По мере того как раненый кит погружался всё глубже, кольца верёвки, уложенной в лодке, стремительно разматывались. Матросы похватали гарпуны, готовясь к моменту, когда жертва снова покажется на поверхности.

Опытным китобоям не требовались команды — каждый прекрасно знал своё дело.

И действительно.

Вскоре верёвка перестала разматываться: кит достиг предела своего погружения.

Бам!

Ожидание было недолгим. Как и все остальные киты, на которых им доводилось охотиться, этот, совершенно выбившись из сил и исчерпав запас кислорода, всплыл наверх.

С такой верёвкой у него не было ни единого шанса на спасение!

Вжик! Вжик! Вжик!

Гарпуны обрушились градом. Кровь окрасила огромный участок моря в алый цвет. Усатый кит издал последний, неслышимый для людей жалобный стон и замер на поверхности воды.

Китобои, давно утратившие способность к состраданию после сотен подобных сцен, разразились радостными криками.

Первая победа и пьянящее предвкушение богатого улова окончательно выветрили из их голов все странные местные легенды.

— Ха-ха-ха, просто красота! Судя по размерам, с него выйдет не меньше тринадцати тонн жира!

— Отлично! Мы вернёмся домой гораздо раньше, чем думали! Интересно, узнает ли меня мой малыш Джимми?

— Не сомневайся! Мы вернёмся на родину с честью настоящих китобоев и с набитыми золотом карманами! Ха-ха-ха...

Вскоре подошло большое судно «Гарпун».

На палубе уже кипели огромные котлы. Матросы принялись разделывать гигантскую тушу прямо на месте, не оставляя ни унции ценного сырья — в дело шли и подкожный жир, и внутренности, и кости.

Когда первая деревянная бочка наполнилась бледно-жёлтой ворванью, над палубой вновь прокатился оглушительный рёв восторга!

Каждый был переполнен энергией и решимостью! Все верили, что на этот раз они точно вернутся с полными трюмами!

— И недели не пройдёт, как мы забьём «Гарпун» под завязку!

Старпом вернулся на корабль руководить вытопкой жира, а опытный капитан повёл гарпунщиков за новой жертвой.

По их горящим глазам казалось, будто они гонятся не за китом, а за горой золота.

В это же самое время.

На глубине в тысячу восемьсот метров гигантский белый силуэт вздрогнул, потревоженный предсмертным криком усатого кита. Изогнув обтекаемое тело, чудовище оседлало ледяные глубинные течения и стремительно рвануло к поверхности!

Вжик!

— Ха-ха, молодец, Сандерс!

Три лодки продолжали охоту.

Благодаря обилию китов, им не потребовалось много времени, чтобы найти новую цель. Мужчина средних лет, на шее которого висели три китовые кости, метнул гарпун и точно поразил хвост очередного исполина.

Кит, как и положено, ушёл на глубину. Китобои высоко подняли гарпуны, готовые нанести смертельный удар, как только животное всплывёт.

Но до этого...

Му-у-р-р-р!

Среди брызг от ныряющего кита вновь раздался неразличимый для человеческого уха зов.

Мчащаяся наверх гигантская тень ударила хвостом и ускорилась ещё сильнее!

Вода перед её мордой расступалась сама собой, а ледяные водовороты за спиной вращались с бешеной скоростью, придавая монстру неистовую мощь!

Безумный рывок!

На поверхности.

Охотники в лодках с тревогой наблюдали, как стремительно тает верёвка. Было очевидно, что этот кит погружается гораздо глубже предыдущего.

Секунда шла за секундой.

Вскоре начала заканчиваться даже запасная секция верёвки, привязанная на всякий случай...

На лицах китобоев появилось напряжение. Потерять добычу было бы обидно, но куда страшнее, если обезумевший от боли кит утащит саму лодку на дно своей колоссальной силой.

— Ждём...

Капитан остановил матроса, который уже собирался перерубить трос, чтобы избежать катастрофы, и вперил немигающий взгляд в море.

Его опыт подсказывал, что даже самый выносливый ныряльщик среди китов должен был достичь своего предела. Если они сейчас сдадутся, все их усилия пойдут прахом!

И действительно.

Как и предсказывал Альман, погружение прекратилось. Верёвка больше не натягивалась. Все в лодке с облегчением выдохнули, втайне восхищаясь мудростью и хладнокровием капитана.

Теперь оставалось только спокойно дождаться...

И собрать урожай!

Но время шло, а море вокруг оставалось безмятежным.

Альман почувствовал, что рука, сжимающая гарпун, начала затекать, но раненый кит так и не показался на поверхности.

— Хм? Странно! Почему он до сих пор не всплы...

Бум!!!

Оглушительный грохот.

Словно прямо под их ногами взорвалась глубоководная бомба, навсегда оборвав фразу капитана на полуслове!

