Исключительно из-за того, что их внимание привлекли более эстетичные объекты, друзья лишь приблизившись к столу поняли, что здесь играют в самую банальную рулетку.

Оторвав взгляд от декольте крупье, Айвен посмотрел на стол. Самым приметным элементом здесь было тяжёлое колесо рулетки, искусно выточенное из вишнёвого дерева высшего сорта и украшенное вставками из драгоценных металлов. На красно-чёрном поле располагались 37 ячеек с числами, включая зелёный ноль. Маленький костяной шарик из белой слоновой кости весело прыгал по стремительно вращающемуся колесу.

Даже ни разу в жизни не садясь за игровой стол, Айвен знал примитивные правила этой игры. Игроки делают ставки, пытаясь угадать, куда упадёт шарик. Какая ячейка примет шарик — тот номер и выигрывает. В зависимости от типа ставки: на цвет, чёт/нечёт, дюжины, колонны, линии (шесть номеров), углы (четыре номера), ряды (три номера), сплиты (два номера) или конкретное число, коэффициенты выплат составляли 1:1, 1:2, 1:5, 1:8, 1:11, 1:17 и 1:35 соответственно.

Когда они подошли, предыдущий раунд как раз подходил к концу. Красавица-крупье своим сладким, как мёд, голосом огласила результат:

— Выпало число 15! Поздравляем господина Нила! Получив выплату с коэффициентом один к семнадцати, он снова срывает куш с коэффициентом один к тридцати пяти!

Толпа зевак вокруг стола взорвалась ахами и охами.

— Он же только что выиграл 85 золотых львов, да?

— Вот это везение!

Казалось, удача сегодня благоволила этому господину Нилу. Он умудрился подряд угадать две самые маловероятные комбинации с максимальными выплатами. Учитывая высокий статус клиентуры, здесь не было диких воплей и покрасневших от азарта лиц, рвущих на себе воротники. Но благодаря мастерской работе крупье градус напряжения за столом ничуть не уступал самым дешёвым портовым притонам.

Сам счастливчик не смог сдержать широкой, торжествующей улыбки. В казино приходят ради адреналина. И хотя Нил был человеком не бедным, он не мог остаться равнодушным, когда его 10 золотых львов в мгновение ока превратились в 350. К тому же, будучи завсегдатаем, он понимал: сегодня — самый удачный день за всю его карьеру игрока!

— Начинаем следующий раунд!

Сгребая выигранные фишки, Нил, опьянённый успехом, скомандовал крупье тоном хозяина положения, изо всех сил стараясь скрыть дрожь в голосе от возбуждения.

— Как пожелаете, делайте ваши ставки.

Крупье лишь очаровательно улыбнулась, ничуть не задетая его тоном, и открыла новый раунд. Сегодня этот господин был любимцем фортуны, но за прошлые визиты он оставил в казино сумму, многократно превышающую его сегодняшний выигрыш.

Клац! Клац! Клац!

Окружающие игроки, поддавшись азарту, начали поспешно расставлять свои фишки по сукну. Игровое поле было расчерчено на зоны, достаточно было просто положить фишку в нужный сектор. Окрылённые фантастическим везением Нила, многие решили испытать судьбу и ставили гораздо более крупные суммы, чем в прошлый раз. Многие откровенно копировали ставки «счастливчика», надеясь урвать кусочек его удачи!

— Господин, ваши фишки!

К Милану подошёл официант с подносом.

— Благодарю!

Ответил Милан, забирая аккуратные стопки.

Даже самая дешёвая фишка в этом элитном заведении равнялась одному серебряному быку — сумме, на которую обычный рабочий мог жить целый месяц. Но пятьдесят золотых львов всё равно превратились в весьма внушительную гору пластика разного номинала.

— Держи, Айвен, сделай ставку!

Милан небрежно выудил из стопки фишку номиналом в пять золотых львов и всучил её другу.

— Я в это отродясь не играл, так что ткну наугад!

Айвену было плевать на потерю этих грошей. Всё, чего он хотел — это увидеть в действии хвалёную способность Милана. Он наугад швырнул фишку на конкретное число — 36. Самый низкий шанс выпадения, но самый высокий коэффициент выигрыша.

