Северная часть Герцогства Тюльпанов, Атридское море.

Хотя эти воды также являлись частью Черного Моря, в отличие от других его областей, славящихся свирепым нравом, здесь царил штиль. Высоких волн не было, а экстремальная погода заглядывала сюда крайне редко.

Прямо-таки райская обитель!

Более того.

Тёплое течение, идущее с юга на север, сталкивалось здесь с холодным потоком с севера континента. Вертикальное перемешивание поднимало на поверхность огромное количество питательных веществ.

Это превратило место, словно благословлённое богом морей, в неисчерпаемый источник рыбы и креветок, а также притянуло хищников, следующих за своей добычей!

Жизнерадостные дельфины, свирепые кровожадные акулы и гигантские киты самых разных видов собирались здесь огромными стаями.

Разумеется, позади хищников скрывался ещё более страшный «хищник»!

И это — человек!

После полудня двухмачтовое парусное судно бесцеремонно вторглось в этот рай для морских обитателей, безжалостно разорвав сверкающую гладь воды.

— Мистер Альман! Это и есть Атридское море, о котором я говорил. Здесь водятся огромные стаи китов! И их здесь не только много, но они почти не боятся людей. Это лучшее место для охоты во всём мире. За один день можно добыть минимум сто бочек китового жира! Вы очень скоро набьёте трюмы до отказа!

Бледный, тощий как скелет мужчина средних лет с тусклыми волосами дрожащим голосом обращался к высокому капитану китобойного судна в треуголке.

— Так что, сэр... как насчёт моего долга?

Капитан Альман носил густую окладистую бороду. Долгие годы морской жизни в погоне за китами сделали его вид несколько неряшливым, но за этой грубой внешностью скрывался выдающийся китобой!

Услышав слова тощего мужчины, Альман не стал отвечать сразу.

Он приник к латунному телескопу, непрерывно сканируя далёкий горизонт.

Всплеск...

Всплеск...

Действительно, не пришлось долго всматриваться: среди мерцающих волн то и дело выпрыгивали гигантские туши китов, которые играли, плескались и охотились.

«Один, два, три...»

Считая про себя, Альман не мог сдержать широкой улыбки на своём грубом лице.

Это было невероятно тяжело. Его китобоец находился в море уже целый год, а улов был смехотворным. Трюм, рассчитанный на тысячу бочек китового жира, до сих пор не был заполнен даже на пятую часть.

Но богиня всё же благоволила «Гарпуну»!

Недавно, пополняя припасы в соседнем порту.

Они случайно услышали от этого закоренелого картёжника по имени Пипс о местах обитания стай китов!

Тогда капитан Альман с долей сомнения пообещал: если они найдут описанное им стадо, он лично оплатит его огромный карточный долг.

Кто бы мог подумать, что в этих водах с таким приятным климатом действительно можно встретить столь огромную стаю китов.

— Ха-ха-ха, без проблем! Как только вернёмся, я оплачу все твои долги!

Глядя на стадо китов, Альман видел перед собой реки текущего жира, и такие мелочи его больше не волновали.

Судя по масштабам, даже при самых скромных подсчётах, меньше чем за полмесяца он сможет заполнить все пустые бочки и сорвать колоссальный куш!

Китовый жир всегда пользовался огромным спросом.

В ту эпоху, до массового распространения нефти, человечество освещало улицы и дома двумя основными способами: светильным газом и китовым жиром!

По мере внедрения паровых машин во все отрасли промышленности росли и требования к квалификации рабочих. Тяга простых людей к знаниям достигла небывалых высот: все стремились устроиться на фабрики, чтобы изменить свою жизнь и жизнь своих семей.

Поэтому потребление масла для ламп непрерывно росло!

По сравнению с дорогим и взрывоопасным светильным газом, люди отдавали предпочтение доступному китовому жиру.

После многих лет непрерывного развития.

Китобойные суда того времени напоминали плавучие фабрики. Вытащив кита на борт, команда могла одновременно продолжать охоту и тут же вытапливать ворвань в огромных котлах, заполняя одну бочку за другой.

Жир, вываренный из подкожной клетчатки, внутренностей и костей, имел цвет от бледно-жёлтого до жёлто-коричневого. Помимо освещения, он был важнейшим промышленным сырьём.

Его массово использовали в кожевенной промышленности, для закалочных ванн и смазочных материалов, а также как сырьё для производства мыла, свечей и прочих товаров.

Поэтому китовый жир был крайне востребованным ресурсом, своего рода твёрдой валютой!

— Спускайте шлюпки!

Альман сгорал от нетерпения начать охоту, раздавая приказы и одновременно проверяя снаряжение.

