Хлоп...

Дверь капитанской каюты тяжело закрылась. Усевшись за свой письменный стол, Айвен с облегчением выдохнул. Он налил Амброузу чашку чёрного чая — особый сорт, с заботой приготовленный матросами специально для капитана.

— Рыцарь Амброуз, присаживайтесь! Мы же старые друзья, не стоит церемониться.

Правило ни в чём не ущемлять начальство работало безотказно во все времена и на всех широтах. Для большинства моряков жизнь на корабле была полна лишений, а матросам, не сумевшим до тридцати пяти лет заполучить должность полегче, было крайне трудно выживать в коварном море. Однако в окружении услужливых подчинённых Айвен жил весьма достойно. Он слышал, что некоторые флотские капитаны аристократического происхождения брали с собой целую свиту слуг и личных поваров. В сравнении с ними быт капитана Айвена можно было назвать спартанским.

— Благодарю! Господин капитан, зовите меня просто Амброуз.

Окинув взглядом расставленные в каюте причудливые растения и осторожно прислонив свой стальной щит и огромный меч к стене, Амброуз опустился на изысканное кресло с высокой спинкой, инкрустированное серебряными нитями. Годы жизни, подобной существованию аскета, сделали его равнодушным к роскошной мебели и изысканной пище, но он уважал чужой выбор и привычки. На самом деле вся эта роскошь в каюте появилась благодаря Милану, который после завершения охоты на пиратов оформил нормальные поставки через отдел снабжения Третьего флота. Да и эта обстановка меркла по сравнению с тем, что творилось в каюте самого Милана!

— Рыцарь Амброуз, вы, вероятно, хотели поговорить о нашем текущем задании?

Айвен сделал глоток чая, специально заказанного без всяких приправ, и сразу перешел к сути.

— Именно, капитан Айвен. Мой отряд и я получили приказ от церкви отправиться в Королевство Таро для оказания помощи в обороне от возможного нового нападения пиратского владыки. Я слышал, что первоначальная информация исходила от вас, и только затем была подтверждена разведкой Таро, это так?

Амброуз не любил лишних церемоний. Кроме вопросов веры, которые не терпели компромиссов, во всем остальном он предпочитал действовать прямо и максимально эффективно.

— Да, я случайно добыл эту информацию во время преследования пиратов, а действия спецслужб Таро доказали её достоверность. Но в действительности даже те крупицы, которыми я владею, крайне ограничены. Кроме названия Долина реки Лейтон я не знаю ничего. Даже если спецслужбы Таро подтвердили недавний массовый наплыв подозрительных лиц в некоторых городах вдоль маршрута, это не сильно приближает нас к пониманию истинных мотивов Хаджинса.

На улице начало темнеть. Айвен, совершенно не смущаясь присутствия рыцаря Железной Стены, зажег на столе Висячий колокольчик ветра. Откровенно говоря, Долина реки Лейтон была областью не слишком огромной, но и не маленькой. Однако что бы ни замышлял пиратский владыка, преждевременная утечка места проведения операции неизбежно нанесла бы удар по его планам. Официальные власти Таро наверняка повысили уровень боевой готовности в регионе, как раз в рамках задач по совместной обороне!

Учитывая педантичность Хаджинса, он мог бы сохранить всё в строжайшей тайне, как это было с внезапным нападением на Порт Белого Кита, когда до самого последнего момента никто, кроме него самого, не знал цели флота. Так зачем же сейчас рисковать, отправляя своих людей в этот район? Был ли это отвлекающий маневр, хитроумный заговор, или же он был настолько уверен в своих силах, что ему было всё равно, узнают ли об этом остальные?

Поэтому, хотя Айвен и передал информацию о Железной Кости наследному принцу при первой же возможности, он не питал особых иллюзий относительно ответных действий Альянса Тюльпанов. Совокупная мощь официальных структур нескольких королевств превосходила силы Хаджинса, но и защищать им приходилось куда больше территорий. Если Осьминогий Призрак с его пиковой сверхъестественной мощью третьего ранга решит пойти на прорыв, он станет острым гвоздём, способным пробить даже самую крепкую скорлупу.

— Господин Айвен, вы сомневаетесь в успехе операции? Даже несмотря на то, что высшее руководство Альянса и церковь издали совместный приказ о помощи? — с недоумением спросил Амброуз.

Только от Королевства Фалетис в экспедиции участвовали сам Айвен, восходящая звезда флота, и отряд Амброуза из четырнадцати рыцарей Железной Стены. Кроме того, они везли с собой шесть экземпляров Песни Сирены, спешно собранных магами, так как массовое производство ещё не было налажено. На его взгляд, руководство Альянса продумало всё до мелочей. В конце концов, после урока, преподанного во время Резни в Порту Белого Кита, вряд ли нашлись бы вольные пираты, желающие ввязываться в эту авантюру. Всем было очевидно, что именно эти дикие пираты понесли самые тяжелые потери под перекрестным огнем Тюльпанов, в то время как верные люди Хаджинса бесследно исчезли, не потеряв ни волоска.

Опираясь лишь на собственных подчинённых, он вряд ли смог бы организовать столь же масштабное нападение. Поэтому высшие чины пришли к выводу: если Хаджинс снова захочет устроить заварушку, то, вероятнее всего, он использует свое личное сверхъестественное превосходство и бросит в прорыв элитные силы своего флота! Если посчитать, на борту Мыса Бурь находились капитан, главный штурман, боцман и отряд Амброуза — целых семь официальных рыцарей и десять на пике ученичества. А тогда в Порту Белого Кита у Хаджинса было лишь несколько десятков пиратов второго ранга. Подкрепления из пяти других стран в сочетании с высшими силами самого Таро, образующие силы быстрого реагирования вдоль Долины реки Лейтон, должны были с лихвой отразить любой налёт.