Он покосился на Милана. Тот стоял с абсолютно непроницаемым лицом. Айвен пожал плечами и стал ждать результата. Краем глаза он заметил, что Нил снова сделал агрессивную ставку на сплит 15/7, то есть опять включил в ставку предыдущий выигрышный номер 15! Очевидно, череда побед вскружила ему голову, заставив поверить в свою исключительность. Он решил рискнуть, чтобы ещё раз сорвать куш с коэффициентом 1:17. И даже при такой безрассудной стратегии нашлось немало желающих повторить его ставку.

Айвен мысленно покачал головой. Он ни разу не играл в казино, но основы теории вероятностей знал отлично. Шанс того, что шарик трижды подряд упадёт на одно и то же число, был статистически ничтожен. Этот парень что, возомнил себя главным героем романа?

Дзинь-дзинь!

Крупье позвонила в серебряный колокольчик. Ставки сделаны. Тонкие пальцы запустили белый костяной шарик по краю вращающегося колеса.

Клик-клак...

Шарик запрыгал по перегородкам. Вокруг стола повисла звенящая тишина. Игроки затаили дыхание. Нил стоял, сжав кулаки так, что побелели костяшки, его лицо окаменело, а взгляд был намертво прикован к колесу. Ещё бы не нервничать: он поставил максимально допустимую сумму для одной ставки — 50 золотых львов.

В зале остались лишь гипнотический шелест крутящегося дерева и сухой стук кости о металл. Постепенно скорость вращения начала падать. Шарик скакнул с 31 на 24, затем перескочил на 10, отскочил к 30 и, окончательно потеряв инерцию, упал в ячейку рядом — на номер 36.

— А-а-а! Опять один к тридцати пяти!

— Какой невероятный день! Два раза подряд кто-то угадывает точный номер!

— Проклятье, надо было ставить вместе с этим молодым человеком!

Толпа взорвалась криками. Только теперь никто даже не взглянул на Нила, чьё лицо приобрело землистый оттенок.

— Благодарю.

Айвен спокойно забрал гору фишек, которую пододвинула к нему крупье. Он скосил глаза на Милана и, как и ожидал, увидел на его лице невыносимо самодовольную ухмылку. Тот даже не пытался скрыть своё торжество.

— Продолжаем!

Щёлкнув пальцами, Милан бросил это слово с такой небрежностью, что Айвен отчётливо услышал в нём перевод: «Выкуси!»

«Занятно. Значит, это манипуляция вероятностью?»

В глазах Айвена вспыхнул неподдельный научный интерес. Способность управлять удачей — это навык высочайшего порядка. На базовом уровне это означает постоянно находить деньги на улице и избегать неприятностей. На более высоком уровне — это та самая «сюжетная броня» или аура «дитя судьбы». А на пределе возможностей это граничит с исполнением желаний!

Решив проверить границы этой аномалии, Айвен в следующем раунде скопировал тактику проигравшего Нила, но пошёл ещё дальше. Он снова поставил всё на число 36. Максимальная ставка стола — пятьдесят золотых львов! Если шарик упадёт туда же, выигрыш составит 1750 золотых львов! Сумма, превышающая годовое жалование командующего флотом.

А главное, деньги принадлежали Милану. Если они выиграют, Айвен без зазрения совести стрясёт с него половину. А если проиграют — ну, Айвену эти фишки всё равно ничего не стоили...

Дзинь-дзинь!

Ставки закрыты. Колесо вновь завертелось.

Клик-клак...

Зрители вытянули шеи. Неужели этот молодой человек сможет повторить то, на чём погорел предыдущий «счастливчик»?

Колесо замедлило ход и остановилось.

— Великая Богиня! Снова 36! Я играю здесь годами и никогда такого не видел!

— Этому парню сегодня сам дьявол карты сдаёт...

Возгласы изумления были настолько громкими, что заставили обернуться посетителей за соседними столами. Даже две весьма привлекательные девушки, стоявшие неподалёку, переглянулись и, словно по команде, придвинулись вплотную к Милану и Айвену, помогая им сгребать гигантскую гору фишек.

— Господин, ваша удача сегодня просто ослепительна. Меня зовут Эмили. Не желаете ли попробовать другие игры в нашей компании?