— Капитан!

Крепкий молодой человек в пожелтевшей рубашке, стоявший позади Альмана, нахмурился и тихо окликнул его.

— В чём дело, мой старпом?

Охваченный азартом капитан не заметил тревоги в голосе старпома Фишера.

— Капитан, мне кажется, тут что-то не так. От этих вод до ближайшего Королевства Таро не больше десяти дней пути. Китовый жир нужен не только нам, так почему же никто другой не охотится здесь? И ладно бы не было других китобоев. За весь путь через Атридское море мы не встретили даже самой захудалой рыбацкой лодочки. Вас это не настораживает?

Крепкий юноша озвучил свои сомнения.

— Это...

Восторженное выражение на лице Альмана застыло. Как опытному капитану, ему не следовало допускать, чтобы молодой старпом указывал на столь очевидные странности.

Но по контракту с владельцем «Гарпуна», Альман получал одну двенадцатую часть прибыли только в том случае, если привозил тысячу бочек жира.

Если он не добудет нужное количество, то не только лишится доли, но и рискует потерять капитанский мостик в следующем плавании!

Ослеплённый жаждой наживы, он просто закрыл глаза на подозрительность этого места.

Альман перевёл нечитаемый взгляд на Пипса.

— Думаю, ты сможешь дать нам ответ!

— Это всего лишь древняя, ничего не значащая сказка, которая ходит в этих водах уже сотни лет! Только выжившие из ума старики всё ещё верят в эти детские страшилки! К тому же. Я ведь сам приплыл сюда вместе с вами! Стал бы я вам лгать? Или киты, которых мы видим прямо сейчас, — ненастоящие?!

Видя, что решение проблемы его огромного долга уже так близко, Пипс нервничал ничуть не меньше Альмана.

Только прибыль китобоев могла спасти его шкуру. Для него это был последний шанс, отчаянный бросок.

Если они не поймают китов, по возвращении его всё равно ждёт смерть!

Ему было нечего терять!

Капитан долго смотрел в его мутные, пожелтевшие глаза. Выражение лица Альмана постоянно менялось, но в конце концов он стиснул зубы и скомандовал.

— Спускайте шлюпки! За дело!

Разве можно обращать внимание на какой-то ничтожный риск, когда на кону такие деньги?!

Старпом Фишер не стал отговаривать. Упускать такую возможность было выше его сил.

Вскоре с борта китобойного судна были спущены три шлюпки.

Капитан Альман, старпом Фишер и самый опытный из гарпунщиков взяли на себя командование лодками.

Всплеск...

Всплеск...

Под ритмичный стук вёсел они, подобно голодным волкам, устремились к стае китов, даже не подозревающих о надвигающейся угрозе.

В каждой лодке сидело по десять крепких китобоев. На шеях многих красовались амулеты из китовой кости — доказательство их былых успешных охот.

Все как один — непревзойдённые мастера своего дела!

В этот момент неподалёку от них.

Всплеск...

Огромный серый усатый кит длиной более двенадцати метров выпрыгнул из воды и с шумом обрушился обратно, подняв тучу белоснежных брызг.

В его светлых глазах читались любопытство и дружелюбие, но не было ни капли настороженности.

Ему и в голову не приходило, что беззаботные игры в водах, где у него не было естественных врагов, уже привлекли внимание безжалостных охотников.

— Живее! Подгребай ближе!

Капитан Альман велел гребцам сократить дистанцию. Сам он прочно стоял на носу лодки, сжимая в руках специальный гарпун с острыми зазубринами. Он переглянулся со старпомом Фишером, стоявшим в соседней лодке с таким же гарпуном наперевес.

— Три, два, один!

Свист...

Свист...

Когда серый кит снова проплывал мимо, в воздух взмыли два смертоносных лезвия.

Плюх!

Вжик!

Гарпун Фишера полетел чуть раньше времени и, чиркнув по боку животного, скрылся в воде. А вот бросок капитана Альмана оказался куда точнее: острое железо вонзилось прямо в спину кита.

Бам!

Внезапно атакованный кит резко нырнул в пучину.

Частота китовых криков превышала порог человеческого слуха. Люди, конечно же, не могли услышать его предсмертного вопля, полного боли, и уж тем более не могли почувствовать его страданий.

— Отличный бросок, капитан!

Все восторженно кричали, радуясь удачному попаданию. И эти звуки кит прекрасно слышал.

К гарпуну была привязана длинная верёвка, не позволявшая жертве скрыться.

От боли и инстинкта самосохранения кит будет отчаянно погружаться, но как только его силы иссякнут и он всплывёт на поверхность, наступит время сбора урожая!