Ранним утром второго дня после прибытия «Мыса Бурь» в порт.

Оставив Милана, единственного старшего офицера на борту помимо себя, присматривать за линейным кораблем, Айвен в одиночестве сошел на берег, нанял экипаж и направился прямиком в пригород Порта Ньюин.

Они только что перешли в прямое подчинение военно-морского штаба королевства, и им пока не назначили никаких миссий. Теперь их статус в корне отличался от времени службы на корабле шестого ранга. Отправлять Айвена на линкоре выполнять обычные патрульные задания в прибрежных водах было бы равносильно стрельбе из пушки по воробьям — непростительное расточительство, недопустимое даже при временном простое.

Лишь сегодня для всего экипажа «Мыса Бурь» План «Новая звезда флота» официально подошел к концу. В ближайшее время Айвену оставалось лишь спокойно ждать прибытия награды, обещанной Илией. Воспользовавшись затишьем, команда корабля наконец получила долгожданный продолжительный отпуск — первый за много месяцев.

Однако Айвен прекрасно понимал, что за триумфом и громкой славой скрываются не только преимущества. Его имя, несомненно, уже легло на столы правителей стран Альянса вместе со списками победителей «Новой звезды флота». И с огромной долей вероятности граф Райт уже узнал о том, что Айвен жив.

Но теперь, будучи коммандером военно-морского флота и капитаном линейного корабля, он обладал достаточной силой, чтобы выдержать любую бурю. Мелкие козни какого-то иностранного графа, находящегося за тысячи километров, его больше не пугали.

Разве не ради этого он в свое время вступил в королевский флот? Его нынешняя сила, влияние и связи служили красноречивым подтверждением правильности того выбора. Более того, Айвен знал: чем выше его ценность, тем сильнее официальная защита королевства. Откровенно говоря, находясь на территории Фалетиса, он совершенно не боялся графа из другой страны.

Пусть дворянские титулы признавались во всех странах Альянса, но даже на родине вес аристократа определялся исключительно его реальной силой, что уж говорить о чужой территории?

Единственное, что вызывало легкое беспокойство — не прибегнет ли Райт снова к грязным методам, подобным захвату городка Черный Камень, натравив неизвестную банду, в которой будет как минимум двое сверхъестественных, чтобы устроить Айвену обезглавливающий удар.

Впрочем...

Сестра Анита уже успешно стала великим рыцарем. Зная её характер, Айвен не сомневался: обретя такую силу, она непременно начнет сметать врагов, как осенние листья. Для облеченного властью графа рыцарь, только что вступивший на третий ранг, возможно, и не представлял смертельной угрозы, но период изматывающей головной боли был ему обеспечен. Останутся ли у него после этого силы на то, чтобы доставлять неприятности Айвену — большой вопрос.

За размышлениями время пролетело незаметно.

Тпррру!

Айвен очнулся, когда экипаж плавно остановился у ворот Усадьбы Коупера.

Поскольку приказ о переводе пришел внезапно, Айвен не успел предупредить о своем визите заранее. Но ещё в порту он узнал, что «Майский Ветер» не выходил на задания, а значит, дядя Гер, скорее всего, был дома. «Майский Ветер» — так назывался нынешний флагман Гера, тоже линейный корабль четвертого ранга.

Дзинь-дзинь-дзинь!

Он потянул за шнурок звонка. Вышедшая проверить служанка, увидев за воротами бравого молодого человека в военной форме, тут же радостно вскрикнула.

— Ах! Господин Айвен вернулся!

Этот возглас мгновенно взорвал строгую и тихую атмосферу усадьбы, царившую здесь из-за присутствия сурового хозяина дома. Вокруг поднялась суета. Самые расторопные уже побежали докладывать хозяевам, а ответственные бросились в бывшую комнату Айвена, чтобы ещё раз всё протереть, хотя там и так регулярно убирались, сохраняя всё в том виде, в каком он её оставил.

