Щелк!

Задав вопрос, Гер уже открыл крышку деревянной шкатулки.

На мягком фиолетовом бархате лежал флакон размером с кулак взрослого человека. В каплевидной стеклянной бутылочке плескалась жидкость янтарного цвета. Было очевидно, что это зелье. Но, в отличие от обычных микстур, даже находясь в неподвижной шкатулке, янтарная жидкость самопроизвольно и медленно вращалась вдоль стенок, образуя рябь, похожую на ослепительно красивые золотые ленты.

Потрясающее зрелище!

Шшш-бульк!

В тот момент, когда шкатулка открылась и на флакон упали солнечные лучи, янтарная жидкость словно вздыбилась, как испуганный зверь, и мгновенно закипела. Один за другим на поверхности начали лопаться пузыри, с такой силой ударяясь о стенки, что весь флакон начал мелко подрагивать.

Казалось, это было вовсе не зелье, а яростный зверь, запертый в бутылке!

Хлоп!

Бросив лишь один взгляд, Гер немедленно захлопнул крышку и решительно впихнул шкатулку обратно в руки Айвена.

— Ты что творишь?! Немедленно спрячь!

Как официальный рыцарь на пике развития, как он мог не узнать, что было в этой шкатулке? Это же было Дыхание гигантского зверя — редчайшее магическое зелье, о котором мечтал каждый сверхъестественный, стоящий на пороге третьего ранга, великого рыцаря!

И мало кто понимал истинную ценность этого зелья лучше Гера.

Высококачественные сверхъестественные характеристики, которые помогли Айвену совершить прорыв, при наличии денег и связей ещё можно было достать. Но это элитное магическое зелье, способствующее прорыву официального рыцаря до великого рыцаря, всегда было стратегическим ресурсом, монополизированным крупными фракциями!

Обычный официальный рыцарь не мог даже мечтать о том, чтобы увидеть его, не говоря уже о том, чтобы использовать. Даже ветераны крупных организаций получали шанс на этот дар лишь после того, как вносили огромный вклад и подписывали жесточайшие сверхъестественные контракты. Можно было только представить, насколько невероятно ценным было это Дыхание гигантского зверя!

Но, несмотря на все суровые условия, любой официальный рыцарь, подошедший к критическому барьеру, жаждал получить это зелье любой ценой.

До изобретения Дыхания гигантского зверя у большинства официальных рыцарей не было ни единого шанса пробудить боевую ауру и стать великим рыцарем за всю свою жизнь. И даже в современную эпоху, когда это зелье уже увидело свет, процент официальных рыцарей, способных генерировать боевую ауру и переходить на следующий уровень, составлял всего от двух до трех процентов.

Но любой великий рыцарь был или собирался стать важной фигурой, внушающей трепет целому региону. Он был синонимом не только редкости, но и колоссальной мощи. Рыцари смогли занять доминирующее положение в цивилизованном мире не только благодаря численному превосходству. Их воля была настолько твердой, что могла напрямую влиять на реальность, крушить стрелы и сталь, разрубать одним ударом меча даже иллюзорные и нематериальные проклятия. Они считались неуязвимыми для большинства магических искусств!

Ради такой силы стоило поставить на кон свою жизнь, какой бы призрачной ни казалась надежда. Гер, разумеется, не был исключением.

Как капитан военно-морского флота мог не знать о нашумевшем Плане «Новая звезда флота» и его финальных наградах? Если бы не строгие возрастные ограничения, он сам бы попытался принять в нем участие, прельстившись этой невероятной наградой. К сожалению, этот план имел скорее политическую подоплеку, нежели был направлен на борьбу с пиратством, и Геру, который был объективно намного сильнее Айвена, оставалось лишь глотать слюнки, глядя на Дыхание гигантского зверя в списке призов.

Он не ожидал, что Айвен так быстро получит награду после того, как стал Новой звездой флота. Но забрать Дыхание гигантского зверя, тем самым лишив племянника шанса на дальнейшее развитие на рыцарском пути, Гер категорически не мог!

Да, именно «лишив»!

В представлении Гера магическое зелье такого уровня было сокровищем, которое можно было встретить лишь по счастливой случайности. Да, Айвену повезло выиграть его сейчас, но не было никаких гарантий, что ему снова так повезет к тому моменту, когда он сам достигнет пика официального рыцаря.

Гер решил, что Айвен просто не осознает всей ценности зелья, поскольку оно досталось ему слишком легко, а сам он ещё далек от пиковой стадии и не нуждается в нем прямо сейчас.

Он уже собирался серьезным, отцовским тоном объяснить племяннику всю ценность этого препарата...

Как вдруг раздался звон стекла.

Гер увидел, что Айвен снова пододвинул шкатулку к нему и плавным движением руки уставил весь стол множеством разнокалиберных флаконов разных цветов.

И хотя Гер смог узнать лишь немногие из них — Зелье кита, которое он видел раньше, и несколько стандартных зелий, выдаваемых королевством официальным рыцарям, — одного взгляда было достаточно, чтобы почувствовать скрытую в них невероятную мощь.

