В зависимости от назначения корабля в море, требования к нему разительно отличались. Военно-морские силы, свято верящие в превосходство огневой мощи, превращали свои линкоры в плавучие крепости, чтобы вместить как можно больше орудий и боеприпасов; торговые суда стремились к максимальной вместимости и надежности; а пиратские корабли, подобно хищникам, жаждали высочайшей скорости и маневренности. Будучи типичным пиратским судном, Золоторогий Олень не был исключением. По размерам и огневой мощи он был сопоставим разве что с армейским крейсером пятого ранга. Но что касается их истинной боевой силы... Наличие великого рыцаря третьего ранга было их главным козырем, позволившим им рискнуть пересечь Чёрное Море в одиночку!

Шёл уже третий день с тех пор, как они вошли в глубоководную зону Чёрного Моря, следуя западному тёплому течению. Поверхность океана переливалась изумрудом, небо было высоким и ясным, а лёгкие перистые облака обещали редкую для этих вод хорошую погоду. Благодаря выбранному маршруту, первая часть пути Золоторогого Оленя прошла гладко, без сучка и задоринки. Но удача не могла длиться вечно. Точнее, выбрав этот путь, они уже отдали половину своих жизней в руки бога смерти!

Дозорный, прислонившись к грот-мачте, непрерывно сканировал водную гладь в медную подзорную трубу. На этом маршруте даже присутствие могущественного капитана не давало права на беспечность! Но из-за яркого солнца, слепящего бликами на воде, он не заметил, как из глубины к кораблю стремительно приближается огромная тень. Тень скользнула под днищем пиратского судна, слегка задев его то ли спиной, то ли хвостом.

Бум!

Золоторогий Олень слегка содрогнулся. И прежде чем матросы успели хоть как-то отреагировать... Без единого предупреждения.

Вжик! Вжик! Вжик!

Сотни длинных кроваво-красных щупалец вырвались из-под воды подобно пущенным стрелам. Кончик каждого щупальца был тонким и острым, как лезвие меча. Гонимые мощными кольцевыми мышцами, они намеревались пронзить пиратский корабль вместе со всем его экипажем!

Столкнувшись с этой внезапной атакой без объявления войны, на нос корабля в мгновение ока выскочила грациозная женщина-рыцарь. Выбирая этот маршрут, Анита была морально готова к тому, что трансокеанский переход не будет мирным. Её прекрасное лицо оставалось абсолютно спокойным, без малейших признаков паники. Глядя на приближающийся смертоносный град, она слегка опустила веки. В её чёрных зрачках промелькнуло пламя изумрудного цвета. Когда она снова открыла глаза, они превратились в вертикальные зрачки хладнокровной рептилии, сияющие ослепительным золотисто-зелёным светом!

Звонкий крик эхом разнесся над морем.

— Ха!!!

Гууул...

Словно расходящиеся звуковые волны, от Аниты хлынуло невидимое давление. Бесчисленные щупальца, словно получив удар невидимой дубиной, мгновенно обмякли и рухнули в воду!

【Подобное заклинанию: Величие】

Врождённая способность Изумрудной драконьей родословной, имитирующая природное давление драконов, обладающая невероятной подавляющей силой, особенно против морских существ!

Иииии!

С поверхности моря донесся яростный и пронзительный визг.

Всплеск...

Волны взмыли к небесам. Всего в пятидесяти метрах от носа Золоторогого Оленя из воды показался монстр, напоминающий колоссальный цветок из плоти. Резкий гнилостный запах рыбьей слизи мгновенно ударил в нос. В центре этого мясного цветка зияла пасть с рядами кольцевидных зубов, окруженная сотнями длинных красных щупалец. Под водой скрывалось цилиндрическое тело, защищенное пёстрым, похожим на риф панцирем, напоминающим ножны.

Без сомнения, это был морской монстр! Тварь, чьи размеры превосходили габариты Золоторогого Оленя!

【Малый вид: Актиния-ножны!】

Несмотря на действие Величия, будучи существом без особого интеллекта, Актиния-ножны позволила своей ненависти к людям подавить страх перед существом высшего порядка.

Ииии!

Вновь истошно взвизгнув, монстр изо всех сил высунулся из воды, принимая максимально агрессивную стойку, чтобы нанести сокрушительный удар!

Свист! Свист! Свист! Свист!

Щупальца, заостренные как мечи, с воем рассекли воздух, превращаясь в бесчисленные стрелы станковых арбалетов, чтобы обрушиться на жертву.

Стоя на носу корабля, Анита даже не моргнула. Какая-то тварь малого вида не стоила того, чтобы великий рыцарь хмурилась.

— У меня нет времени на игры с такими уродцами, как вы! Ха!

Коротко вскрикнув, она топнула ногой. Колоссальное поле жизненной силы, сравнимое с аурой самого монстра, вырвалось наружу без малейшего остатка, создав вокруг неё ревущий поток раскаленного воздуха.

Бум!

Эта жизненная мощь уже не уступала силе огромной твари! Под идеальной внешностью и стройной фигурой скрывался истинно свирепый зверь!

В следующее мгновение под её ногами вспыхнул изумрудный свет!