В обычные дни слуги не посмели бы вести себя столь самоуправно. Но все в усадьбе знали об особом статусе Айвена в этой семье. Разве они не видели, как вечно суровый и хмурый хозяин дома уже улыбался во весь рот, показывая зубы?

— Ха-ха-ха, капитан Айвен жалует нас своим присутствием! Добро пожаловать, добро пожаловать!

Когда Айвен вошел во двор, одетый в простую домашнюю одежду Гер с громким смехом вышел ему навстречу.

Хлоп!

Ускорив шаг, Айвен подошел к Геру, и двое высоких, крепких мужчин крепко обнялись. Несмотря на то, что Айвену ещё не исполнилось и семнадцати, он уже почти сравнялся с Гером в росте.

В ответ на поддразнивания Гера он смущенно улыбнулся.

— Дядя Гер, давно не виделись!

В прошлый раз они расстались на полгода, когда Айвен учился в военно-морской академии. Позже, когда Айвен вернулся в Габрейд, чтобы принять командование «Морской Раковиной», Гера почти одновременно перевели обратно в Первый флот, вновь назначив капитаном линейного корабля. Они успели лишь мельком повидаться, и с тех пор прошло ещё почти полгода. В сумме время разлуки уже намного превысило тот срок, что они провели вместе на «Серебряном Крыле» после своего воссоединения.

Подоспевшая на шум тетя Деффри тоже слегка приобняла Айвена и с притворным укором произнесла:

— Айвен, почему ты не предупредил нас о своем возвращении? Хойл, живо отправляйся за господином Илантом.

— Не нужно, тетя! Илант только поступил в военно-морскую академию, нельзя же ему пропускать занятия без уважительной причины. Пусть пока учится. В этот раз мы получили срочный приказ, и я не успел отправить письмо. Теперь «Мыс Бурь» и я находимся в прямом подчинении военно-морского штаба, так что Порт Ньюин станет моей базой. У нас ещё будет много времени для общения.

К моменту отъезда Айвена из Порта Ньюин Илант уже успешно поступил в Королевскую военно-морскую академию. И неважно, сколько в этом было его собственных заслуг, а сколько — влияния связей. Главное, что он был там.

— Как замечательно! Несколько дней назад «Почта Беклера» опубликовала новости о «Новой звезде флота», и мы с твоим дядей Гером всё ждали, когда же ты прибудешь в Порт Ньюин! Хе-хе-хе, шестнадцатилетний капитан линейного корабля... Ты уже затмил достижения своего дяди Гера за полжизни. В свободное от службы время обязательно живи у нас.

Деффри взяла Айвена за руку, и, продолжая разговаривать, они вошли в роскошно обставленную гостиную усадьбы и расселись на диванах.

— Ха-ха-ха, даже если вы попытаетесь меня выгнать, я всё равно никуда не уйду.

Отбросив строгую капитанскую выправку, здесь Айвен мгновенно расслабился. Дом — это там, где твоя семья.

— Кстати, тетя, а где Энджи?

Айвену показалось странным, что он находится здесь уже довольно долго, но его ученицы Энджи всё ещё не было видно. Он уже собирался послать морских птиц на её поиски.

Тогда тетя ответила:

— Энджи снова утащила госпожа Дилис на какую-то салонную встречу. Вечно они секретничают. После твоего отъезда эта леди часто заходила к Энджи поиграть. У малышки Энджи как раз почти нет друзей, так что, когда они выходят вместе, нам как-то спокойнее.

Айвен взял из рук тети очищенный фрукт и кивнул.

— Перед отъездом я действительно просил Дилис приглядывать за Энджи, но не думал, что она отнесется к этому так серьезно. Надо будет как-нибудь зайти и поблагодарить её.

Обычно немногословный Гер наконец смог вставить слово:

— Операция по охоте на пиратов была опасной, да? Акрава с «Духа Орла» и Басем с «Гробницы Сухих Костей» — далеко не мелкая рыбешка. Ты не ранен?

Айвен с непринужденным видом ответил:

— В открытом море виды прекрасны. Глядя на меня сейчас, вы можете понять, что хоть было и непросто, но победителем в итоге вышел я. В этой миссии мне очень помогла Серебряная лампа тумана, которую я забрал у Скука.

