Вторая часть награды заключалась в привилегиях.

Статус Новой звезды флота давал немало преимуществ, таких как приоритетное пополнение припасов, первоочередной выбор резервистов, участие в особых торжествах Альянса и многое другое.

Но больше всего Айвен ценил Право свободного проезда через порты внутри Альянса!

Как один из немногих выдающихся представителей внутри шести стран Альянса, Айвен и его военный корабль могли безоговорочно пользоваться правом свободного захода в родные порты любой страны Альянса, включая их заморские колонии, и для этого требовалось лишь постфактум отправить уведомление, без всяких предварительных запросов.

К тому же он пользовался привилегиями, эквивалентными национальному линейному кораблю этой страны.

Это означало, что отныне Айвен мог перемещаться по всему Альянсу, просто показывая своё лицо!

Хотя эта привилегия на первый взгляд казалась просто удобной формальностью, её главное преимущество заключалось в том, о чём все знали, но никогда не говорили вслух — в контрабанде на военных кораблях!

На самом деле контрабанда военными судами уже давно ни для кого не была секретом. Высокодоходная незаконная торговля — это лакомый кусок, от которого хотели откусить и частные торговцы, и военный флот.

Чаще всего военно-морское министерство закрывало на это глаза, расценивая это как негласный бонус для флота. Пока это не мешало выполнению боевых задач, в такие дела особо не вмешивались.

И это касалось обычного капитана конкретной страны. А какую прибыль мог извлечь Мыс Бурь, получивший право свободного передвижения по всему Альянсу и колониям?

Это невозможно было оценить!

Проявив немного усердия, он легко смог бы зарабатывать суммы, превышающие дивиденды с тех медных рудников!

Третьей и самой главной частью награды были сокровища, обещанные Королевством Илия.

В первоначальном списке наград значились почти исключительно предметы уровня Секретных морских артефактов. Для сказочно богатой королевской семьи Илии расстаться с парочкой низкоуровневых Секретных морских артефактов или высококлассным сверхъестественным оружием не составляло никакого труда.

Но столкнувшись с выбором между сокровищами с самыми разными эффектами, такими как сверхъестественное оружие «Кровавое свечение озера», способное многократно увеличить силу рыцаря, или Секретный морской артефакт: Бронзовая пушка Касере, которая могла служить козырем для боевого корабля, создавая чудовищные газовые вихри, Айвен не колеблясь выбрал Золотой компас, который на первый взгляд казался совершенно бесполезным!

Многие мореплаватели знали, что Золотой компас — это ни Секретный морской артефакт, ни творение колдовства, а дар богов из легендарной Золотой Страны.

За несколько сотен лет общее число известных Золотых компасов, найденных исследователями и различными фракциями по всему миру, вряд ли превышало двенадцать штук.

Его функция заключалась лишь в одном: указывать судну наиболее вероятный путь к спасению в любых, даже самых отчаянных морских условиях!

По сравнению со множеством Секретных морских артефактов, обладающих поразительными способностями, этот расплывчатый пассивный навык казался настолько ничтожным, что почти не воспринимался всерьёз, однако он был истинным сокровищем в руках отважных искателей приключений, бросающих вызов неизведанному.

На первый взгляд его способность казалась похожей на предсказания Милана, но компас обладал преимуществом, которого были лишены любые прорицательные заклинания.

И это была мистическая «абсолютность»!

Что значит абсолютность?

Это безусловность и отсутствие ограничений, в противовес искусству предсказания, которое требует интерпретаций, догадок и часто связано с вероятностями.

Пример:

Торговое судно с глубокой осадкой, доверху набитое драгоценным грузом, преследуется свирепыми пиратами. Впереди лежит обманчиво спокойный участок моря, скрывающий лабиринт рифов. Если им удастся благополучно миновать его, они избегут гибели.

Если в их руках окажется Золотой компас, этот артефакт возьмёт за точку отсчёта спасение от верной смерти и проложит маршрут, указав абсолютно безопасный фарватер.

Конечно, компас не дарует вам удачи или дополнительных сил; способность пройти по этому единственно верному спасительному пути полностью зависит от вашего мастерства.

В случае с предсказанием цель выжить могла породить сразу несколько размытых указаний. Например: «отклониться на 12 румбов и плыть прямо — есть шанс встретить неожиданную помощь», «сдаться пиратам — те, кому покровительствует созвездие Конской Головы, сохранят жизнь», или «если поплывёте через этот участок, вероятность спасения на таком-то маршруте наибольшая».

Ну и самый вероятный вариант: «спасения нет, готовьтесь к смерти, прощайте».

Разница была очевидна.

Впрочем, несмотря на свою абсолютность, Золотой компас не был всемогущ.

Даже будучи божественным даром с мистической силой, это всего лишь компас, а не сам всемогущий бог. Если вас окружит стая морских монстров крупного вида, он вполне может указать стрелкой вертикально вверх. А умеете ли вы летать — это уже не его проблема...

Впрочем, истинные способности Золотого компаса вовсе не были главной причиной выбора Айвена.

Пусть он никогда не говорил об этом вслух, но в его сердце всегда жила мечта раскрыть тайны океанов и всего мира. И всё же, вместо того чтобы полагаться на спасительную тропу, указанную компасом, он куда больше доверял собственной силе!

Щёлк.

Достав из изящной шкатулки из орехового дерева золотой компас размером с карманные часы, он убедился, что на нём нет ни единой царапины — сказывалась природа божественного дара. Он выглядел абсолютно новым.

