ноберт, хотя ты и не пошел по пути Изгнанного пленника, ты мой самый ценный ученик, и других таких нет. Все эти годы я видел твою преданность. Как только этот план увенчается успехом, неважно, захочешь ли ты продолжить идти по пути монстров или вернуть себе человеческий облик, я умолю Богиню исполнить твое желание! Даже в качестве моего наследника!

Зная, чего именно сейчас больше всего жаждет Ноберт, Хаджинс с искренним видом дал ему обещание.

— Благодарю вас, господин! Будьте уверены, я отстою для вас свою последнюю вахту до самого конца.

Хотя Ноберт вызвался стать связным добровольно, это вовсе не означало, что он хотел всю жизнь провести здесь в компании чудовищ, живя в каменной пещере и питаясь сырой рыбой и мясом. Как только план удастся, он, несомненно, будет счастлив вернуться в человеческий мир. А перспектива стать наследником пиратского владыки лишь разжигала его желания.

В мерцающем свете китовой лампы на простодушном лице юноши мелькнул огонек амбиций.

В это же время в величественном храме на острове, куда могли войти только самые набожные верующие.

Статуя, высеченная из цельного куска гигантской подводной вулканической породы, почти доставала до купола храма. В бурлящих морских волнах её нижняя часть представляла собой бесконечное переплетение щупалец, а верхняя часть — прекрасную богиню, покрытую причудливым панцирем. На голове её покоилась корона, а в высоко поднятой руке она сжимала длинную алебарду, символизирующую власть над Черным Морем. Это был священный образ Матери Монстров Экето.

У её подножия стояли три фигуры, значительно превосходящие ростом обычных людей.

— Людям, живущим на суше, нельзя доверять, особенно до тех пор, пока они полностью не обратятся в нашу веру и не станут нашими братьями. Проклятие, оставленное Богиней на Хаджинсе, служит сдерживающим фактором, но это лишь мера наказания постфактум. Поэтому, Тиинкут! Во время операции ты будешь отвечать за его прикрытие в море. Ты должен при первой же возможности благополучно доставить Сердце Моря сюда!

Белый Скелет Хайнмюц обратился к стоящему рядом Пастырю Приливов Тиинкуту, облаченному в темно-синюю кожаную мантию.

— Наконец-то мы начинаем, господин?

В глазах высокого мужчины с темно-зелеными, похожими на водоросли волосами, вспыхнул безграничный фанатизм. Этого момента он ждал целый год. Долго вынашиваемый план наконец приводился в исполнение. Что может быть прекраснее возможности послужить Богине, в которую он так истово верил?

Жаберные щели на его щеках то открывались, то закрывались, словно хвост верного пса, выдавая его волнение. И если бы не тот факт, что чем дальше он продвигался по пути монстра, тем сильнее суша отвергала его, Тиинкут, не колеблясь ни секунды, бросился бы в самое сердце континента, чтобы принести себя в жертву.

Хайнмюц был весьма доволен преданностью Тиинкута, но всё же счел нужным сделать предупреждение.

— Тиинкут и ты, Петрич, должны всегда помнить, кто является истинным врагом Богини. Пока Богиня накапливает силы и расширяет свою власть, рано или поздно она сможет утащить все человеческие государства суши в пучину океана. Но главное условие — не дать Морской Ведьме ни единого шанса на пробуждение! Только она способна пошатнуть господство Богини в Черном Море! Вы должны понимать всю важность этой миссии. Сердце Моря не должно пострадать ни при каких обстоятельствах!

Лица обоих заместителей председателя Братства мгновенно посерьезнели. Хотя оба они стали Детьми Морского Бога лишь в последние столетие-два и не застали эпоху, когда Морская Ведьма правила Черным Морем, это не означало, что они не знали о её ужасающей мощи.

Титул Морская Ведьма был лишь их пренебрежительным прозвищем. На самом деле её истинной сущностью был предыдущий Бог Черного Моря. Хозяйка этих вод. Великое существо пятого ранга, равное по силе Матери Монстров.

Легенды гласят, что в давние времена прекрасная девушка Гиппоноя была простой смертной, жившей на берегу Черного Моря. Не зная колдовства и не обладая могуществом, она была выдающимся лекарем, мастерски использующим травы для исцеления. В свою эпоху она помогла множеству людей, страдавших от болезней, и заслужила их безграничную благодарность.

Конечно, у нее было одно отличие от прочих смертных — бессмертие. Она не старела, её раны заживали мгновенно, и даже получив смертельный удар, она возрождалась в тот же миг. Даже сгорев дотла, она могла восстать из пепла. Это было абсолютное бессмертие, о котором мечтали многие могущественные сверхъестественные существа.