— Айвен, ты...

— Дядя Гер, не беспокойтесь. Вы что, забыли? Помимо того, что я рыцарь, я ещё и маг. Причем из ветви зельеварения Алхимической школы. Для других эти зелья — величайшая редкость, но для нас это пара пустяков. На самом деле официальная награда ещё не прибыла. Этот флакон мне заранее выдал из запасов школы ректор Принстон, так что пейте без сомнений!

Айвен не решился сказать Геру правду о том, что для поддержания активности духовной энергии он, вероятно, никогда в жизни не воспользуется подобными зельями. По крайней мере, до тех пор, пока не найдет способ совместить оба пути, он будет держать это в тайне. Белая ложь ведь не считается ложью, верно?

Гер всё ещё сомневался, но, учитывая его неосведомленность в тайнах профессии мага и особенно непреклонный настрой Айвена, он молча убрал шкатулку. Он не был из тех, кто долго ломается. Даже если Айвен не сможет достать ещё одно зелье, то после успешного прорыва до великого рыцаря Гер сам найдет способ добыть для него флакон.

Заработать десять тысяч, имея в кармане лишь сотню, невероятно сложно. Но заработать десять тысяч, имея стартовый капитал в десять тысяч, гораздо проще.

— Хорошо, я принимаю зелье. Если всё пойдет по плану, мне потребуется от полугода до года на подготовку и достижение стопроцентного Освобождения плоти. Когда я стану великим рыцарем и перейду на новый уровень, достать для тебя ещё один флакон будет не так уж сложно!

Гер был абсолютно уверен в своих силах и ни секунды не сомневался в том, что успешно совершит прорыв. Айвен лишь с улыбкой кивнул, а про себя подумал:

«Хе-хе, главное, чтобы вы были рады. Вы же сами говорили о своей самоуверенности в молодости, так вот, сейчас вы ничуть не изменились!»

Что ещё он мог сказать? Оставалось только радоваться и мысленно кричать: «Дядя, вы круты!»

— Кстати, дядя Гер, перед Резней в Порту Белого Кита я случайно встретил одного человека...

Айвен заколебался, стоит ли делиться этой информацией, глядя на Гера, который словно помолодел на несколько лет, увидев светлую перспективу. Служба дяди Гера вернулась в нормальное русло, у него появилась надежда стать великим рыцарем — это был период нового подъема. Зачем позволять этому мерзкому типу снова вторгаться в жизнь дяди?

Но Айвен считал, что Гер имеет право знать, а как поступить с этой информацией — решать уже ему самому.

— Чего ты мнешься? Кого встретил? Уж не девушку ли, которая тебе приглянулась? — Гер, редко видевший Айвена таким нерешительным, не удержался от шутки.

Решив не тянуть, Айвен ответил прямо:

— Это Хаймер Реймонд! Он присоединился к пиратскому владыке Черного Моря, Хаджинсу по прозвищу Осьминогий Призрак. Более того, он уже принял класс пиратского владыки — Изгнанный пленник, и в резне тоже есть его вина!

Услышав это, рука Гера, потянувшаяся за чашкой черного чая, слегка дрогнула, но он тут же взял себя в руки. Сделав небольшой глоток, он помолчал и, словно погрузившись в воспоминания, пробормотал себе под нос:

— Я понял. Ту ошибку, которую я совершил собственными руками, я собственными руками и исправлю!

Хаймер прошел путь от простого матроса-простолюдина до сверхъестественного рыцаря, совершая ошибку за ошибкой, и в итоге оказался под крылом безжалостного пиратского владыки. Разве могла такая история быть простой? И разве мог Гер, проводивший с Хаймером дни и ночи напролет, просто остаться в стороне?

Топ-топ-топ-топ...

Внезапно за дверью раздались торопливые шаги. А следом:

Тук-тук-тук.

Айвен, обладавший острым слухом, мгновенно распознал шаги и, не желая продолжать эту тяжелую тему, быстро крикнул:

— Энджи? Заходи!

Клик.

С радостным топотом, который невозможно было скрыть, в комнату вошла девушка в белом платье с серебряной лентой в волосах. Она ступала легко, словно ангел, спустившийся на землю. Следы прошлых страданий полностью исчезли с её лица, она сияла изнутри, как драгоценный камень, и, к слову, заметно подросла.

При виде Энджи глаза Айвена засветились, а напряженное лицо Гера расслабилось, как тающий лед. Он выглядел как любящий отец, радующийся приходу своей драгоценной дочери, и не позволил бы ни капле мрачности коснуться её.

Это было легко понять. В семье, не знающей материальных проблем, Энджи, благодаря привязанности Айвена к ней, заняла место любимой младшей дочери. Послушная, разумная и бесконечно милая девушка была полной противоположностью хулиганистому, непокорному подростку Иланту!

Оставалось лишь гадать, что почувствует Илант, когда поймет, что его статус в семье незаметно понизился на одну позицию, пока он сидел в военно-морской академии...