Полчаса спустя.

Двое друзей оказались на улице. Управляющий казино, сопровождаемый десятком мордоворотов из службы безопасности, выпроводил их за двери с преувеличенной вежливостью, словно парочку чумных больных.

Милан с вороватой улыбочкой сунул в карман пальто надушенную изящную визитку, похлопал Айвена по плечу и, задрав нос, как победивший на ринге петух, гордо изрёк:

— Ну как тебе? Видел, на что я способен? Эх, Айвен, молись на меня! Будешь хорошо себя вести — я всегда найду для тебя корку хлеба, пока у меня в кармане звенит золотой лев! Хе-хе-хе...

Менее чем за два часа они прошлись ураганом по всему казино, опробовав рулетку, кости, карточные игры и разгромив в пух и прах всех штатных профессионалов заведения! Были, конечно, мелкие проигрыши для отвода глаз, но в целом их удача пробила потолок здравого смысла.

Первоначальные пятьдесят золотых львов, вложенные Миланом, превратились почти в семь тысяч. Капитал увеличился в сто сорок раз! И это Айвен ещё старался не наглеть, чтобы их не прирезали в тёмном переулке.

— Впечатляет. Эта сила реально пугает. Только вот где предел этой удачи? Если тебе приставят пистолет ко лбу и нажмут на курок, пуля тоже чудесным образом заклинит?

Терпеть самодовольную рожу Милана было выше его сил. Айвен выразительно перевёл взгляд на макушку друга.

— Эй-эй, полегче! С такими вещами не шутят!

Милан нервно сглотнул. Он прекрасно знал, что от этого маньяка можно ожидать чего угодно — вдруг Айвен и впрямь сейчас вытащит свою Пронзающую Золотую Розу и пальнёт ему в голову ради научного эксперимента? От прямого выстрела в упор никакая удача не спасёт.

— А за эту способность не нужно платить? Если ты можешь использовать её каждый день, то ты ведь фактически неуязвим! Даже если не применять её в бою, можно просто стать самым богатым человеком в королевстве за пару недель.

Айвен, как маг с сильным уклоном в Алхимическую школу, свято верил в закон равноценного обмена. Он отказывался верить, что подобная сила досталась другу даром.

— Ой, да брось! Разберёмся по ходу дела. Врождённое колдовство у каждого уникально, а судьба инструкций по применению не выдаёт. Знаю только, что это называется Коварная Судьба. Остальное придётся проверять методом тыка. В крайнем случае, проведу ритуал связи и спрошу у сущностей духовного мира. Думаю, справлюсь. А теперь пошли! Мы идём пробовать твоё хвалёное шардоне в «Корону Розы». Я угощаю! И на обратном пути захватим пару ящиков на корабль!

Отмахнулся Милан.

Несмотря на богатство своей семьи, этот повеса-аристократ ещё никогда в жизни не швырялся такими суммами лично. Зажав в кармане пачку золотых билетов на семь тысяч львов, Милан двинулся по улице походкой хозяина жизни.

Дни отдыха текли неспешно.

Впрочем, Айвен без дела не сидел. Он методично обошёл всех своих знакомых в Порту Ньюин. Навестил бывшего соседа по комнате Крелла, встретился с магами Ока Фиалки — Энтони, Дилис и Альвой, а также заглянул к своему бывшему инструктору Полу и другим преподавателям в Военно-морской академии.

Отдельно Айвен выделил время для встречи с Илантом, который теперь учился в академии. Проверив прогресс парня и преподав ему пару жёстких уроков фехтования, Айвен с дьявольской заботой вручил ему «насыщенный» индивидуальный план тренировок, сопроводив его целой коробкой специфических зелий, в основном мазей от тяжёлых ушибов и переломов.

Глядя на вытянувшееся лицо Иланта, в глазах которого читалось отчаяние и отрицание реальности, Айвен отечески похлопал его по плечу:

— Я искренне рад, что смог сделать твою студенческую жизнь такой яркой и осмысленной, брат мой!

В остальном его график был предельно загружен. Помимо обязательного визита к принцессе Ливене — чтобы подтвердить преданность и наладить контакт со своей подопечной, — Айвен всё свободное время посвящал тренировкам и алхимии.

Получив Плод эссенции, извлечённый из гигантского Морского дьявола, и вдоволь покопавшись в архивах Теневой библиотеки, Айвен раздобыл ингредиенты почти для всех базовых зелий, кроме материалов для Зелья медиума.

Теперь его склады ломились от ресурсов. Став обладателем титула Новая звезда флота и изобретателем Песни Сирены, Айвен обрёл влияние и статус, избавляющие его от многих проблем. Сейчас ему не хватало лишь одного ресурса — времени.

Правда, обещанная награда от Церкви Чёрного Железного Креста всё никак не материализовывалась. Возникли ли там какие-то внутренние трения, Айвен не знал. Впрочем, его это не слишком беспокоило. Да, он внёс огромный вклад в безопасность мореплавания человечества, но, как ни крути, он оставался магом. И не просто магом, а тем, чью мистическую природу лично подтвердил епископ Бенедикт. Больше того, Айвен был последним наследником Школы Древа Жизни — одного из древнейших источников магического искусства.