К сожалению, у нее не было силы, чтобы защитить себя.

В один из дней толпа церковных священников ворвалась в её дом и грубо выволокла наружу. Дальнейшие события развивались по предсказуемому, мрачному сценарию. Девушку по имени Гиппоноя церковь объявила ужасающей ведьмой из ада. Утверждалось, что там, где она находится, из обычных людей постоянно высасывается жизненная сила, чтобы питать её вечную жизнь.

Никто не слушал её слабых, бледных оправданий.

Невежественные рыбаки той далекой эпохи, простые люди, которым она помогала, и священники привязали к Гиппоное камень и сбросили в море. Так они придумали способ подавить её абсолютное бессмертие. В момент воскрешения она мгновенно захлебывалась, в момент смерти — снова воскресала, и этот процесс повторялся бесконечно.

Эгоистично, безжалостно, варварски и злобно.

Так невинная девушка, не способная себя защитить, оказалась заперта в промежутке между жизнью и смертью на дне океана на долгие восемьсот лет. В тот период она полностью исчезла из человеческой истории. Никто не знает, сколько циклов жизни и смерти она пережила за эти восемь столетий, сколько раз её разум погружался в безумие и возвращался к ясности. Никто не знает, возненавидела ли она невежественных смертных, которые её преследовали, и молила ли богов о спасении.

Всё это осталось тайной, не зафиксированной даже в самых древних свитках.

Пока однажды...

Люди на побережье стали смутно различать в шуме волн зов. В своих снах они видели её воплощение. Прекрасная богиня с короной из волн на голове, с посохом, подобным текущей воде, облаченная в черную льняную мантию, с босыми ногами. Но когда люди смотрели на это безупречно красивое, но ледяное лицо, в их сердцах рождался лишь первобытный ужас перед темной морской бездной.

И, как и следовало ожидать, когда смертные, услышавшие её зов, никак не отреагировали, наступила катастрофа.

Она обрушивала цунами на деревни и города, переворачивала любые корабли, осмелившиеся выйти в море на промысел, вызывала штормы, длившиеся месяцами, демонстрируя свою безграничную силу.

Потомки предполагали, что в бесконечной тьме, мертвой тишине и одиночестве Гиппоноя, возможно, случайно выполнила условия некоего жесточайшего ритуала. Спустя долгие годы она разом обрела невероятную темную магическую мощь и, воспользовавшись случаем, захватила часть власти над Черным Морем.

Так, в мрачных глубинах океана, слабая девушка, которая когда-то не могла сопротивляться даже обычным смертным, была коронована как единственное божество Черного Моря.

Однако трагическая судьба при жизни, восемьсот лет мучений и трансформация из смертной в богиню привели к фундаментальным изменениям в её природе, душе и разуме. Несомненно, она стала жестоким божеством. Даже если она не требовала от своих верующих кровавых жертвоприношений, как злые боги, непредсказуемость стала её вечным клеймом. Она была такой же переменчивой, как само Черное Море, которое не могли разгадать даже самые опытные капитаны.

Из страха перед её ужасающей силой многие прибрежные жители начали поклоняться этой богине, разнеся её имя по всему побережью. Она стала первым известным человечеству Богом Черного Моря, зафиксированным в церковных архивах, а бушующие волны и стремительные течения стали её воплощением.

Кому принадлежала власть над Черным Морем до нее, и был ли там вообще морской бог, вероятно, не знает никто, кроме семи истинных богов, правящих цивилизованным миром.

Из-за её существования Черное Море, и без того отличавшееся сложными и суровыми условиями, особенно в своей дальней части, превратилось в запретную зону для людей. Несмотря на различные сдерживающие факторы, ужасные морские условия стали одним из главных препятствий для человечества в исследовании мира.

Так продолжалось до тех пор, пока за сто лет до эпохи великих географических открытий, то есть около трехсот лет назад, эта непредсказуемая богиня не была драматичным образом вновь запечатана в волнах Черного Моря группой смертных.

Лишь после этого последовало возвышение Матери Монстров Экето и создание Братства Глубин.

По совпадению, примерно в ту же эпоху власть Богини Королевской Власти Гекаты претерпела едва заметные изменения, и она тихо стала Богиней Королевской Власти и Мореплавания.

Но боги бессмертны, и даже запечатанная богиня Черного Моря оставалась величайшим препятствием для владычества Матери Монстров над этими водами. Как самые острые клыки Матери Монстров, лидеры Братства Глубин не могли допустить такого развития событий.

— Слушаемся, господин. Мы добудем Сердце Моря и навсегда предотвратим пробуждение Морской Ведьмы!

---