— Вот и славно! Заслуги, конечно, важны, но ты ещё молод. Не стоит слишком торопиться. Стабильность — это хорошо! Смеется тот, кто смеется последним. Ты уже первый среди своих сверстников в королевском флоте. Если закрепишь позиции, то лет через десять сможешь претендовать на звание самого молодого коммодора королевства.

Как человек опытный, полжизни отдавший флоту, Гер смотрел на вещи трезво. Он понимал, что сейчас Айвену больше всего необходимо время, чтобы укорениться. Накопленные почести и славу нужно постепенно трансформировать в реальную силу, чтобы подготовить плацдарм для нового взлета.

— Вот твой дядя, к примеру. В моем возрасте вернуться на должность капитана линейного корабля — это не так уж плохо, но и не так уж великолепно. Однако продвинуться дальше будет совсем не просто. Вероятно, корабль третьего ранга станет моим потолком до выхода на пенсию. В молодости мы с Фурманом вместе бороздили моря в поисках приключений. Громких открытий мы не сделали, но тогда мы были по-настоящему молодыми, дерзкими и не ведали страха. Твой отец мечтал стать величайшим исследователем и достичь края света, а я был более прагматичен — просто хотел стать грозным адмиралом. Но огонь амбиций и мечты должны передаваться по наследству. И сегодня, Айвен, мне кажется, что ты сможешь осуществить мечты нас обоих!

— Дядя Гер, я всё понимаю. Вы же знаете, я никогда не действую опрометчиво. К тому же, вам всего сорок. Стать адмиралом непросто, но...

Айвен поднял взгляд и обвел глазами слуг, почтительно замерших у стен гостиной. Деффри мгновенно поняла намек.

— Пойдемте со мной, поможете на кухне. Приготовьте обед по банкетному стандарту и добавьте побольше любимых блюд господина Айвена.

С этими словами она встала и увела всех слуг за собой. Мудрая хозяйка дома знала, что тема, которую собирались обсудить дядя и племянник, не предназначалась для ушей простых смертных.

Убедившись, что слуги ушли достаточно далеко, Айвен достал с пояса магический карман, извлек из него изящную деревянную шкатулку и протянул Геру.

Размер этой деревянной шкатулки явно превышал вместимость такого крохотного мешочка. И хотя Гер уже немало знал о чудесных способностях своего племянника, в этот момент он всё равно не смог скрыть удивления. Одно дело — встречать странных магов и сверхъестественных с причудливыми способностями где-то во внешнем мире, и совсем другое — видеть, как твой собственный родственник демонстрирует подобные трюки.

На самом деле, Айвен решил раскрыть перед Гером все карты. Если бы его родственники были обычными людьми, Айвен не стал бы втягивать их в мистические события. Но дядя Гер был не только официальным рыцарем на пике своих возможностей, но и капитаном линейного корабля, которому суждено бороздить океаны. Опасность всегда шла с ним рука об руку, и знание некоторых тайн, не требующих непосредственного обладания мистической силой, пошло бы ему только на пользу.

— Это магический карман, который я добыл в одном из приключений. Даже для магов пространственные артефакты — большая редкость.

Это был первый раз, когда Айвен открыто признался Геру в том, что он маг. Опять же, он изменился, и ему больше не нужно было бояться, что статус мага принесет его родным и друзьям лишние проблемы.

— На самом деле, многие знают подоплеку Теневой библиотеки в Королевской военно-морской академии. Из-за правил секретности я не могу рассказать многого, скажу лишь, что это магическая организация, управляемая непосредственно властями королевства. Так что мой статус мага имеет официальную государственную поддержку, это не какая-то сомнительная подпольная деятельность. Дядя Гер, вы долго служили в Первом флоте, должно быть, вы что-то об этом слышали. Но сегодня главное не то, что я маг, а вот это!

Айвен указал на шкатулку. Только тогда внимание Гера переключилось с магических откровений на предмет в его руках.

— Это?..

---