То, что Церковь медлила, было вполне логично, да и сам Айвен не горел желанием связываться с религиозными институтами. Истинные божества, чьё существование выходило за рамки человеческого понимания, вызывали у него инстинктивную тревогу, даже если они были настроены благосклонно.

Отодвинув эти мысли на задний план, Айвен сосредоточился на главном. Он съедал по маленькому кусочку Плода эссенции раз в три дня, стабильно повышая физические характеристики, а львиную долю времени проводил за котлом.

Усадьба Коупера. Личная лаборатория Айвена.

Хлоп!

С глухим звуком над кипящим котлом взметнулось красное кольцо дыма, и воздух мгновенно пропитался едким, обжигающим носоглотку запахом.

Айвен, заранее надевший плотную защитную маску, даже глазом не моргнул. Он хладнокровно сделал запись в журнале:

«Третий эксперимент. Создание Зелья ярости завершилось неудачей. Единственная переменная в контрольной группе — переизбыток белого кварца. В стандартной дозе требуется от 1,2 до 1,3 грамма. Вношу коррективы в формулу!»

Для продвижения в статусе ученика Школы Оживления требовалось выполнить три условия: сварить Зелье медиума, создать Амулет Дикой Природы и освоить Колдовство: Оживление растений.

С растениями Айвен уже начал работать, высадив три вида магических семян, имевшихся у него в наличии: Гигантскую лозу, Чёрный терновник и Споры безумного смеха. Закупку других диковинных саженцев из справочников древних школ он поручил агентам Ветви зельеварения.

Амулет Дикой Природы требовал живых магических существ, которых в городе было днём с огнём не сыскать, так что эту задачу пришлось отложить.

Поэтому самым трудоёмким этапом стала именно алхимия, поглощавшая всё его внимание. Изучив десятки различных формул — Зелье выносливости, Зелье скорости, Зелье ярости, Зелье умиротворяющего сна, Зелье восстановления — Айвен шаг за шагом постигал тайны человеческого организма. Двигаясь от простого укрепления плоти к воздействию на душу, он должен был в итоге синтезировать Зелье медиума, позволяющее сознанию отделяться от тела и путешествовать в духовном мире.

Проблема заключалась в том, что все его рецепты были написаны магами триста-четыреста лет назад. В них сплошь и рядом встречались формулировки вроде «щепотка», «одна серебряная ложка» или «микродоза». Ради будущего своей новоявленной Школы Оживления Айвену приходилось тратить часы на то, чтобы перевести эту антикварную чушь в строгую метрическую систему.

Слава богу, его Оцифрованное зрение значительно упрощало процесс, позволяя выводить идеальные пропорции гораздо быстрее, чем это делали бы обычные маги.

— Энджи, не забудь свести все записи сегодняшних опытов в единый отчёт и положить мне на стол.

Бросил Айвен.

— Будет сделано, учитель!

Звонко отозвалась девочка.

После успешного перехода на новую систему медитации Энджи стала тенью Айвена в лаборатории. Она с нуля осваивала идентификацию трав и помогала ему во время экспериментов. Природный талант белой ведьмы давал о себе знать: девочка схватывала всё на лету, обладала идеальной памятью и экономила Айвену колоссальное количество сил.

Особенно это касалось экспериментов с Венериной мухоловкой. Айвен расписал подробный план, но всю практическую реализацию спихнул на Энджи. Отбор саженцев, стимуляция направленных мутаций, фильтрация образцов — эта рутина требовала лишь неукоснительного соблюдения протокола и бездны времени. В случае ошибки цепочка просто запускалась заново.

Энджи ни разу не пожаловалась. Наоборот, она с горящими глазами вцепилась в свой первый самостоятельный научный проект.

За этой суетой незаметно пролетел целый месяц.

Корабль «Мыс Бурь», простоявший в порту тридцать дней, наконец-то получил свой первый приказ в статусе боевого линейного корабля!

Перед отправлением экипаж получил долгожданное пополнение. Хотя до штатной численности в 350 человек дотянуть не удалось, на борт поднялись 284 матроса и офицера. Треть команды составляли новички.

Поскольку Порт Ньюин был главной базой Королевской военно-морской академии и Ока Фиалки, Айвену даже не пришлось тратить время на проверку лояльности или фильтрацию рекрутов на предмет отношения к магии. Все новобранцы были в курсе существования сверхъестественного, а некоторые даже участвовали в совместных операциях с тайными магами.

В эти дни Айвен в полной мере ощутил себя суперзвездой. Самый молодой капитан флота, самый молодой командир линейного корабля, обладатель титула Новая звезда флота — его статус взлетел до небес. В глазах простых матросов он был живым воплощением безграничных перспектив.

Многие ветераны флота мечтали попасть на палубу «Мыса Бурь», надеясь повторить головокружительный карьерный взлёт прежней команды «Морской Раковины». Айвен с радостью принимал закалённых морских волков. Костяк его экипажа был преданным и амбициозным, но им отчаянно не хватало опыта. Никто из офицеров ранее не служил на линкорах, и резкий переход с лёгкого судна шестого ранга на тяжёлый крейсер четвёртого ранга выявил множество организационных проблем.

Свежая кровь в лице опытных матросов помогла сгладить острые углы и подняла общую боеспособность судна на новый уровень. Слияние старой и новой команды прошло гладко и без эксцессов.

Но теперь перед Айвеном встала совершенно новая проблема, требующая немедленного решения на борту...