Откинув золотую крышку, украшенную узорами, напоминавшими космическую звёздную карту, Айвен увидел под гладким хрустальным стеклом стандартные шкалы и буквенные обозначения, ничем не отличающиеся от обычного компаса.

В центре находилась магнитная стрелка в форме наконечника копья, наполовину красная, наполовину золотая. На суше и вне опасности это был самый обыкновенный прибор.

Очевидно, что секрет Золотого компаса таился не здесь.

Айвен закрыл крышку и перевернул компас. На задней стороне чётко проступал барельеф золотого города.

Говорили, что золотой город на обратной стороне каждого Золотого компаса уникален. Учёные, опираясь на крайне скудные данные, предполагали, что это части легендарной обители богов — Золотой Страны.

Но если бы их попросили уточнить, о каком именно божестве идёт речь, никто бы не смог дать ответ.

Среди историй о чудесах Золотого компаса некоторые были широко известны, но часть тайн передавалась лишь от владельца к владельцу!

В его, казалось бы, монолитном корпусе с плотно подогнанным дном скрывалась тайная ниша.

Это был секрет, о котором знали единицы. К счастью, после активации духовной силы Айвена его детские воспоминания полностью восстановились, иначе он бы и правда мог забыть механизм.

Айвен с силой надавил большим пальцем на заднюю крышку. После едва заметного проседания он повернул её на пол-оборота по часовой стрелке, затем отпустил и сделал полный оборот против часовой.

Клац...

Крышка, казавшаяся неотделимой частью корпуса, отскочила сама собой.

Внутри скрывался сложный механический механизм, разительно отличающийся от начинки простых навигационных компасов: крошечные шестерёнки, пружины, драгоценные камни и переплетающиеся мелкие руны. Точность сборки демонстрировала эстетику мистики и механики, выходящую за грани воображения людей этой эпохи.

Но внимание Айвена привлекло другое: на внутренней боковой стенке корпуса неизвестной зелёной краской была выведена крошечная надпись: «Эра Моря, 12 год, Галлиот».

— Ха, это действительно он!

Его изначальные догадки подтвердились. Айвен вновь порадовался, что выбрал путь военного моряка, благодаря чему эта семейная реликвия смогла вернуться к нему.

Выбери он стезю пирата, то не то что обычный официальный рыцарь, но даже такой могучий воин третьего ранга, как его сестра, вряд ли смог бы выкрасть этот Золотой компас из королевской сокровищницы.

После короткой вспышки радости эмоции Айвена стали невероятно сложными.

Радость от обретения утраченного, щемящая тоска при виде вещи, напоминающей о близких людях, тяжёлые вздохи о том, как неумолимо изменился мир... В конце концов в глубине его души осталась лишь запутанная смесь горьких и сладких чувств.

Лишь спустя долгое время он смог взять себя в руки и поставить крышку на место.

Айвен поглаживал этот Золотой компас, который почти двести лет тайно передавался от главы к главе семьи, и легенда о нём вновь всплыла в его памяти.

Согласно семейным преданиям Галлиотов, всё началось, когда их предок Галлиот был ещё бедным простолюдином-исследователем, не добившимся никаких успехов (на флоте были капитаны, судовладельцы и спонсоры, так что отсутствие денег не мешало простолюдину стать исследователем).

Однажды, выпивая в таверне, он случайно встретил загадочного человека, который назвался пришельцем с другого конца океана.

Несмотря на то, что в те времена каботажное судоходство было уже хорошо развито, а конструкции судов претерпели ряд революционных изменений, именно первый год Эры Моря стал официальным началом эры дальних плаваний, что ознаменовалось тем, как Королевство Сириус первым «покорило» Море Сокровищ и открыло Южный Континент.

Поэтому молодой Галлиот тогда подсознательно решил, что этот таинственный незнакомец прибыл с Южного Континента, лежащего за Морем Сокровищ.

Во время беседы за выпивкой загадочный гость издалека, услышав в словах исследователя скрытую горечь, сделал ему весьма щедрое предложение.

В качестве ставки таинственный незнакомец предложил этот самый Золотой компас, а от Галлиота в качестве расплаты требовались не деньги, жизнь или душа, а его «трусливое и жаждущее покоя» сердце!

Но Галлиот совершенно не придал значения этой странной цене.

Решив стать великим искателем приключений, он чувствовал, что с того самого момента, как он впервые вышел в море, в нём больше не было места для подобных бесполезных чувств. Разве какие-то иллюзорные душевные метания могли служить ставкой?

В то время, будучи ещё совсем слабым на сверхъестественном пути, Галлиот, недолго думая, с радостью согласился на эту, как ему казалось, невероятно выгодную сделку.

Дальнейшие события развивались именно так, как он и мечтал.

Золотой компас помог Галлиоту успешно проложить оптимальный морской путь через Море Сокровищ!

За это семья Галлиот получила титул от королевской семьи Илии, в одночасье превратившись в настоящих потомственных баронов, владеющих сорока рыцарскими феодами.

Лишь много позже, с ростом своего статуса и сверхъестественных сил, теперь уже барон Галлиот узнал легенду о том, что Золотой компас был даром богов из Золотой Страны.

Но где находилась эта Золотая Страна, с какой целью были розданы эти Золотые компасы и кто владел остальными — этого не знал никто.

Пролетело почти двести лет.

Компас семьи Галлиот был утерян в ту кровавую и огненную ночь в городке Чёрный Камень, и лишь сегодня он вернулся в руки Айвена, потомка рода Галлиотов.