Лодку подбросило в воздух, и в следующее мгновение она разлетелась на мелкие щепки.

Десять китобоев, разумеется, не имели ни малейшего шанса на спасение. Обломки дерева, искорёженные человеческие тела и обжигающе горячая кровь брызнули во все стороны.

В лучах солнца.

Белоснежный кит длиной более тридцати пяти метров целиком вырвался из водной пучины.

Определить его вид было невозможно: одна лишь половина его хвостового плавника была размером с их шлюпку. Он превосходил в длину даже сам китобойный корабль и был сопоставим по габаритам с морским монстром малого вида!

Му-у-у!!!

Находясь в воздухе, белый левиафан издал пронзительный рёв, похожий на гудок парохода. Звук был настолько громким, что выжившие безошибочно распознали в нём клокочущую ярость и жажду крови!

Затем чудовище обрушило свой вес — более двухсот тонн — обратно в воду, заодно раздавив в щепки соседнюю лодку, которой просто некуда было деться.

— А-а-а! Плывём к «Гарпуну»! Пощади!

Уцелевшие матросы на последней лодке наконец-то очнулись от шока. Выкрикивая нечленораздельные слова ужаса, они побросали гарпуны, схватили вёсла и начали грести как безумные.

Всплеск...

Всплеск...

Но какими бы искусными и опытными моряками они ни были, разве могла вёсельная лодка уйти от кита?

Хрясь!

Белоснежный хвост, превосходящий по размеру саму шлюпку, взметнулся над волнами и одним лёгким ударом разнёс последнее судёнышко вместе со всеми людьми в труху.

Затем монстр развернулся и устремился прямиком к «Гарпуну».

Совершенно очевидно.

Этот белый исполин не собирался оставлять в живых никого из них!

На большом корабле матросы, ещё секунду назад с энтузиазмом вываривавшие жир, ошеломлённо разинули рты. Даже они, охотники, проведшие всю жизнь в море, никогда не видели столь огромного кита.

Более того, это колоссальное тело было невероятно гибким и проворным. В нём не было и следа обычной китовой неуклюжести; казалось, он не плывёт, а летит сквозь воду!

— Началось! Проклятие Богини морей настигло нас! Я не хотел, пощади меня!

Лицо Пипса, бледное и до этого, теперь и вовсе уподобилось цвету мела. Упав на колени, картёжник ползал по палубе и в панике отбивал поклоны в сторону приближающегося чудовища, моля о прощении.

Перед лицом неминуемой смерти вся его былая бравада и готовность рискнуть жизнью ради богатства рассыпались в прах, превратившись в нелепую шутку.

Уж лучше умереть когда-нибудь потом по возвращении, чем быть растерзанным прямо сейчас!

Но китобоям было уже не до него. В тот момент, когда многие матросы кинулись к снастям, пытаясь поднять паруса и спастись бегством...

— А-а-а-а! За капитана Альмана! Смерть ублюдку! Сдохни!

Старпом Фишер издал яростный вопль. Разбежавшись по палубе, он со всей силы метнул гарпун в мчащегося на них левиафана!

С тех пор как Фишер впервые вышел в море юнцом под началом Альмана, он учился у него и рос вместе с ним, пройдя путь от простого матроса до старпома «Гарпуна». Эти двое были не просто наставником и учеником, а настоящими друзьями, и их связь не нуждалась в лишних словах.

Как он мог стоять и безучастно смотреть на жуткую смерть товарища?

Острый металл, направляемый жгучей ненавистью, полетел в цель. Безупречная стойка, идеальная траектория — это был лучший бросок за всю его жизнь!

Вжик!

Брызнула кровь. Зазубренное лезвие пробило толстую шкуру белого кита и глубоко вонзилось в спину.

Му-у-р-р!

Удар Фишера не только ранил белоснежного демона, но и подействовал как укол адреналина на команду. Пусть он огромен, но это всего лишь кит.

А раз это кит, значит, на него можно охотиться!

В одно мгновение.

Жажда убить этого монстра-исполина и прославиться на весь мир затмила страх в их сердцах.

— Храбрые китобои! К оружию! Мы сможем одолеть его!

Однако...

Бум!

Хрусь!

Последовавший за этим оглушительный удар и леденящий душу скрежет ломающегося дерева моментально раздавили с таким трудом обретённую отвагу.

В отличие от своих собратьев, этот белый кит не стал нырять, спасаясь от боли. Напротив, он лишь прибавил ходу и на полном ходу протаранил борт «Гарпуна».

Обшивка ниже ватерлинии треснула, образовав огромную пробоину, и морская вода с шумом хлынула в трюм.

Очевидно, что наделённый недюжинным интеллектом белый кит прекрасно понимал, кто является главным виновником!

В ярости он обрушил на этих безжалостных палачей суровый приговор самого океана!