— Верно. Мне кажется, всё не так просто. Успех любого заговора зависит от скрытности. Если официальные лица смогли догадаться об этом, то Хаджинс, который контролирует ситуацию, тем более должен был это предвидеть.

Айвен никогда не недооценивал врагов. Строить планы, надеясь на глупость противника, было верхом идиотизма! Следственные группы, отправленные ранее в Порт Белого Кита, практически подтвердили связь Хаджинса с культами злых богов. Какая секта была самой активной на восточном побережье Черного Моря в последнее время? Без сомнения, это было Братство Глубин. Айвен лично сталкивался с ними неоднократно.

От участившихся нападений морских монстров в начале его службы (военные аналитики предполагали, что монстры что-то искали), до нелепой провокации со стороны Дитя Морского Бога Тиинкута по пути в академию, и, наконец, до самой кровавой бойни за последнее десятилетие, устроенной Хаджинсом. Айвен невольно связывал эти события воедино, и у правящих кругов королевств тоже не могло не возникнуть подозрений. Именно поэтому, всего через месяц после успешных испытаний Песни Сирены, они поспешили заключить соглашение о закупке нового вооружения. Это была подготовка к худшему сценарию — к возможному вмешательству ползающих по дну тварей из Братства Глубин. С другой стороны, если бы сделка не состоялась, руководство Фалетиса ни за что не отпустило бы Айвена на это задание, несмотря на то, что это было логическим продолжением дела Хаджинса и коллективным дебютом Новых звезд флота разных стран.

— Будем осторожны и выполним свой долг. У меня есть приказы от местного командующего гарнизоном, у вас — от епископа округа Соленого Озера. Будем действовать по ситуации, — Айвен подлил Амброузу чая, озвучив план, который обдумал с самого начала.

— Согласен, всё ясно.

Амброуз подумал, что в этот раз они не будут брошены на произвол судьбы, как в Порту Белого Кита. Они — лишь крошечная деталь в механизме обороны, и их главная задача — следовать приказам сверху. И всё же... В его памяти до сих пор всплывали кошмарные картины из Порта Белого Кита: непрекращающиеся стоны взрослых, стариков, женщин и детей звенели в ушах. Хотя он сделал всё возможное, чтобы помочь слабым, и долг, и вера требовали призвать Осьминогого Призрака Хаджинса к ответу за те неупокоенные души!

Оставив разговоры о миссии, они перешли на обсуждение обычаев, географии, астрономии и, конечно же, Милана.

— Главный штурман, он ведь...

— Не переживайте, через пару дней всё пройдет.

Им предстояло долгое совместное плавание, а затем — сражение плечом к плечу в чужой стране, поэтому было важно получше узнать друг друга. От Ньюина до водного города Ниск, расположенного на самом краю Долины реки Лейтон в Королевстве Таро, даже с помощью Богини муссонов требовалось около двадцати дней непрерывного плавания. Таким образом, невезение Милана естественным образом рассеялось бы до того, как Мыс Бурь пришвартуется. Айвен мог не волноваться, что эти неприятности поставят под угрозу совместную миссию на суше или, что хуже, его собственную жизнь. Хотелось лишь надеяться, что после сегодняшнего сошествия ангела Милан окончательно не уйдёт в себя.

...

Западное тёплое течение. Также известное как Океаническое течение Трезубца. Оно брало начало в Золотом море в центральной части Нового Континента, пересекало Чёрное Море с юго-запада на северо-восток, а достигнув Старого Континента, разделялось на три рукава: Канарское течение устремлялось на юг, омывая Королевство Илия и впадая в Море Сокровищ; течение Ирмингера шло на север, к северным архипелагам; и самое малое, течение Тесга, разворачивалось обратно к северной части Нового Континента.

Это тёплое течение оказывало колоссальное влияние на климат восточного побережья Чёрного Моря, в особенности на страны Альянса Тюльпанов и северные острова. Некоторые учёные полагали, что именно благодаря этому течению сформировался благоприятный климат в государствах северо-западной части континента. Даже на северных архипелагах, вблизи Вечного Белого Континента, находились превосходные незамерзающие порты и всемирно известные рыболовные угодья.

Для мореплавателей попутное течение было великим даром, позволяющим значительно сократить трудности долгого пути. Но тёплое течение также изменяло локальную температуру воды и приносило обилие питательных веществ, привлекая бесчисленное множество существ из нижних звеньев пищевой цепи. Следовательно, за течениями неотступно следовали и самые опасные хищники. Особенно в глубоких водах Чёрного Моря, где часто появлялись истинные владыки океана — морские монстры.

Учитывая все эти факторы, хотя в теории маршрут от Золотого моря до Тюльпанов по течению казался идеальным способом сэкономить треть от трехмесячного плавания, на практике мало кто из капитанов осмеливался выбрать этот короткий путь!

Однако сегодняшний день стал исключением. Пиратский корабль с чёрными парусами и носовой фигурой в виде золотого оленя, оседлав течение, на всех парах мчался на северо-восток, в сторону Альянса Тюльпанов.

...