Девушка, стоявшая рядом с Айвеном, слегка наклонилась вперёд. Дистанция была выверена идеально: никакого давления, но изгибы её фигуры демонстрировались с максимально выгодного ракурса. Произнесённые нежным, чуть просящим тоном слова били точно в цель.

Айвен прекрасно понимал намёк. Казино — заведение не бедное, но единовременная выплата в две тысячи золотых львов — это удар ниже пояса. Вышибалы пока не вмешаются, но сменить стол и игру, чтобы проверить, не жульничают ли гости, служба безопасности просто обязана.

Он бросил взгляд на крупье, чья дежурная улыбка слегка побледнела. Затем посмотрел на Милана. Тот уже вовсю флиртовал со светловолосой красавицей, прижавшейся к его плечу, и, кажется, был готов лично «предсказать» её судьбу по линиям на ладони.

Айвен решил, что пора закругляться с рулеткой.

— С удовольствием. Для нас это большая честь, мисс.

Разум Милана давно покинул игровой зал. Физически он оставался безупречно вежливым джентльменом, но ментально полностью растворился в женском обществе. Впрочем, состояние друга никак не мешало Айвену продолжать свой крестовый поход против резервов казино.

...

В отдельной VIP-комнате для игры в покер развязка была близка.

Воздух в небольшом помещении словно загустел, давя на плечи тяжестью невысказанного напряжения. Крупье нервно оттянул галстук-бабочку, чувствуя, как по шее ползёт холодная капля пота, и сглотнул. Суммарный банк на столе перевалил за 5000 золотых львов! На эти деньги можно было заказать на верфи новенький крейсер шестого ранга.

Даже для элитной «Офиры» подобные ставки были огромной редкостью. И хотя лично крупье не терял ни монеты, его руки слегка дрожали.

За столом царило абсолютное спокойствие только на одной стороне. Айвен расслабленно сцепил пальцы в замок, подперев подбородок, и безмятежно смотрел на своего оппонента. Из шести игроков, начинавших партию, после четырёх кругов торговли в игре остались только двое. Айвен, который пёр напролом, повышая ставки при каждой возможности, и сидящий напротив мужчина.

Мужчина назвался Димом. Это был седовласый человек средних лет в строгом тёмном костюме, от которого за версту разило хладнокровием хищника. Айвен был на сто процентов уверен: Дим — профессиональный катала, нанятый казино, чтобы легально вернуть деньги, выкачанные Айвеном из рулетки и костей.

В отличие от рулетки, покер — игра, где мастерство, выдержка, умение блефовать и считать карты значат куда больше слепой удачи. На длинной дистанции это интеллектуальный марафон.

Но для Айвена правила не имели никакого значения. По правде говоря, он вообще ни разу в жизни не играл в карты на деньги. Он дошёл до финала исключительно благодаря тому, что полностью игнорировал психологические уловки и математические расчёты Дима, тупо отвечая на каждое повышение и вбрасывая в банк всё новые и новые фишки, выигранные ранее.

Торги завершились. Настал момент вскрытия карт. Победитель заберёт всё.

В популярной разновидности покера выиграть можно двумя способами: заставить оппонента сбросить карты до вскрытия или собрать лучшую комбинацию из пяти карт, используя две свои скрытые карты и пять общих, лежащих на столе. У кого комбинация сильнее — тот и забирает банк.

На зелёном сукне лежали пять общих карт: дама, валет и десятка пик, а также пятёрка и шестёрка бубен.

Дим, сияя абсолютной уверенностью, первым перевернул свои карты. Восьмёрка и девятка пик!

— Ох! Пять пик подряд! Восьмёрка, девятка, десятка, валет, дама... Стрит-флеш!

Выдохнул один из выбывших игроков, оставшихся посмотреть за финалом.

Лицо Дима расплылось в торжествующей, хищной улыбке. Как математик и профессионал, он знал наизусть: шанс собрать стрит-флеш составляет примерно 0,00199%. С такой рукой проиграть было физически невозможно! Он посмотрел на Айвена взглядом палача, наслаждающегося последними секундами жертвы.

— Ну что ж, мой юный друг. Вскрывайся!

Прошептал Дим.

Айвен посмотрел на этого «мастера» с искренним сочувствием. Он пожал плечами и лениво перевернул свои карты.

— Туз и король пик. Флеш-рояль!!!

В комнате раздался дружный, судорожный вздох.