【Изумрудная драконья родословная】 — пассивная способность. Омовение в крови морского дракона кардинально изменило её физиологию: обычное оружие больше не могло её ранить, выносливость стала безграничной, а сила — нечеловеческой.

Вспыхнуло второе изумрудное кольцо!

【Стальное запястье】 — активная способность. При полном освобождении плоти сила рук увеличивается ещё на 100%.

Вспыхнуло третье изумрудное кольцо!

【Стремительный бег】 — активная способность. Скорость и реакция возрастают на 60%, а скорость перемещения по воде — на 100%.

Когда все три усиления были активированы, Анита окуталась сиянием изумрудной зари. Мощный выброс энергии сдул стоявших позади пиратов. Имя Изумрудный Свет сейчас подходило ей как нельзя лучше!

Её дыхание незаметно изменилось. Объединив всю силу своего тела вокруг боевой ци, она превратила её в чудесную энергию, способную изменять реальность, а затем обрушила её на врага!

Обнажить меч!

Прыжок!

Воздух над морем закрутился в гигантский белый вихрь, сопровождаемый громовым раскатом... Изумрудный метеор пронесся над водой, срезая все гребни волн на своем пути. Острая аура меча испарила морскую воду, превратив её в белый туман, который раскрылся за спиной метеора подобно двум белоснежным крыльям!

【Искусство меча драконоборца: Костоломная колесница!】

Актиния-ножны, осознав смертельную угрозу, прекратила атаку и попыталась быстро погрузиться. Но расстояние в пятьдесят метров для Аниты было лишь одним шагом. Шагом, разделяющим жизнь и смерть!

Хрусь!

За спиной монстра раздался резкий треск, и на его пёстром панцире появилась едва заметная трещина. Из неё тут же брызнул изумрудный свет, превратившийся в ослепительную радугу, пробившую тело твари насквозь!

Свет померк, и изящный силуэт Аниты вновь появился на поверхности моря. Вода под её ногами уплотнилась, позволяя ей твердо стоять на волнах. Убрав Меч Драконоборец Зигфрид за спину, она обернулась. Поднятый ею ураган уже рассеял белый туман.

Пшшш...

Тёмно-синяя кровь брызнула во все стороны, словно из пробитой трубы. Гигантский мясной цветок был ровно разрублен пополам. Даже прочный панцирь не избежал этой участи.

Однако идеальные брови Аниты слегка нахмурились.

— Хм? Кажется, я во что-то попала.

Её удар должен был чисто разрубить монстра от головы до хвоста. Но дойдя до середины, лезвие наткнулось на что-то твердое, и эффект оказался не таким, как она ожидала. Ей стало жутко интересно, что в этом мире способно выдержать полномасштабный удар Меча Драконоборца?

Не раздумывая ни секунды, она сложила свои изящные белые руки рупором, поднесла ко рту и глубоко вдохнула. Будучи рыцарем, она не обладала духовным зрением магов, чтобы легко найти аномалию внутри туши. Но драконья кровь даровала ей способности, превосходящие навыки обычных рыцарей, и со временем они становились только сильнее.

Фууух!!!

Из её губ вырвался раскалённый изумрудный поток пламени. В радиусе пятидесяти метров поднялся шквальный ветер, а испепеляющий жар вновь превратил морскую воду в плотный белый пар.

【Подобное заклинанию: Дыхание】 — атака на средние дистанции, способная плавить золото и сталь, эффективная дальность 50 метров.

Изумрудное пламя с лёгкостью воспламенило останки Актинии-ножны. Сверхъестественный огонь драконьего дыхания проникал глубоко внутрь, сжигая плоть и кости, и даже морская вода была бессильна. В мгновение ока туша монстра превратилась в исполинский пылающий факел.

Треск...

Воздух наполнился запахом горелого мяса.

Экипаж Золоторогого Оленя ничуть не беспокоился о безопасности своего капитана. Умело управляя судном, они сделали широкий круг, держась подальше от пылающего монстра — попасть под такой огонь было бы крайне неприятно.

Несмотря на разрушительную мощь сверхъестественного пламени, пожар бушевал целый час, прежде чем начал утихать. На поверхности остался лишь обгоревший до хруста цилиндрический панцирь. К этому времени пираты уже подплыли на шлюпке.

— Живо, проверьте, нет ли там чего-нибудь странного, — властно приказала Анита.

— Слушаемся, капитан!

— Будет сделано!

— Без проблем...

Голоса звучали вразнобой, но в них читались абсолютная преданность и фанатизм! Наперегонки подгребя к покачивающемуся на волнах панцирю, десяток крепких полуголых пиратов нырнули в воду. На самом деле всё, что могло сгореть, уже сгорело, и уцелеть в изумрудном пламени могло немногое. Вскоре пираты нашли внутри панциря странный предмет и услужливо протянули его Аните.

— Это... маска?

Внимательно разглядывая маску из чистого золота, Анита попыталась найти на ней след от своего удара мечом. Но её ждало разочарование. Тяжёлая маска, словно отлитая из чистого золота, была украшена реалистичными изображениями морских обитателей: рыб, млекопитающих, морских змей, медуз... Она была абсолютно целой и сияла на солнце так, будто её только что достали из горна!